Гниение было процессом, обратным творению. Только в здоровом мире жизнь бесконечно воспроизводила себя: за зимой следовала весна, и деревья зацветали вновь.
Цикл нарушился. Вот почему за тленом шла пустота – это конечная точка. Миры достигали ее, и их бытие прекращалось.
Липа сделала над собой усилие, оттолкнувшись от загустевшей тьмы. Она должна была вернуться и все исправить.
Шаг за шагом.
«Отпусти меня. Тебе больно – мне тоже. Я хочу остановить эту боль. Позволишь мне?»
Темнота молчала. Обдумывала ее слова. А затем выплюнула из своего чрева прямиком в Прослойку. Туда, где полыхали звезды анимонов.
– Жива? – Джек оглядел ее с тревогой. – На тебе лица нет.
– Слегка промахнулась. Нам надо спешить. – Она рванулась вперед: раздался треск материи. Липа застонала, вспомнив, что по-прежнему одета в викторианское платье. С чувством оторвала полоску кружев. Несмотря на дождь и отчаянный спуск по крыше, платье демонстрировало удивительную прочность.
– Напомни не дарить тебе деталей туалета.
– Можно подумать, ты собирался.
– Ну знаешь! Никогда не загадывай. И не зарекайся.
– Это уж точно.
Теперь вела она, а Джек следовал за ней шаг в шаг. Липа глубоко дышала, собирая силы для следующего «прыжка». Пальцы сжимали пустую карту. Разум менялся, усложняя модели восприятия, и был готов принять реальность во всем ее великолепии. Прослойка теперь напоминала не пещеру, а сводчатые залы мрачного замка без конца и начала: они тянулись, перетекая в узкие галереи, и анимоны порхали мотыльками над головой, протягивая к людям венчики щупалец. Она не отстранялась. Наоборот, приветствовала их. Пусть забирают горечь, сомнения, скорбь. Пусть возвращают в материнский цветок за пределами «стержня».
Где-то между Временем и Безвременьем, в пресловутом Еще-Не, жила Уяга.
Где-то в недрах, под Домом, спал Небесный Змей.
Что будет, если пробудить обоих?
Эпизод XI
Над пропастью во лжи
♬ Hidden Citizens ft. Erin McCarley – Out of Time
Свет ксеноновых ламп становится ярче, и навязчивая мелодия будильника проникает в голову. В немецком языке есть забавное слово – der Ohrwurm, «ушной червь», и Джим считает его весьма подходящим.
Открывая глаза, он видит одно и то же. Изо дня в день. Холодная белизна потолка. Джим полагает, что сейчас утро – людям положено просыпаться по утрам, – но в стеклянном лабиринте «Хай Джен», разделенном на отсеки и индивидуальные боксы, не бывает солнца. Не бывает неба, радуги, звезд или дождя – тех простых вещей, о которых Джим читал в книгах. Только регуляторы температуры и яркости освещения.
«Внешний мир враждебен», – твердят им изо дня в день, и слова, повторяемые как мантра, оседают взвесью на подкорке.
Джим сбрасывает тонкое одеяло и одним прыжком оказывается на полу. Три подхода по десятку отжиманий, гигиенические процедуры и насыщенный протеинами завтрак на подносе с цифрой «9». Все автоматизировано, отточено до секунды. Было время, когда маленький Джим желал в пустоту доброго утра, еще не зная, в каком месте расположены камеры, и разговаривал сам с собой – разыгрывал диалоги из книг, сочинял собственные истории или вовсе бездумно озвучивал действия, – но позже тяга к социализации сошла на нет. Вместо нее пришло понимание, что отец навестит их, когда сам пожелает. До тех пор – бесполезно звать.
Служащие «Хай Джен» исполняют любые просьбы, не противоречащие нормам безопасности. С ранних лет в распоряжении Джима были не только учебники и архив видеозаписей на карманном v-линке, но и мольберт с кистями и красками, и сборные модели, на которые уходило от нескольких минут до пары часов. Джим демонстрировал высокий коэффициент обучаемости и склонность к кинетическому восприятию.
Ежедневное посещение спортзала и бассейна под присмотром AI-ассистента приносит ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Выходя за пределы стеклянного куба, Джим ощущает себя почти свободным. Аутоиллюзия, в которую он беззаветно влюблен. Прикосновение воды – кристально чистой, с легким запахом хлора – к разгоряченной коже рождает мурашки. Он смахивает светлую челку со лба: капли текут, оставляя дорожки на щеках и шее.
Джим шлепает по плитам босыми ступнями. Задерживается у зеркальной панели. Поводит плечами и скидывает полотенце. Отражение хмурит брови. Оно мало чем отличается от модели двенадцатилетнего пловца из руководства по физической культуре. Длинные ноги, узкие бедра, развитая грудная клетка. Только взгляд жесткий. Оценивающий. Недетский.
Сто двадцать два шага отделяют его от комнаты. Двести шестнадцать футов по коридору мимо пустых боксов, где раньше находились «сестры». Шестая встречала Джима кивком, Первая не поднимала глаза и только Четвертая то показывала язык, то ухмылялась в зависимости от настроения. Ее перевели последней. Он не знал, куда именно: отец лишь обмолвился, что свойства нестабильны и могут нести опасность для окружающих. Если их удастся взять под контроль, девочки вернутся. С того разговора прошло сорок недель.
Джим не замечал за собой ничего необычного. Он терпеливо сдавал отцовские тесты, физические и ментальные. Скорость, внимание, реакция – они пробовали все. Отец делал пометки, отмечая, что для своих лет Джим необычайно развит. На этом все. Никаких свойств.
Джим и сейчас продолжает гадать, что будет дальше. Если он бесполезен, как долго его продержат в стенах «Хай Джен»? Теория о врожденном иммунитете не подтвердилась результатами анализов. Отец потер переносицу под тонкой оправой очков и заявил, что нужно больше времени. В последний год он навещал Джима все реже.
Теперь, проходя мимо бокса, где раньше жила Четвертая, он видит девочку лет пяти, не больше. Темные волосы, большие черные глаза. Жует кончики волос и глядит в пространство перед собой, не моргая. На ней такая же роба, как у Джима, только меньшего размера.
Он замечает, что номер «Ф12-04» исчез, вместо него появилась надпись «S8-Maia».
Замечая его, Майя встает с кровати и подходит к стене из органического противоударного стекла. Прикладывает к его поверхности ладошку. Не улыбается. Молча изучает незнакомца. Взгляд оценивающий. Уже-не-детский.
– Здравствуй, Майя.
Он повторяет жест, прикладывая свою ладонь с внешней стороны. AI-ассистент мигает лампочками, призывая поторопиться.
Джим нехотя опускает руку, чувствуя желание что-то сказать и не находя нужных слов. Оглядывается в конце коридора, прежде чем войти в распахнутую автоматическую дверь. Маленький силуэт по-прежнему темнеет за стеклом.
Она будет ждать.
Звон в ушах. Навязчивый писк приборов. Der Ohrwurm – «ушной червь», которого Джим представлял в детстве, – заползал все глубже. Сознание путалось, приходили обрывки снов, далеких или близких. Он помнил, как лежал на полу в особняке Эйды Голден. Кажется, и впрямь зло хохотал, пока не отключился. С его метаболизмом нужна ударная доля транквилизатора.
И пуля в бок.
Второе средство – более верное.
Игнас пошевелил пальцами ног, затем – кистями. Дрогнули ресницы. Над ним навис давно забытый холод белизны.
– С пробуждением, братец.
Он скосил глаза, и тошнота подкатила к горлу. Пришлось сделать над собой усилие и проглотить вязкий ком, хрипло выговорив:
– Майя.
Уже не та
