Преодолевая ледяные порывы, призвала магию Воздуха, сплела над собой нити утепления и, утопая туфельками в снегу, вернулась к торговой аллее. В голове билась неутешительная мысль о том, что выйти на работу завтра не смогу. Нет сил, нет желания, ничего.
Как это ни прискорбно, пора возвращаться к отцу. И пусть мачеха будет насмехаться, обзывая отвергнутой драконом, а знакомые семьи бросать в мою сторону злорадные, сочувствующие взгляды, иного выхода разорвать этот замкнутый круг я не вижу.
Вдруг из темноты раздался женский голосок:
- Ника?
Оглянувшись, заметила сбоку уютную таверну Бель, и саму ее на припорошенном снегом крыльце, кутающуюся в пуховый платок.
- Что случилось? Я видела магические вспышки. За Академией, - владелица таверны была крайне растеряна, поглядывая то на меня, то в сторону тренировочных площадок для старшекурсников.
- Братья Терьены устроили поединок, - шепнула доброй знакомой.
Лицо Бель изумленно вытянулось.
- Зачем?
Удрученно шепнула:
- Из-за меня.
- Зайди, - женщина решительно пригласила внутрь, - расскажешь всё подробно. И не на холоде.
Мне действительно хотелось выговориться, опереться на дружеское плечо. В душе было пусто, горечь разъедала изнутри. Сглатывая горький комок, свернула к крыльцу, освещенному фонарем, и вскоре уже сидела за любимым столиком у окна, стискивая пальцами фарфоровую чашечку с горячим шоколадом и долькой зефира. Ароматный напиток испускал колечки пара, согревая лицо и искусанные до крови губы.
Я рассказала Бель всю правду. Утаивать ничего не стала.
- … во дела, - она вздохнула, когда я закончила. Подперла голову кулаком и, глядя прищуренными глазами, уточнила: – И что ты решила… после всего?
Пожала плечом:
- Поеду домой.
- Когда?
- Завтра утром. Если бывший муж погиб, мне, тем более, лучше покинуть стены Академии, - я прикрыла глаза, поднесла чашку ко рту и, сдерживая слёзы, отпила шоколад.
- А если выжил?
- Не важно, - напиток был приторно-сладким. Не таким, как обычно Бель подаёт посетителям, но я не придала этому значения, сделав новый глоток. – Слишком много невинных людей пострадало из-за меня. Лучшее, что я могу – просто исчезнуть. Без лишних свидетелей.
Сидя с закрытыми глазами, я долго боролась с желанием разрыдаться, а потом неожиданно ощутила морозное дуновение по ногам в бархатных туфельках. Странно, Бель при мне заперла дверь изнутри (я лично видела), так откуда веет неприятным, пугающим запахом? Мокрая шерсть, дикие лесные массивы, и ко всему в дополнение – болотный смрад.
Только хотела задать вопрос, владелица таверны опередила:
- Ты верно заметила, Вероника, - ее тон резанул холодным металлом. – Тебе лучше исчезнуть. Навсегда. Но перед этим поможешь моей дочери и ее возлюбленному.
В груди жарким пламенем вспыхнул страх.
Резко открыла глаза, упираясь в насмешливое лицо хозяйки таверны. Ни тени теплоты, участия и поддержки, какими она всегда со мной делилась. Лицо Бель искажала лютая злоба, в глазах мерцала ненависть.
Неожиданно руки ослабели, тело обмякло, и я выронила полупустую чашку с шоколадом на стол. Густой напиток плеснул на белоснежную скатерть, но женщина даже не обратила внимания, злорадно наблюдая только за мной.
Попытка вскочить со стула обернулась жалким нервным шевелением и отяжелевшими веками. Я рухнула обратно, ощущая, как сознание против воли уплывает в темноту.
Бель несколько секунд внимательно наблюдала за моим вялым сопротивлением, а затем усмехнулась.
- Бесполезно. Я добавила в напиток сонную пыль.
Зачем? Я верила Бель. Видела в ней подругу, а выходит, все это время она искусно притворялась?
- Кто вы? – Прошептала онемевшими губами.
- Мать Антонии, - поднимаясь из-за стола, огорошила владелица таверны при Академии.
Что?! Невозможно! Вот только опасная дама передо мной зло рассмеялась.
- Жаль тебя разочаровывать. Это правда.
Проваливаясь в темноту, я нервно вздрогнула. Ловушка! Меня заманили в изощренную ловушку. А я не заметила, не поняла! Отчаянные мысли о том, как спастись из лап обманщицы и не погибнуть еще крутились в голове, когда из кухни послышались тяжелые, шаркающие шаги. В нос ударил отвратный запах мокрой псины.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Оборотень-убийца в таверне?
Видно вопрос отразился у меня на лице, ибо Бель, поднимая взгляд к тому, кто вышел из кухни, улыбнулась:
- Да, Вероника. Именно здесь, под прикрытием многослойных зеркальных заклинаний, Зивер прятался от королевских дознавателей всё это время. Он муж Антонии и мой зять. Родне необходимо помогать.
Глава 21
Тьма обволакивала жгучим холодом.
Мороз струился по венам, отравляя и причиняя сильную боль.
Онемевшие конечности были связаны грубой веревкой.
Бальное платье изысканного темно-сапфирового цвета облепило ноги в чулках, узкий лиф впивался в ребра, отчего дышалось с большим трудом. Все тело страшно ломило. Растрепанные длинные волосы липли к лицу. Кое-как шевельнулась и поняла, что лежу на чем-то твердом и деревянном в полной темноте.
Пахло сыростью и гнилью. Где-то рядом выл пронизывающий ветер. В едва заметные щели влетали пригоршни снежной крупы.
Сердце перепугано заколотилось.
Это погреб! Определённо. Я связанна, обездвижена и, усыпленная сонной пылью, брошена на голый пол. В ушах шумит, кровь бьёт по вискам. Тело колотит приступами озноба. Зубы стучат. Сил едва хватает, чтобы издать тихий стон. О том, чтобы позвать на помощь не может быть и речи. Магия Воздуха предательски молчит!
Все попытки связаться с воздушным даром, разбились о глухую стеклянную стену. Судя по всему, на мне артефакт-блокиратор. Связи с магией я не ощущаю, как и привычной связанности с лордом-драконом. Даже если Стефан ищет меня, разыскать пару обычным способом ему не удастся.
И тут, оглушая и выбивая из легких воздух, наваливаются яркие, пугающие воспоминания, предшествующие моему похищению.
Оборотень с самого начала использовал таверну Бель в качестве укрытия. А сама Бель – мать Антонии! Я ведь делилась с ней всеми секретами, видела в хозяйке заведения надежного друга и вот к чему привела моя искренность и доверчивость.
Застонав, перекатилась на бок и с трудом сообразила, что все это время лежала, уткнувшись лицом в колючие доски. Руки связаны за спиной, ноги в порванных чулках перетянуты в области лодыжек. Я беспомощна и совершенно растеряна.
Где я? Как долго нахожусь в этой беспощадной морозной мгле?
Что стало с Кристианом и Мелисой? И нужна ли я своему вспыльчивому дракону?
Неожиданно сверху послышались шаги, а затем злые, приглушенные голоса.
Первым зарычал убийца Зивер:
- …всё решено. Используем девку в качестве прикрытия.
- Как, любовь моя? – С сомнение пискнула Антония.
Сбежала из-под домашнего ареста?
- Поставим дракону ультиматум. Он деактивирует барьер и выпускает нас из Пограничья живыми. И только после этого получает свою ненаглядную обратно.
- А если дознаватель откажется сотрудничать?
- Не откажется, дочка, - послышался голос Бель. – Вероника его Истинная. Она сама каждый вечер прибегала в таверну и делилась переживаниями. Поверь, чтобы спасти ее – дракон пойдет на что угодно.
- Стефан Терьен намного опасней и сильней старшего брата, мама. Я боюсь его. Каждый раз при встрече один драконий взгляд вгонял меня в холодную дрожь. А ты хочешь шантажировать его… парой.
- Тогда я охотно убью девчонку, - решительно вмешался злобный звериный рёв. – И дело с концом.
Дыхание сперло от глотка холодного воздуха. Я содрогнулась.
Пленницы редко остаются в живых. Глупо надеяться на спасение.
- Не торопись, зятёк. Давай сначала свяжемся с лордом-дознавателем, сообщим требования и там посмотрим.
Настойчивый голос Бель перекрыл звон посуды и шум воды, как бывает на кухне во время приготовления пищи.
