Колдун подошел к наглухо закрытым, звуконепроницаемым дверям, ведущим в дежурку, и прислушался.
— Ловить баб в «Куропатке» последнее дело. Там шлюхи дорогие, они игроков снимают, то ли дело в «Ящеррице»... — раздалось характерное бульканье — рассказчик подтвердил свои слова стаканчиком виски. — Я там неделю назад такую девочку нашел, клянусь бородой Спящего, свет таких виртуозок не видел. Что она вытворяла на пляже! У меня чуть волосы не выросли.
Слушатели вежливо заржали, однако собеседник любителя «Ящеррицы» не отступал:
— Да, в «Куропатке» девочки дорогие, но они того стоят. И этим курицам от Птиция сто очков вперед дадут, не напрягаясь. Я с одной как-то заночевал...
Проклятье. Любомир застонал, голоса охранников растаяли, превратившись в слабый, едва различимый шум.
Все думают об одном и том же. Все разговоры сводятся к одному и тому же, к одному и тому же. Кто с кем спит? Как? Что при этом чувствует? Мерзавцы, подонки. На колдуна накатила волна дикого бешенства, хотелось ворваться в дежурку, увидеть вытянувшиеся лица этих обезьян и сорвать с них кожу, вывернуть их внутренности, насладиться гаснущей в глазах жизнью, окунуться в жаркую, горячую кровь, успокоить сердце, избавиться от гнетущего холода.
Столик с инструментами, повинуясь неосознанному импульсу колдуна, снова терся у колена. Любомир не глядя взял с его спины тонкий, хищно изогнутый скальпель и резко провел по запястью. На ране мгновенно выступила кровь. Несколько секунд колдун бессмысленно смотрел на нее, а затем медленно поднес руку ко рту и слизнул солоноватую жидкость. Рана быстро затягивалась. В голове просветлело. Но не настолько, чтобы стало хорошо. Требовалось большее, намного большее.
— Телефон! — отрывисто приказал Любомир.
Плевать на осторожность.
Столик куда-то сбегал, а когда вернулся, поверх инструментов лежала маленькая черная трубка. Колдун взял ее в руку и набрал номер:
— Птиций.
— Я вас узнал, — осторожно ответил управляющий. — Чем могу помочь?
— У тебя есть что-нибудь для меня?
— Конечно.
— Готовься. Сегодня, приедет Секира.
* * *
Лабиринт
Москва, где-то под землей, 28 июля, среда, 02:16
В Москве всегда копали много и с удовольствием. С тех пор, как на этой земле вырос первый дом, сотни маленьких трудолюбивых людей ловко высверливали, выбивали, взрывали и рыли, рыли, рыли ее, пока не создали под городом огромный, испещренный многочисленными ходами, тоннелями, бункерами, реками, озерами и пещерами Лабиринт. Новые уровни уводили его все ниже под землю, новые коридоры переплетались со старыми, и уже никто не мог точно описать эти катакомбы. Да и не хотел. Немногие смельчаки рисковали пробираться в чрево чудовища. Люди, как это часто бывает, стали бояться творения своих рук.
И Лабиринт зажил собственной жизнью. В него пришла цивилизация: электричество и метро. Появилась своя флора: плесень, грибы, водоросли, и фауна: крысы, мокрицы, бродяги и даже разумные обитатели — осы. Никто уже не мог точно сказать, когда в Лабиринте завелось это небольшое полудикое племя одиноких охотников. Осы лазали по Лабиринту в поисках к пропитания для себя и своих крыс, слагали диковинные заунывные баллады и очень редко выбирались на поверхность. В свое время они претендовали на мировое господство, но в годы Второй Войны Подземелий им был преподан небольшой урок, и крысоловы стали значительно скромнее. Жителей Тайного Города они удивляли живучестью и неразборчивостью в еде. Ходили и слухи, что осы могут питаться чем угодно, вплоть до химических отходов.
— До Киевского далеко, — бурчал идущий впереди охотник. — Стая давно не кормлена, но Чуя обещал. А если Чуя обещал, он всегда держит свое слово.
Вокруг деловито сновали крысы, тщательно обнюхивающие и оглядывающие темный коридор. Нытье охотника их не раздражало. Чуя замолчал, но буквально через два шага завыл:
И, блуждая во мгле, он увидел звезду,Это было невиданным чудом.Я иду к тебе, брат.Я иду, я иду...
Рождалась очередная баллада.
Уговорив Чую проводить его до Киевского вокзала, Кортес получил лучшего в Лабиринте проводника, но в то же время потрясающего зануду. Привыкший к одиночеству, ос комментировал все происходящее вокруг и уже четыре раза принимался складывать новую балладу. Пока Кортесу удавалось блокировать эти попытки. Артем повернулся к бредущему рядом наемнику:
— Они все такие высокопарные?
Тот посмотрел на оса и, убедившись, что маленький крысолов достаточно далеко, шепотом ответил:
— У них не очень сложный мозг. Вот они и компенсируют это словоблудием.
— Понятно, — Артем зевнул.
— Нам еще повезло, что это Чуя, — продолжил Кортес, — у него и стая хорошо дрессирована, и меня он знает.
— А если кто другой?
— Могли бы возникнуть неприятности, — пожал плечами наемник. — Крысы в еде неразборчивы.
Прошло несколько мгновений, и до Артема дошло:
— Они что, едят людей?
— Все мы кого-то едим.
Артем не нашелся, что ответить, но теперь худосочная фигура крысолова вызывала у него непростые чувства. Кортес понял, что переборщил:
— Сам понимаешь, если в Лабиринте начнут пропадать люди, это привлечет ненужное внимание, поэтому обычно они сдерживаются. Лучше быть голодным, чем мертвым.
Некоторое время шли молча.
— Стая проголодалась, — вновь услышал Артем унылый голос охотника. — Стая чувствует еду!
Крысы действительно засуетились. Они ускорили движение и, отчаянно попискивая, устремились в темноту коридора.
— Что случилось? — вопросительно проныл Чуя, обращаясь к крысам. — Враг?
Он внезапно присел, выставив перед собой дротик, и, не оборачиваясь, крикнул:
— Враг впереди!
Кортес мгновенно выхватил нож и прижался к стене, Артем отступил назад. Несколько секунд все напряженно прислушивались.
Вода, поймал себя на мысли Артем, где-то недалеко капает вода. Незакрытый кран?!
— Война!! — заверещал Чуя, бросаясь в темноту. Тишина взорвалась воплями боли и ужаса. Стая кого-то рвала.
— Будь здесь, — Кортес бросился за охотником.
Ругань и шум, доносящиеся до Артема, не оставляли сомнений, что его спутники ввязались в серьезную драку. Что делать? Взгляд остановился на небольшом обрезке трубы, валяющемся у стены, и вопрос был решен. Артем поднял его и сделал легкий замах.
— Стоять, герой!
Чья-то волосатая лапа грубо дернула его за плечо и развернула на сто восемьдесят градусов. Артем оторопел: перед ним приплясывал низкий кривоногий детина в кожаном комбинезоне и ярко-красной бандане. Секунду они смотрели друг на друга, а затем красноголовый медленно растянул в ухмылке тонкие губы:
— Не тебя ли мы ищем, чел?
Трубу он не заметил. Или не обратил на нее внимания.
Артем плохо запомнил, что произошло потом. Кажется, он что-то прокричал и ударил врага по голове.
Возможно, даже не один раз. Глаза детины потухли, и он мешком осел на землю. Продолжая кричать, Артем ударил его еще несколько раз и, выпустив из рук окровавленную железяку, бросился бежать.
Стая засекла жертву издали. Одинокий, явно заблудившийся путник.
Крысы с удовольствием почувствовали его настороженность, легкий страх и решили напасть. Обычно они долго выслеживали добычу, убеждались, что жертва одна, и только после этого бросались на нее. Так требовал хозяин. Но сейчас стая была голодна и забыла об осторожности.
Острые зубы рванули плоть, сразу несколько крыс впились в добычу, не позволяя оказать сопротивление. Подоспели остальные. Жертва отчаянно закричала, неловко повернулась и упала под тяжестью быстрых тел. Снова отчаянный крик, лишь на миг опередивший вцепившуюся в горло тварь, и потоки крови хлынули на грязный пол коридора. Крысы наслаждались победой. Попискивая от возбуждения, они впивались в добычу, отталкивая друг друга, и пропустили момент, когда из темноты коридора выскочили спутники жертвы. Заблудившаяся в Лабиринте десятка Красных Шапок. Невысокие, жилистые воины в черных кожаных комбинезонах выхватили оружие и, яростно ругаясь, бросились на крыс. Стая запросила помощи.
Первым из темноты Лабиринта вынырнул хозяин. Почувствовав его присутствие, крысы с удвоенной энергией кинулись на врага. Чуя метнул дротик, затем еще один, выхватил нож и бросился в гущу схватки. Следом за ним в коридоре возникла серая тень Кортеса. Ругань и крики сменились сопением и стонами. В узком пространстве подземелья Красные Шапки не могли полностью использовать свое численное преимущество. Они быстро потеряли трех бойцов, но опомнились и, увидев, что противников всего двое, озверели. Прижавшись друг к другу, Чуя и Кортес уже не нападали, а отбивались, едва успевая парировать удары врагов. Обессиленные крысы жались к ногам хозяина.
— Чела не убивать! — приказал уйбуй, благоразумно отступивший за спины своих бойцов. — Это Кортес!
