Зря он, все-таки, не подумал о защите: тело болело от многочисленных ушибов – хорошо, хоть ничего не сломал…
Глянул на стену.
Никакой стены не было. Была колонна – мощная, квадратного сечения, из темного неровного металла. Она словно протыкала пол – и устремлялась ввысь, растворяясь в необычном светящемся тумане, закрывающем потолок. Прихрамывая, подошел ближе, приложил к колонне руку.
Колонна была теплой и чуть ощутимо вибрировала. Кто его знает, что это – часть конструкции Базы? Какой-то энерговод?
Навигатор указывал на новый подъемник невдалеке. Странно – только что его не было указано на панели.
– Нейла! – позвал Мах, и голос его потонул в вязком, плотном воздухе.
Главный Сервер не отзывался. Похоже, эти пространства находились уже вне его – или ее – контроля.
Мах поднял заглохший мотоцикл, завел. Не похоже, чтобы падение хоть как-то ему повредило. Неспешно подъехал к подъемнику.
Этот несколько отличался от тех, что распространены на верхних уровнях. Во-первых, он не светился, что было не лишним для удобства пользования. Во-вторых, был не квадратной, а шестигранной формы, и имел тонкий зазор по краям, сквозь который, вроде бы, снизу пробивался неяркий свет.
Мах вкатил мотоцикл на шестигранник и собирался уже произнести обычное «вниз»…
Как вдруг понял, что падает вместе с мотоциклом в бездонную пропасть. Дыхание перехватило, мелькнула мысль: если гравитронная техника здесь издохла от старости – ему, пожалуй, крышка!
Вспыхнул ослепительный свет, и Мах зажмурился, ожидая удара. Вместо этого мгновенно вернулась нормальное ощущение собственного веса, и Мах от неожиданности чуть не опрокинул мотоцикл…
Открыл глаза.
Странное место. Вроде бы – такой же уровень, как и все прочие… Только вместо пола, потолка, стен – звездная чернота космоса.
А где-то над головой, посреди чернильного неба, невыносимо ярко сияет Солнце.
Мах завел мотоцикл проехал немного – прямо по звездам, по небывалой небесной тверди – остановился, не веря собственным глазам. Проехал еще немного, чтобы понять, что увиденное – не галлюцинация.
И коснулся панели связи:
– Эй, Зиг! Ты там у себя видишь, где я сейчас нахожусь? Зови Гора… Да и Живодера, пожалуй! Жмите сюда – вам это надо увидеть!
Гор, щурясь, смотрел на Солнце. Конечно же – это не настоящее Солнце. Но уже больно похожее. Хотелось протянуть к нему руку – так близко оно было, но горячее пламя грозило обжечь…
Собственно, не в Солнце здесь дело. Оно просто обозначало центр. Центр, вокруг которого на назначенных орбитах замерли знакомые каждому землянину планеты. Конечно же – не сами планеты, а их объемные копии.
– Что же это может быть, Зиг? – проговорил Гор, пораженный красотой представшего зрелища. – Что-то вроде планетария? Звездная карта?
– А какой смысл прятать карту в глубину Базы? – пожал плечами Зиг. – И главное – скрывать это от Главного Сервера. Карта должна быть под рукой. Да она и есть – в памяти Сервера. В любой момент доставай – и любуйся.
– А кто его знает? – проговорил Гор. – Что там думали, когда строили Базу? Одним Созерцателям известно…
– Ты еще черта вспомни! – хмыкнул Мах. – Созерцатели…
Тем временем Живодер подошел к ближайшей «планете». Ей оказалась Венера. Осторожно протянул руку, коснулся…
– Ой! – он испуганно отпрянул: за «планетой» возник тускло светящийся обод, и звезды внутри него потускнели, поплыли…
– Это же… – неуверенно произнес Гор.
– Туннель! – разом воскликнули Мах и Зиг.
– Погодите-ка, – Живодер торопливо засеменил к парящему меж звезд шару, что обозначал Марс.
Подошел – и так же коснулся его.
Все повторилось в точности: рядом с «планетой» словно из небытия возник лаз Туннеля.
– Сдается мне, это что-то вроде транспортного узла, – сказал Зиг, приближаясь к Живодеру и его открытию. – Выходы, ведущие на поверхность Земли, есть и на верхних уровнях. Но создатели Базы, видимо, предусмотрели возможность быстрого перемещения по всей Системе…
– И зачем-то спрятали, – заметил Мах.
– Ну, что проверим, как оно работает? – предложил Зиг.
– Без скафандров? – усмехнулся Живодер. – Нет, я лучше дождусь, пока нас не прикончат варвары…
– Притащим скафандры – проверим! – заявил Мах.
– Любопытная находка, – задумчиво сказал Гор. – Только какой от нее прок? Эй, Зиг, как там продвигаются поиски?
Зиг глянул в свою планшетку: по ней, словно кровеносные сосуды в теле, расползались тонкие красные линии.
– На данный момент осмотрены в общей сложности около десяти тысяч километров коридоров, туннелей, залов вне зоны контроля Сервера, – сухо сказал Зиг. – Но, учитывая реальные размеры Бастиона – территория эта просто смехотворная. Пока что вот эта штука – самая значительная находка.
– Все же лучше, чем ничего, – заметил Живодер.
– Да уж, – без особого энтузиазма сказал Мах. – Но, черт возьми, посмотрите – как красиво!
Исследование незначительного объема некогда Базы Эстетов, а ныне – Бастиона Обреченных – не дало серьезных результатов. На одном из уровней обнаружили еще десяток забытых и поврежденных каравелл. Но даже если прибавить их к той, сотне, что уже имелась – это ничего не меняло.
Каравелла – старинный исследовательский корабль. Уникальная, в своем роде вещь – таких сейчас не делают ни на стапелях Конгломерата, ни в Вольных мирах. Пожалуй, эти корабли способны вызвать восторг ценителей и страстное желание коллекционера. На них все еще можно летать – с известной долей риска, конечно.
Но даже всю эту древнюю армаду нельзя выставить против единственного вражеского боевого корабля: каравеллы не созданы для сражений.
Таким образом, Бастиону по-прежнему нечего противопоставить надвигающейся угрозе.
Гор все еще надеялся на помощь Ипса – спровоцировать силы Россыпи на поединок с Диким флотом, перевести удар в другое направление. Но Ипс снова исчез с горизонта: линер его молчал, на сообщения Безмолвный отказывался отвечать. Это вполне объяснимо: эмиссар Россыпи – фигура, не слишком желанная в Вольных мирах, в Конгломерате же – вообще вне закона.
В трудных спорах в ближнем кругу Мах, наконец, выдвинул странную, даже нелепую идею.
…Вместе с Гором они стояли на площадке раздумий – специально устроенной Эстетами для излюбленных умственных занятий. Нельзя сказать, что друзьям здесь думалось лучше – ведь они не были Эстетами, интеллектуальной элитой Конгломерата.
Но вид отсюда, и в правду, открывался величественный.
Площадка словно висела над бездной космоса, далеко выдаваясь над броней Бастиона. Конечно же – это иллюзия. Но, не будь мощных стен, прикрытых сверху каменистым лунным рельефом, и в правду можно было бы видеть эти колкие звезды и, наполовину скрытую тенью, Землю.
– Знаешь что, Гор, – произнес Мах. – Не найдем мы здесь никакого серьезного вооружения. Все, что у нас есть – это ручное оружие, оставленное гарнизоном…
– Ты, что же, предлагаешь сразу удариться в рукопашную? – поинтересовался Гор.
Мах покачал головой:
– Об этом я пока вообще не думаю. Ведь мы совершенно не знаем противника. Я имею в виду тех, кто управляет Диким флотом…
– Ты же сам говорил: они потомки древних переселенцев времен Конкисты.
– Но это не объясняет, откуда у них такие корабли и как они преодолевают путь от своей чертовой туманности! Я о другом хочу сказать: мы упорно ищем оружие здесь. И никак не хотим поднять голову и посмотреть вокруг. Отчего бы нам не поискать… на Земле?
Гор удивленно глянул на Маха. Такого поворота он как-то не ожидал.
– В конце-концов, – продолжал Мах. – Земля должна поделиться своими ресурсами: речь-то идет о ее собственной безопасности.
– Допустим, – не стал спорить Гор. – Но что может предложить Земля? На то, чтобы превратить ее в запекшуюся картофелину, было бы вполне достаточно одной нашей погибшей эскадры. А она, как ты знаешь, не справилась и с малой частью Дикого флота…
– И все-таки, у землян кое-что есть, – упрямо сказал Мах. – Я про ядерное оружие.
Гор поглядел на Маха, перевел взгляд на застывшую рядышком голубую планету.
Да, там накопилось много подобной дряни.
Страшное оружие – и не столько даже опасное для врага, сколько для того, кто вознамерился его применить. Жуткое, несовершенное, коварное, обросшее политическими интригами и страхом целого человечества.
И все-таки, оно позволяет высвобождать энергии, опасные даже для такого серьезного противника, как Дикий флот.
Но это же оружие и контролируется землянами со всей тщательностью, на которую только те только способны. И даже не столько самими землянами, сколько Поджигателями, что издревле призваны поддерживать на Земле необходимое Эстетам равновесие – пока те не решат, что снова пришла пора как следует прорядить популяцию краткоживущих…
