– Вот, ты начал думать в верном направлении, – Мах дружески похлопал Нэка по плечу и подмигнул Гору.
– Только надо посчитать суммарную мощность зарядов и влияние на равновесие сил на Земле, – задумчиво сказал Поджигатель.
Трое друзей переглянулись: не хотелось мешать Поджигателю, договаривающемуся самому с собой. Тот же продолжал рассуждать вслух:
– Сделать можно так: я пошлю секретный запрос командованию. Легенда будет такая: сепаратное соглашение с бутовщиками по обороне Базы от внешней угрозы. Если информация не уйдет за пределы моей Ветви, думаю получить «добро»…
– Я всегда знал, что у вас, Поджигателей, большая свобода маневра, – заметил Мах.
– Есть такое дело, – сухо сказал Нэк.
Умение быстро приспосабливаться к самой неприятной ситуации, оборачивать ее в свою пользу – еще одна особенность Поджигателей. Здесь надо держать ухо востро и не дать врагу перехватить инициативу.
Гор внимательно прислушивался к собственным ощущениям: не готовит ли Нэк тот самый удар в спину? Однако, похоже, если этот удар и планировался – то не на этом этапе. Поджигатель просчитал ситуацию, и решил, что поимка троих беглых Обреченных не стоит потери целой планеты – тем более, имеющей столь важное значение для Эстетов и самих Созерцателей.
Собственная жизнь здесь отходила на второй план: ведь возникал реальный шанс благотворно повлиять на собственную карьеру!
И главное – основную, самую тяжелую и опасную часть работы сделать чужими руками.
К столику, со счетом в руках, робко приблизилась официантка. Гор выразительно посмотрел в ее сторону – официантка попятилась.
– Хорошо, – решительно сказал Нэк – таким тоном, будто сам затеял этот непростой разговор. – Будем считать, что договорились.
Не стоит слишком доверять телевизионным новостям. Даже самым правдивым каналам и самым информированным журналистам. Просто все на Земле устроено так, что правда имеет несколько уровней – и с определенной ступени становится недоступна простым смертным.
То есть – тем, кто считает себя коренным землянином, и кого в старых Мирах презрительно зовут краткоживущим. Впрочем, в самом этом слове нет ничего оскорбительного. Просто констатация факта.
И если в новостях вдруг заговорили о «перезагрузке» международных отношений, о предложениях по сокращению ядерных арсеналов крупнейших держав – это еще не значит, что земляне, наконец, вняли голосу разума и решили покончить со своим извечным противостоянием.
На деле может оказаться так, что вмешались совершенно иные силы – те, кому, в общем-то, плевать на судьбы этого захолустного мира. И все разговоры о ядерном разоружении – всего лишь схематичное объяснение постфактум – куда из арсенала сверхдержав делось несколько десятков мощнейших ядерных боезарядов.
Любознательные журналисты, наверное, сильно удивились бы, увидев, как под покровом ночи, безо всякой охраны, без соблюдения положенных мер секретности и уже тем более – без соответствующих санкций командования – мощные армейские грузовики вывозят контейнеры с самым страшным на этой планете оружием.
И совсем уж в полное изумление привело бы журналистов зрелище того, как поступают с компактными боеголовками, извлеченными из защитных контейнеров.
Их просто берут – и швыряют в распахнутые канализационные люки посреди перекрытой ночной улицы.
Только ничего такого журналистам не узнать. Потому что этого не желают те, кто дергает за ниточки большой земной политики. Конечно, землянам должно быть обидно, что их вычеркнули из списка тех, кому принимать решение по поводу их собственной судьбы.
Но, как знать – может, просто не наступило их время?..
Мах и Нэк стояли у раззяванного люка, наблюдая за процессом транспортировки. Собственно, все было проще простого: бери эту жуткую штуку, набитую обогащенным ураном или плутонием – и швыряй в люк. И не в люк, собственно – в лаз Туннеля, соединяющего близлежащие точки пространства.
Редкое в природе явление – Туннель. И почему-то единственный, известный Маху Туннель связывает именно Землю и ее орбитальную Базу – Бастион, защищающий ее от всевозможных напастей, в последнее время норовивших стереть странную планету со всех звездных карт.
Впрочем, Туннель оказался несколько сложнее: Мах вспомнил свое недавнее открытие. В связи с этим в голове мелькнула какая-то важная мысль, но была тут же оборвана металлическим грохотом: уставшие от ночной работы солдаты уронили с грузовика мегатонный металлический конус. Тот лежал на камнях, задумчиво устремив к луне поцарапанный заостренный конец.
– Это что же, новый вид экстремального отдыха? – поинтересовался Мах. – Так сказать, «русская рулетка» континентального масштаба?
– Да я их сейчас… – побледневший Нэк принялся расстегивать кобуру армейского пистолета: сейчас он был в форме капитана сухопутных войск армии США – дело, как-никак, происходило в Неваде, неподалеку от знаменитой своей секретностью военной базы.
– Тихо-тихо! – Мах придержал Поджигателя за плечо. – Не там ищешь достойного противника.
– Может, это ты – достойный противник? – вырываясь, злобно спросил Нэк.
– Может, и я, – спокойно ответил Мах. – Но поверь – скоро придут еще более достойные.
Наверное, это утверждение отрезвило Нэка.
– Эту хреновину – назад! – приказал он. – Пусть спецы ее осмотрят! Десятиминутный отдых! Курить запрещается!
– Это правильно, – сказал Мах. – Курить вредно. Хоть и не так, как ронять ядерные боеприпасы. Скажи, друг – а как ты собираешься скрыть пропажу? Просто любопытно…
– Много будешь знать – плохо будешь спать! – вяло отозвался Нэк. – Не лезь в не в свои проблемы…
– А ничего, что мы с тобой крадем у Штатов атомное оружие – и болтаем тут по-русски? На месте вон того смуглого сержанта я бы немного напрягся…
Поджигатель затравленно посмотрел на Маха и ничего не ответил.
– Прости, приятель, шучу, – сказал Мах.
– Вижу, у тебя хорошее настроение, – заметил Нэк. – Наверное, есть основания?
Мах пожал плечами:
– А чего горевать? Теперь у нас имеется куча приличных булыжников против варваров. Осталось найти подходящую рогатку.
– Почему флот не движется? Почему мы зависли у самого порога, словно боимся чего-то?
Рогги Бур в ярости метался по обширной пилотажной площадке безымянной ладьи, не в силах совладать с ощущением собственной беспомощности.
Слишком уж привык он влиять на события – в том числе, в глобальных масштабах. И тем мучительнее было для него необъяснимое бездействие авангарда болтающегося теперь на орбите Нептуна. Его туманный диск, маячащий за прозрачными сегментами корпуса, приводил Поджигателя в бешенство.
Но Гром, его проводник в странном мире Сынов Неба, оставался безмятежно спокойным. Создавалось ощущение, что он прибыл в эту систему не для смертельной битвы, не с целью сеять смерть и разрушение – а просто приятно провести время.
По крайней мере, он редко вставал с командного ложа, и почти не расставался с кубком, полным вина.
– Не горячись, брат Рогги, – посмеивался Гром. – Куда нам торопиться? Кормчий сейчас ведет бой с твоими друзьями – Летунами…
– Они не друзья мне! – сжав кулаки, прорычал Рогги Бур.
– Прости, – усмехнулся Гром. – Я забыл, что ты – Стратег, а они – всего лишь жалкие исполнители твоей воли…
Поджигатель непонимающе уставился на Грома.
А ведь он почти забыл, что является одним из носителей высшей власти в Галактике. Сам же стал в большей степени ощущать себя Сыном Неба – яростным, неукротимым, жадным до крови…
А может, дело в другом? Его просто захватила, словно какая-то мания, одна-единственная мысль – отомстить Прозревшим за свое постыдное бегство с Земли, с Базы? Просто вернуться – и заставить заплатить за все!
Ведь он до мучительных судорог ненавидел проигрывать.
Усилием воли Поджигатель погасил в себе гнев.
Неужели эта проклятая штука на голове вконец высосала его мозг? Нет, он заставит себя думать – изощренно, просчитывая собственные действия на несколько шагов вперед, так, как умеет лишь урожденный Поджигатель.
– Сколько у нас воинов? – спросил он.
– Надо спросить у Чаши, – беспечно отозвался Гром. – Думаю, достаточно, чтобы твоя чахлая Земля содрогнулась от ужаса.
– Так почему бы нам не посетить эту чудесную планету? – вкрадчиво произнес Рогги Бур. – Или тебе совсем не интересно взглянуть на дальних собратьев – таких же, как и ты, краткоживущих?
– Отчего же? – Гром зевнул. – Взглянуть можно. Можно даже пощупать, хо-хо! Как только Чаша явит на то свою волю…
Вот оно в чем дело – Чаша! Эти вояки даже с места не сдвинутся, пока Чаша не сочтет это нужным. До сих пор не понятно, действительно ли это – своеобразный коллективный разум Сынов Неба, или какой-то кошмарный паразит, расползшийся по оголенным мозгам Варваров…
