дна. Говорят, оно не заканчивается на земле, а уходит глубоко вниз, до самого мира теней или даже глубже.
Глупость, конечно, но сейчас, глядя на медленно плывущие подо мной языки серого тумана, в это было легко поверить.
Возможно, здесь действительно неплохое место, чтобы встретить свое последнее полнолуние. Возможно, я не зря сюда так стремилась. Я чувствую, что мое время скоро придет. Знаю, что сегодня луна, вопреки всему, все-таки станет полной. И верю, что она сделает это исключительно ради меня.
Почувствовав, что силы на исходе, я с некоторым трудом остановилась, зависла в воздухе и развернулась, ожидая чего угодно – от победной ухмылки до прямого удара в лицо.
Однако удара не последовало. Напротив, шаддары почему-то остановились. И даже Ширра, возглавивший погоню, отчего-то не посмел ко мне приблизиться.
Это было странно. На лицах моих врагов не виднелось страха. Ни раскаяния, ни боли, ни торжества. Только разочарование и злость. Нетерпение. Однако приказа, который они все так ждали, до сих пор не последовало: Ширра почему-то молчал.
Я непонимающе моргнула.
Что такое? Отчего же ты остановился, мой преданный враг? Что вынудило тебя прекратить погоню? И почему ты смотришь вдаль так, будто видишь там собственную смерть?
Торопливый шелест крыльев стал ответом на мой вопрос. А затем и легкий порыв прохладного ветра, обдувший лицо и красноречиво подсказавший, что я больше не одна.
– Сестра?! – вдруг прерывисто в небесах пропел чей-то чистый высокий голос. – Откуда ты взялась?!
Я вздрогнула от неожиданности и едва не упала, когда прямо передо мной опустилось стройное создание с парой изящных крыльев и удивительно светлой кожей.
– Кто ты? – изумленно отпрянула крылатая девушка, поняв, что мы незнакомы.
Я вместо ответа жадно на нее уставилась, с изумлением рассматривая тоненькую, словно выточенную изо льда, фигурку. Поразительно маленькие стопы, крохотные пальчики, совсем уж миниатюрные крылья, которые быстро-быстро стрекотали у нее за спиной. Ее идеальное личико, немного кукольное, но все равно невероятно красивое. Крупные черные глаза – почти такие, как у меня в человеческом облике. Узкие плечи, тонкие запястья, осиную талию и крохотный плащик-сайеши, укутывающий ее тело от горла до середины бедер. Под острым подбородком виднелась крохотная золотая фибула с подозрительно знакомым рисунком… Вот для кого эльфийские мастерицы с таким тщанием ткали эти необычные изделия! Но самое интересное заключалась в том, что незнакомка оказалась настолько хрупкой, такой маленькой и невесомой, что я враз показалась себе неуклюжим шмелем, вздумавшим соревноваться в изяществе с принцессой.
Наверное, что-то такое отразилось на моем лице, потому что неожиданно губы незнакомой аллиры задрожали, глаза распахнулись на всю ширину, показывая полное отсутствие белков, ее крылышки испуганно затрепетали, а потом она неслышно выдохнула:
– Госпожа!
И вдруг согнулась в благоговейном поклоне.
Честно сказать, я во второй раз опешила.
Что за чепуха? С чего вдруг такое почтение?! Конечно, Миарисс владела какой-то магией, я в общем-то тоже немного умею, но такое… Или все-таки есть доля правды в легенде о Падшем и моя мать на самом деле правила этой частью народа?
Однако задать важный вопрос вслух я не успела – сверху донесся новый шелест, испуганно-гневный вздох, грозный клекот, будто сюда проворно слетались крупные птицы. Шаддары дружно щелкнули клыками и подались назад. А потом ночь вокруг нас словно расцвела, потому что на неслышный зов слетелось сразу несколько сотен белокрылых и белокожих дев.
Они не были похожи друг на друга, они не походили в точности даже на меня, не говоря уж о том, чтобы соответствовать (хотя бы частично) изображению на виденной мною картине. Да, у них тоже имелись крылья и была очень светлая кожа. Они носили длинные волосы и все, как одна, имели бездонные, непроницаемо черные, жутковато большие, как у шииров, глаза. Но на этом сходство практически и заканчивалось: одни девушки казались гораздо старше, других я иначе, как женщинами возрасте, назвать просто не могла, третьи выглядели совсем девчонками, как и первая, которая меня встретила над ущельем. У кого-то волосы были цвета расплавленного серебра, у кого-то имели отчетливый золотистый оттенок. У двоих заметно отливали медью, а одна из тех, кто постарше, рискнула даже отрастить себе пепельно-серую гриву. Многие были облачены длинные бесформенные хламиды из уже знакомых мне сайеши, но несколько десятков старших дев с гордостью носили некое подобие брони из неизвестного металла.
Единственное, что у аллир было по-настоящему общим, так это оружие: у каждой в руках блистал длинный серебристый меч из того же странного металла, что и доспехи. Обоюдоострый, с простой, но удобной рукоятью; определенно с примесью лунного серебра; не слишком тяжелый, но достаточно прочный, чтобы не переломиться от удара о каменную кожу демона.
К слову сказать, шаддары, которым эти игрушки были просто-напросто не нужны, посматривали на них с плохо скрываемым презрением. Но, как бы там ни было, до меня им было уже не дотянуться, потому что крылатые сестры плотно меня окружили и закрыли собой от любой угрозы.
– Мое почтение, госпожа, – тонко пропела какая-то закованная в доспехи девица, подхватывая меня под локоть. – Мы долго ждали вас, каждый день надеясь на чудо. И как только увидели над Ииром ваш знак, немедленно поспешили навстречу.
– Госпожа… – уважительно наклонили головы остальные.
– Наше почтение…
– Приветствуем…
– Мы почти потеряли надежду…
– Э-э, – неуверенно оглянулась я, но, против ожиданий, шииры все еще держались в отдалении. Правда, и уходить, судя по всему, никуда не собирались.
– Не волнуйтесь, они не нападут, – усмехнувшись, сказала моя сопровождающая. – Полночь – не их время, они не рискнут пробовать нас на прочность прямо сейчас. Если, конечно, в их головах осталась хоть одна капля мозгов.
– Почему ты думаешь, что они не рискнут?
– Потому что их слишком мало, – победно улыбнулась девушка и выразительно покосилась на притороченный к поясу меч.
Я снова беспокойно огляделась, но почти сразу поняла – все верно. Шаддары при всей своей силе и грозности оказались в меньшинстве. Воинственных девушек было почти в два раза больше. Да, они казались гораздо более изящными и воздушными, невесомыми и с виду неопасными противницами. Однако если учесть, что каждая из них не один десяток (или, может, сотню?) лет провела на границе, старательно следя, чтобы та не нарушалась, а при каждом удобном случае еще и ввязываясь в скоротечную схватку… Одним словом, мне разом стало понятно, отчего Ширра так и не решился отдать приказ.
– Мы сомнем их, – уверенно отозвалась вторая девушка в латах, угрожающе сузив глаза. – Не в первый и не в последний раз. Если они сунутся на нашу территорию, мигом получат меж рогов… жалкие бесхвостые твари!
– Тише, Мира, тише, – поморщилась женщина постарше, но такая же ладная и изящная, как соседка. Морщин у нее, разумеется, не было, но глаза… другие они были.
