Гор был мрачен. Своими патриотическими рассуждениями Мах сбил его с мысли.
Гор же начинал думать, что вся эта затея никуда не годится – даже с его способностью Убеждения. Слишком много зыбких, неустойчивых «но» и «если».
– Дело не в компетентных органах, – сказал Гор. – Ты видишь Поджигателей, Зиг?
– Ты же знаешь – они хуже всех определяются, – ответил Зиг.
Это правда: хотя хитроумные приборы бывшего Эстета легко обнаруживали аномалии в рядах краткоживущих, Нюхачей и Поджигателей отыскать сложнее всего. Так и задумано: какой толк от них толк, если они не сумеют раствориться в плотной массе аборигенов?
Сейчас же складывалась небывалая ситуация: впервые Миму требовалась помощь Поджигателей – злейших врагов, для которых он сам – всего лишь добыча, ценный трофей, добыча которого сулит повышение по службе.
– Все, Мах, поворачивай обратно, – сказал Гор. – Все, кому надо, уже в курсе, что мы побывали здесь. Жми в город.
– Думаешь, сработает? – усомнился Мах.
– Ничего я не думаю, – криво усмехнулся Гор и достал из кармана куртки линер. – Живодер, слышишь меня?
– А то как же, – произнес Живодер совершенно естественным голосом – словно он реально присутствовал здесь, сидя на заднем сиденье рядом с Зигом. – Отслеживаю ваше перемещение. Пока не увидел ничего особо интересного…
Линер – невзрачный прибор, позволяющий связываться практически с любой точкой Галактики, привел бы в смятение земных электронщиков. Оставалось надеяться, что его работа на Земле так же заставит напрячься агентуру Конгломерата.
Пока еще не придумано лучшего способа тайной войны, чем банальная «ловля на живца».
– Враг пока никак себя не проявляет, – продолжил Живодер. – Ждем вас… Погоди, тут Инла что-то сказать хочет…
Мах покосился на Гора, хмыкнул.
– Гор, милый, ты там осторожно… – жалобно сказала Инла. – Это же Земля… Что вы там делаете?
Мах вовсю скалился, Гор отчего-то покраснел.
Все женщины одинаковы – и всегда говорят любимым мужчинам «под руку», причем, одни и те же банальности. А, может, это просто запрограммировано на уровне инстинктов – что-то вроде опознавательного кода, типа «свой – чужой»?
– Все в порядке, Инла, – коротко сказал Гор. – Едем в город по делам…
Мах прыснул со смеху.
– Следи за дорогой! – проворчал со спины Зиг.
– Внимание! – в разговор ворвался еще один женский голос. – Ваш линер сканируют! Отключаю линию!
Связь прервалась.
– Елки-палки… – проговорил Мах. – Или нас засекли Поджигатели – или Нейла и впрямь ревнует тебя к новой подружке! Ей просто не нравятся ваши с Инлой «уси-пуси»!
– Скажешь тоже… – растерянно пробормотал Гор.
– Так не бывает, – пробубнил Зиг. – Сервер не может ревновать к человеку.
– Ну-ну, – усмехнулся Мах. – Тогда выходит – нас и впрямь засекли. Остается только ждать, когда возьмут тепленькими…
Городок был небольшой, пыльный, сплошь из «частного сектора» и унылых пятиэтажек. Среди встреченных машин преобладала сельскохозяйственная техника и армейские грузовики. Вполне себе провинциальный городок, и прохожие подстать.
Даже представить трудно, что совсем недавно над головой было неправдоподобно чистое, подкрашенное рекламой небо Зирги, миры, наполненные жадной жизнью под чужими солнцами.
Все-таки, как ни крути, Земля походит на какой-то заповедник. Гетто для тех, кому не положено жить слишком долго. От осознания этого в сердце Гора вспыхивала злость – непонятно, кому адресованная. Да и кого можно обвинить в том, что Земля – такая, какая есть? Остается лишь злиться на самого себя – за то, что прикоснулся к этой невеселой тайне…
Остановились у какого-то кафе. Судя по немногим «иномаркам» у входа, это что-то вроде местного культурного центра. Облезлый «уазик» скрипнул тормозами и заглох с протяжным стоном – будто бы навсегда. «Диверсанты» распахнули трескучие двери, выбрались на неровный асфальт.
– Красота! – Мах от души потянулся.
Зиг недоверчиво посмотрел на приятеля: для потомственного Эстета красоты здесь было маловато.
Ненавязчивая вывеска «СЮРПРИЗ» над дверями вызвала усмешку Маха и неприятные предчувствия у Гора. Но он молча потянул ручку стеклянной двери и вошел. Мах профессионально огляделся – и последовал за Гором.
– Обожаю сюрпризы… – пробормотал Зиг, покорно плетясь следом.
Внутри характерно пахло столовой. Похоже, здесь и была когда-то обыкновенная номерная столовая, путем некоторых ухищрений преобразованная в кафе. Впрочем, представления Гора и Мах об том, что было «до» ограничивались парой лет, проведенных в этом мире в невеселой роли Обреченных. Куда больше мог бы рассказать Зиг, но история – это меньшее, что сейчас интересовало «диверсантов». Они все принимали, как данность, и это значительно упрощало мироощущение.
Уселись за столик, поближе к широкому окну. Не слишком свежая скатерть и вялые цветы в вазочке ничуть не смутили Маха:
– Есть кто-нибудь хочет? Я голодный, как званг.
– Как кто? – вздрогнул Зиг. Слово, произнесенное на едином, здорово резало слух.
– Мах, не расслабляйся, – сказал Гор. – Говори по-русски…
– Мы ведь, вроде, ИХ подманивать должны? – предположил Мах.
– Да, – сказал Гор. – И все же, говори по-русски.
– Хорошо: я голодный как волк… Хотя это неправда – так хотят жрать только званги!
Мах откровенно веселился. Азартно листал меню, словно это журнал с комиксами. Неужто, это земной воздух так ударил ему в голову?
За соседними столиками угрюмо ели, тоскливо потягивали пиво – местное население развлекалось, как могло. Телевизор над барной стойкой ревел трибунами: там шел футбол.
Подошла официантка – потасканного вида, сонная. Глянула на посетителей с плохо скрываемой брезгливостью, и словно заставила себя сказать:
– Здравствуйте. Вы уже что-то выбрали?
– А знаете что, – широко улыбаясь, сказал Мах. – Мы надеемся на ваш вкус! Что вы посоветуете?
Официантка наморщила лоб. Взгляд ее устремился за окно, уперся в припаркованный прямо напротив «уазик». Похоже, вид «уазика» серьезно оскорбил ее.
– Что я вам должна советовать? – обиженно произнесла она. – Что я, справочная, что ли?
– Эх, люблю я эту планету… – с чувством сказал Мах, листая меню. – Ничего здесь не меняется…
Официантка странно посмотрела на него и сказала:
– Так что? Заказывать будете?
– Ну, давайте нам тогда…
Гор быстро пнул под столом Маха по голени. Тот чуть скосил взгляд: за окном, загораживая «уазику» выезд, остановился микроавтобус. Из него, как горох, посыпались крепко сбитые вооруженные люди, с ног до головы затянутые в черное.
– Зиг, что видишь?! – прошипел Гор.
Зиг, спохватившись, уставился в контрольную панель и ахнул:
– Поджигатель!
– Один?!
– Вроде…
– Молодые люди! – повысила голос официантка. – Мне работать надо! Вы будете делать заказ?!
– Три пива! – неожиданно свирепым голосом приказал Мах. – И к пиву – все, что нужно!
Официантка мгновенно изменилась в лице – словно проснулась. Хлопнула глазами, робко улыбнулась и попятилась.
Следующие мгновенья резко наполнились событиями.
Вокруг столика, как призраки, возникли темные фигуры в масках, в воздухе замаячили автоматные стволы, воздух огласился криками:
– Ни с места! Руки за голову! На пол! На пол, суки – и лежать! Лежать, не двигаться – я сказал!
С десяток крепких вооруженных людей сгрудились вокруг двоих, послушно улегшихся на холодную плитку.
– Где третий? – проорал один из людей в черном.
– Только что был здесь… – растерянно пробормотал другой.
Конечно, Гора не было среди тех, кого без каких бы то ни было объяснений уложили на пол.
Еще за столом он быстро спросил Зига:
– Который?
– Вон тот, невысокий, сзади, – пробормотал Зиг, бледнея и подымая дрожащие руки.
В следующее мгновенье Мим скользнул в призрачный Мир образов.
Теперь его как бы нет для окружающих. Если хотите, это такая роль – играть НИКОГО. Эдакое базовое упражнение для начинающего Мима. Так можно легко одурачить земной спецназ.
Но только не Поджигателя.
Вот он, позади остальных. Делает вид, что он – самая незначительная фигура во всем этом действе. На самом же деле, именно он дирижирует происходящим.
Профессиональный провокатор, ловкач, мастер манипулирования толпами.
Первая встреча с таким «специалистом» едва не стала для Гора роковой. Но слишком много времени прошло с тех пор. И Мим уже не так прост.
Боец, что стоял особняком вздрогнул, повел головой – словно почуял запах дичи. Вскинул автомат…
Поздно. Мим уже стоял позади и шептал ему в ухо:
– Отмена операции. Ошибочка вышла.
Боец застыл, как восковая фигура, глядя, как коллеги ловко скручивают двоих парней у столика.
Потом сделал пару шагов назад – Гор следовал за ним. Проходя мимо старшего, боец бросил:
