– Отмена операции. Ошибка.
Гор уже знал, что слова Поджигателя – не просто набор звуков: это код-искра. Владея системой кодов, можно управлять людьми, внушать им все, что угодно, толкать на любые поступки, развязывать и тушить конфликты.
Отдаленно это напоминает Убеждение. Но в отличие от него – не требует личного контроля. Действует по старому доброму боевому принципу: бросил – и забыл. Пара нужных фраз, брошенных в подходящее время в нужном месте – и где-то начнется война. Или сменится политический режим.
При всем мастерстве Мима таким умением ему не овладеть. Просто нужно родиться и вырасти в Ветви Поджигателей.
– Отбой! – с досадой крикнул старший. – Отмена захвата! Уходим, быстро…
Он сплюнул и быстро пошел к выходу.
Бойцы бросили Маха и Зига – неожиданно, небрежно, как дети надоевшую игрушку – и, грохоча ботинками, отправились вслед за старшим.
– А ты останься, – приказал Гор Поджигателю.
– С какой это стати? – выдавил тот, неуверенно хватаясь за автомат.
Экий крепыш! Еще рыпается!
Гор сосредоточил все силы на Убеждении – и клиент «поплыл»: сник, понурил голову, опустил автомат. Гор отобрал оружие и, на всякий случай, отстегнул магазин.
– Сядь за стол, – приказал он.
К столу уже подсаживались друзья: Зиг – натужно кряхтя и отряхиваясь, Мах – весело скалясь, словно только что поучаствовал в забавном представлении.
– Девушка! – крикнул Мах. – Четыре пива!
Наверное, со стороны это выглядело странно: сидящий за столом боец в сферическом шлеме и вязаной маске, задумчиво потягивающий пиво через прорезь для рта. Висящий на спинке стула автомат только добавлял колориту. Тем не менее, посетители и не думали расходиться: наверное, здесь и не такое видали.
Зато официантка неожиданно похорошела, разрумянилась, заулыбалась – словно инцидент с неудачным задержанием снял с посетителей какое-то проклятье. Без лишних вопросов она чуть ли не бегом принесла массивное блюдо с мясным ассорти, сыр, салаты…
Мах с удовольствием ел, прихлебывал пиво, не забывая поглядывать в сторону охмуренного Мимом врага.
– Маску сними, – приказал Гор. – Народ смущаешь. И шлем тоже…
Поджигатель повиновался, стащил и бросил шлем с маской под стол. Под маской оказалось вполне заурядное лицо – и не запомнишь его, и в толпе не узнаешь. Вполне характерно для урожденного представителя этой Ветви.
– Как звать? – спросил Гор.
– Коля, – уныло сказал Поджигатель.
– А там? – Мах выразительно ткнул большим пальцем в потолок.
– Там… – Поджигатель задумался. – Нэк.
– Ну, вот что, Нэк, – сказал Гор. – Сейчас я сниму Убеждение. Но ты не рыпайся. Иначе мой друг тебе ноги вырвет. Понял?
– Понял…
– А зачем снимать Убеждение? – запротестовал Зиг. – Мало ли, что он исполнит?
Гор терпеливо объяснил:
– Убеждением Поджигателя не удержишь. Стоит отвернуться – он или в спину выстрелит, или еще чего устроит похуже.
– Чего уж хуже! – проворчал Зиг.
– С ним можно только договориться, – сказал Гор и посмотрел в глаза Поджигателя. – Верно, Нэк?
– Верно, – покорно ответил тот.
Гор чуть тряхнул головой, избавляясь от своей гипнотической маски.
Поджигатель вздрогнул. Взгляд его обострился, тело напряглось…
– Спокойно! – сказал Мах. – Не нервничай.
– Кто вы? – деревянным голосом произнес Нэк.
– А ты как считаешь? – приподнял брови Гор. – Или ты случайно оказался здесь в такой красивой форме, да еще с автоматом?
– Вы – прозревшие Обреченные, – успокаиваясь, произнес Нэк. – И все трое – из категории особо опасных.
– Это точно! – не переставая жевать, сказал Мах. – Мы очень опасные. Особенно – когда голодные!
Поджигатель посмотрел на Маха ничего не выражающим взглядом и снова уставился на Гора. Зиг же старался не смотреть на Нэка: он с трудом справлялся со страхом.
– Чего вы добиваетесь? – спросил Нэк.
– Вот – сразу видно делового человека, – похвалил Мах.
– Ничего сверхъестественного нам не нужно, – заверил Гор. – Все в пределах вашей компетенции. Дело в том, что мы – с Бастиона.
– Чего? – не понял Нэк.
– С Базы, – поправился Гор. – Ты в курсе, что там произошло?
– В общих чертах, – сухо сказал Нэк, в глазах его появилась злость. – Все равно вам там долго не удержаться. Ударные Стаи вышибут из вас дух…
– Звучно поешь! – сказал Мах. – Но ты ведь и сам понимаешь, что Стаям сейчас не до нас.
– Смута не станет помехой, – гнул свое Поджигатель. – Напрасно вы усугубляете свое положение. Немедленно сдайтесь – и я лично буду свидетельствовать о вашей добровольной явке с повинной…
Друзья расхохотались – не выдержал даже Зиг. Слишком уж самонадеянно вел себя пленник. Он продолжает считать себя хозяином положения, несмотря на явный провал. Что ж, противник достойный – не зря Поджигателей боятся во всех Мирах.
Гор жестом прервал веселье. Сказал серьезно:
– Ты, наверное, удивишься, но сейчас как раз та ситуация, когда мы были бы и рады визиту в Солнечную систему Ударных Стай Конгломерата.
– Да? – с сомнением произнес Нэк. – Это еще почему?
– Все очень просто: потому что сражаться им пришлось бы не с нами, – пояснил Гор. – Для них здесь появился более интересный противник…
Нэк быстро взглянул на Гора. Похоже, он прекрасно понимал, о чем речь.
– Дикий флот уже в Солнечной системе, – глядя ему в глаза, сказал Гор, – Так что все твои интриги на Земле скоро потеряют всякий смысл. Хотя бы потому, что не останется ее, Земли. Возможно, ты успеешь сбежать – ведь у тебя где-то припрятан кораблик? В сарае, в стогу сена или в овраге – ветками присыпан. А, может, и не успеешь – сожгут тебя на орбите…
– Кто? – быстро спросил Нэк.
– Мы сожжем, – охотно пояснил Мах. – Если варвары не успеют. База в наших руках, а на Базе – дай только пострелять. А ты как думал? Наигрался людишками – и драпать? Напакостил – и в кусты? Нет уж – придется тебе вместе с нами разделить судьбу Земли.
Поджигатель молчал, дыша тяжело и часто. Неизвестно, какие «за» и «против» боролись сейчас в его голове.
– Тебе нужно проверить достоверность информации? – поинтересовался Гор. – Доказательства, что варвары на подходе?
– Нет, – покачал головой Нэк. – Я в курсе.
– У него вживленный передатчик, – пояснил Зиг, косясь на панель, лежащую на столе меж тарелок и высоких стаканов. – Пока блокирую, но хорошо бы его извлечь от греха подальше.
– Успеем, – кивнул Гор.
– Я так и не понял, что именно вам от меня нужно? – произнес Поджигатель. – Ведь вы специально выманили меня, так?
– Умный мальчик, – с удовольствием сказал Мах. – На лету схватывает.
– Нам нужна твоя помощь… – сказал Гор и увидел, как лицо Нэка исказила презрительная гримаса. – Э-э… Наверное, я не так выразился. Это тебе нужна наша помощь.
Презрение на лице Нэка сменилось удивлением.
– Именно так, – сказал Гор. – Мы хотим помочь тебе выжить. Ведь ясно – Дикий флот прибудет сюда в самое ближайшее время. Если мы не прикончим тебя – с тобой разберутся варвары. Ведь им плевать, что ты – Поджигатель. Или есть факты того, что Поджигатель справился хоть с одним варваром?
Нэк промолчал. По всему – не было таких фактов.
– Вот видишь, – продолжал Гор. – Кстати, мы не собираемся на тебя давить. Мы предлагаем сделку.
– Очень интересно… – равнодушно пробормотал Нэк. Хотя было видно: ему действительно интересно.
– Нам нужно оружие, – продолжил Гор. – Не простое – ядерное…
– Губа не дура! – хохотнул Нэк, но глаза его вспыхнули.
– Мы знаем – боеголовки находятся под контролем Поджигателей. – сказал Гор, хотя и не был в этом уверен наверняка. – Ведь так? Во всяком случае, для тебя это не станет проблемой. Просто другого оружия против Дикого флота у нас нет.
– Это просто смешно… – пробормотал Поджигатель.
– А ты смейся – кто ж тебе мешает? – предложил Мах. – Только боеголовки нам найди. В количестве… Ну, хотя бы, штук ста…
– А вы представляете – как это нарушит паритет сил – здесь на Земле?! – вдруг взвился Поджигатель. – Как это трудно – держать мир в равновесии, когда идиоты-краткоживущие только и ждут, чтобы угробить себя и свою планету?!
– Мне нравится твой энтузиазм, – похвалил Мах. – Сделай так, чтобы паритету ничто не навредило. Скажем, пятьдесят боеголовок с одной стороны, пятьдесят – с другой. Подправь там документы – приход-расход. Или как там делают Поджигатели? И все. Кстати, можешь приписать эту инициативу себе – мы не против. Глядишь – тебя еще и по службе поднимут – станешь героем, спасшим Узел событий…
– Откуда вы знаете… – нахмурился Нэк. – Впрочем… Ладно, что-то в этом есть. Хотя… Примитивное ядерное оружие – против Дикого флота? Разве что, отвлечет как-то…
– Вот, ты начал думать в верном направлении, – Мах дружески похлопал Нэка по плечу и подмигнул Гору.
