И тут же вижу его - выныривает откуда-то со стороны стойбища, снизу:
- Живой?
Волосы его слиплись от темной густой крови, от одной сабли остался только обломок, вторая - в ржаво-красных потеках.
- Живой. Слушай, загостились мы тут с тобой, пора и честь знать. Удираем.
- Бой еще не кончился!
- Для меня - кончился. Это не наша война. Мы им уже ничем не поможем.
Эльф смотрит на меня, явно не понимая, как же это так можно - свалить посреди такого праздника жизни, как эта драка. Ну, на долгие убеждения у меня времени нет:
- Ну, братец названный, выбирай - со мной ты или с ними!
Хельг, явно сделав над собой титаническое усилие, выдавливает:
- Хорошо. Уходим.
- Держись берега. До леса недалеко, а там... - договорить не успеваю - эльф уже припустил берегом к чернеющему где-то в полусотне метров лесу, туда, где он почти вплотную подходит к скалистому обрыву. Задыхаясь, бегу следом. Только до леса добраться, а там - ищи-свищи...
Опасность окатывает, словно ушат ледяной воды одновременно с коротким сигналом-воплем Юрда: "Сзади!!!", бросаюсь ничком, обдирая локти и колени, успеваю прокричать в падении эльфу:
- Сзади!
Он реагирует мгновенно, падает, выбросив руки над головой. Почему он без сабель?.. И еще до того, как эльф успевает упасть, замечаю стрелу, вошедшую ему в затылок почти по самое оперение. Целились в меня. И, наверно, продолжают целиться.
Нестерпимо медленным движением поворачиваюсь, подтянув колени к животу, что-то впивается в бедро. Ствол! Все так же медленно переваливаюсь на спину, полусажусь, рубчатая рукоять стиснута до боли в пальцах. И вижу его - метрах в пяти. Дракон-лучник, один из приставленных ко мне. Он едва стоит, привалившись спиной к каменной глыбе, лицо и грудь в крови. А стрела уже на тетиве. Выстрелов не слышу, только чувствую, как пистолет дважды нервно дергается в моей руке. Обе пули попали в цель, первая швырнула Дракона спиной на камень, вторая сбрросила с него, и он осел ничком на землю, подломив под себя руки. Готов.
Там же Хельг! Его ранили! Одним прыжком оказываюсь рядом с упавшим эльфом, опускаюсь на колени. Похоже, кончено... Это слово оставляет во рту привкус ржавчины. Но, приподняв его голову, замечаю, что он, кажется, дышит. Значит, жив! Жив! И я его вытащу! Подхватываю на спину до странности легкое тело эльфа:
- Потерпи, родной. Сейчас вот до леса доберемся... Доползем...
Пробираюсь, пригнувшись, среди беспорядочного нагромождения валунов, меч в руках только мешает сейчас. Бережно опускаю Хельга на землю, забрасываю клинок в ножны, нагибаюсь, чтоб поднять эльфа на руки - и Хельг открывает глаза. Рот его полуоткрыт, зубы оскалены, в уголках губ пузырится розоватая пена:
- Кончено... со мной...
- Молчи. Тебе говорить сейчас нельзя. Вот доберемся до леса, там все будет в порядке, - бормочу, но сам уже знаю со всей беспощадной определенностью, что он прав. Я не впервые вижу смертельную рану. Он пытается еще что-то сказать, на подбородок ему стекает темно-красная струйка:
- У эльфов... смерти нет... есть... за солнцем...
Бредит. Его глаза уже подернулись той зловещей матовостью, которую мне и раньше приходилось видеть. И эльфы, и люди - умираем мы одинаково...Но тут же вижу, как сквозь пелену в глазах у него проступает прежний блеск:
- Меченосец... Ты искал... кто... находит тебя. Это я... Через меня...
- Как же это?
- Мне... приказ...
- Кто тебе это приказал?
Он широко открывает рот, пытаясь что-то выдавить из себя - и кровь выплескивается ему на грудь, по телу пробегает короткая судорога, он втягивается и замирает. И пропадает привычное ощущение его Силы. Нет Хельга. И не будет. Это доходит до меня, словно через вату, внутри - пустота. Сглатываю прогорклую слюну. Пока не время горевать - во мне нет места горю. Есть то, что обжигает. Желание убить их всех - Драконов или Воронов, безразлично. Они убили Хельга. Я убью их. Огнем и железом. Всех, до кого дотянусь, пока меня не достанут. Огнем и железом!
Не поворачиваясь, чувствую чье-то приближение со стороны леса. Человек и животное. Всадник. Вот он, уже виден. Из Драконов. Ищет кого-то. Уж не меня ли? Ладно, пусть будет вторым, одного я уже пристрелил. Не буду патроны расходовать. Два из девяти уже истрачено. Последний - себе. Давай, давай, парень, подъезжай поближе... Повернул голову. Заметил меня. Лук вскидывает. Так... Получай! Свожу кисти рук в знаке Молота, швыряю его вперед со всей яростью, лучника выносит из седла, успеваю только мельком заметить красно-серое пятно вместо лица.
И тут моя злость, словно вся она была вложена в этот удар, куда-то пропадает. Зато возвращается ощущение чужой Силы. Я себя обнаружил. И она меня ищет. Спинным мозгом понимаю - надо делать ноги. Если эта Сила меня найдет, будет поздно. Для всего поздно. Наклоняюсь в последний раз над телом Хельга, откалываю от его кожаного камзола серебряную брошь-застежку - в память, прячу в карман. Кто-то приближается, ищет меня. Пока далеко.
Конь из-под убитого мной Дракона недалеко. Не удрал, хорошо... Нервничает, уши прижимает. Иди сюда, маленький, не бойся... Вот так, молодец... Я животным плохого не делаю... Оглаживаю гнедого жеребца-степняка по шее, успокаивая, запрыгиваю в седло. А теперь - ходу!
Пригнувшись в седле, врезаюсь в перелесок, кто-то опасно возникает справа и впереди, бросаю нож, не оборачиваясь даже посмотреть - попал, не попал, привстаю в стременах, закрывая лицо от веток локтями, чувствую в последний раз чужую Силу - так чувствуешь недобрый взгляд на спине. Хельг говорил - находят меня через него...
Нет, не могу, не хочу думать о нем, как о предателе. Он остался бы там. Он бы от моего трупа не ушел. Хельг, брат мой названный, прости, что твое тело оставил на растерзание этим псам. Тебе уже не поможешь, а мне сейчас не до геройства. "Не до геройства, не до геройства" - выстукивают копыта, ветки хлещут по плечам, я уже не смотрю, что впереди, только держу направление, поторапливаю коня - к юго-востоку, к юго-востоку, - а следом накатывается гроза с моря и гулко рокочет далекий пока еще гром.
Не знаю, сколько длилась скачка - счет времени я потерял почти сразу. Знаю только, что грозовой фронт идет следом, что хлещет ливень. Темно, хоть глаза выколи, дорогу впереди теперь вижу только изредка, в голубых вспышках молний - просветы между черными, с низко нависшими лапами, стволами, потом снова темнотища, раскатывается гром, словно из пушки, оглушительный. Мокрые волосы липнут ко лбу и щекам. Но, кажется, от погони оторвался и с направления не сбился, если только Юрд врать не начал. На мое счастье, лес здесь не слишком густой, но ветками по роже я наполучался на год вперед... Конь бежит ровной иноходью, а я скорчился в седле мокрым мешком.
В тот же момент Юрд спокойно сообщает:"Погоня". Конь мой тоже ее почуял, пошел в галоп, всхрапывает, косит на скаку куда-то назад. Оборачиваюсь, в синеватом призрачном свете молнии вижу эту погоню - три длинных черных тени, передвигающихся мягкими бесшумными прыжками. Волки. Не оборотни какие-нибудь, самые обычные. Человечинки бедняжкам захотелось... Ладно, сейчас вы у меня покушаете. Обернувшись на момент, посылаю навстречу стае огненное кольцо. Лучшая защита от голодного зверья.
И тут происходит неожиданное - огненное кольцо летит назад, почти настигая меня, едва успеваю его погасить. Откуда-то, чуть не из желудка, поднимается ледяная волна. Спокойно. Без паники. Там не обычный волк, даже не волколак. Я уже знаю, это вожак. Он обладает Силой. Ничего, у меня тоже кое-что в загашнике имеется... Перехватываю поводья в левую руку, в правой - ствол. Сейчас дождусь следующей молнии.
Вспышка, треск выстрелов трижды рвет на полосы шум дождя, негодующе откликается гром. Стая шарахнулась было в темноту, но непреклонная воля вожака, самого крупного, снова швыряет их в погоню. Промазал... Поберегу патроны. Бесполезно - на скаку из пистолета мне подстрелить никого не удастся Пригибаюсь в седле, подбадривая коня голосом и Силой - выноси, родной! Выноси! - и крупные тяжелые капли бьют в лицо.
А в следующую секунду успеваю почувствовать только короткий сигнал Юрда, но до того, как что-то удается сообразить, левое плечо словно в расплавленное олово погружается, рывок - и я, так ничего и не сообразив, со всего маху ударяюсь о землю, чтобы, повернувшись на бок, встретиться взглядом с желтыми глазами вожака волков. Вижу перед собой чуть блеснувшие ощеренные клыки, рефлекторно вскидываю правую руку с зажатым в ней пистолетом, выпускаю подряд две пули в лобастую серую башку. Пропали глаза, грузная туша осела мне на колени. Хорошо хоть, ничего наподобие серебряной пули на него не надо...
Дождь продолжает яростно хлестать, насквозь промокший и ледяной тельник прилипает к телу. Пытаюсь подняться, помогая себе левой рукой, ее тут же пронзает болью от кисти до плеча. И тут до моего сознания доходит рычание и храп, в неярком свете зарницы вижу бьющегося на земле коня, двое оставшихся волков кружат, наскакивают и рвут. Заразы...Почти неприцельно выпускаю последние два патрона, жалобный визг, длинные черные тени стремительно растворяются в темноте, одна, кажется, поджимает переднюю лапу. Наконец, перевалившись на правый бок, мне удается встать, левая рука свисает плетью и весит, кажется, с полтонны. И болит, гадина...Еще свезло, что вожак меня за левую хватанул, ствол-то в правой был...Не без усилия отгоняю видение - мои внутренности на хвойной подстилке, меня начинает колотить крупная ознобная дрожь. Меченосец, мать твою! А ну, собрался! Что ты, как баба?! Для начала хоть проверить надо, что там с рукой.
