бок он коротал длиннющие дни и ночи боевых походов. Но Братун видел их работу и отвагу в боях, видел, как всегда смертно они стояли на жизнь. Но так же видел он, как солдатские судьбы по нещадным законам войны обрывались довременно, по чьей-то злой воле. Теперь сматывала вожжи и его лошадиная судьба.
Война со многими сводила и разводила Братуна. Сорок первой осенью судьба свела его с батарейцами Невзорова. Теперь, сорок третьей, они расставались. Тогда, в сорок первом, Братун спас от позора окруженца Невзорова, теперь Невзоров отводил позор от смертельно раненного Братуна. Умереть от пули, даже от своей, куда славнее, чем догнивать от ран на копытах.
Но не Братун думал об этом, а командир артиллерийской батареи капитан Невзоров. Он приказал пристрелить безнадежно раненного коня-солдата. С него за все и спрашивала человечья совесть...
* * *
...Началось это позапрошлым октябрем крутой годины сорок первого... По извивам тропки в некошеной ржи, то утопая, то всплывая по грудь, Невзоров, тогда еще пехотный лейтенант, брел с комиссаром Веретовым. Они будто срослись друг с другом — даже в самых узких своих перехватах полевая дорожка не могла разнять их. Их оставалось только двое. Они покидали свой мертвый батальон...
— Григорий, оставь меня! — задышно шептал комиссар.
— Лесом бы...
И снова вдвоем...
На покинутую деревню накатывалось утро. Рассвет торопил, а рожь, перестоявшая и не чесанная жаткой, опутывала сапоги, не пускала.
— Оставь, приказываю!
И опять не разнять...
В рост тяжко — ползком. Легче так. Утих комиссар Веретов на плечах Невзорова. Не ранен лейтенант Невзоров — другая кровь стекает по рукавам его гимнастерки.
Далеко можно бы еще ползти, если бы не страшное над ухом:
— Пи-ить!
Не приказ это, но не ослушаешься. Может, человек силы капельку просит, а не воды. Из земли бы выжал эту каплю Невзоров, но земля сама изнывала от жажды.
— Дай перемочь минутку, — спеченными губами молит комиссар.
Невзоров сдался. Опустил комиссара наземь. Надергал ржаной снопик, подложил под голову. Обернулся на деревню. Даже воздуха не видать, чадь одна...
Невзоров снял автомат, заглянул в диск — ни патрона. Выругался и ткнул стволом в землю. Комиссар покачал головой. Засовестился лейтенант. Очистил автомат и поставил на приклад. Погнулись ржаные стебли, а упасть автомату не дали — густо и крепко стояли хлеба.
— Пи-ить, — зализывая усы, простонал комиссар.
Перекаленное небо в его глазах, а не свет человеческий. По-мальчишески растерянно Невзоров зашарил по карманам, будто осколок льда припасен у него. Нет, не зря искал — заваленный в табачной пыли кусок сахара. Сунул товарищу в рот. Перекал неба сгас до тихого папиросного огонька. Но ни боли у Веретова, ни страха за его жизнь у Невзорова не убавилось. Не удержи последнюю каплю света в комиссаровых глазах — так все и провалится без всякого смысла...
Выхватив диск из автомата, обратной тропкой Невзоров побежал к речке. Полверсты, а как далеко, если всего за глотком воды.
* * *
О воде и о другом, вчерашнем, диким шмелем зароились думы. Должно, неправильно были расставлены бронебойщики. Да и пулеметы оказались не на своем месте... И все это обнаружилось после, когда ничего уже нельзя было поделать. Ни танки, ни бронетранспортеры с пехотой противника не пошли так, как рассчитывал сам Невзоров. Перестройка боевого порядка обошлась дорого. Разведка ли подвела, опыта ли недоставало «скороспелому» командиру батальона? Может, просто не хватило сил. Однако за все пришлось расплачиваться не ему, Невзорову, а солдатам.
Трагедия вчерашнего боя до мельчайших подробностей вдруг снова разыгралась в памяти.
...Рация молчала, словно покинутый улей. Ни звука из штаба полка. Солдаты молчали тоже. Комиссар Веретов! У него всегда было что сказаты.. Но и тот без слова лег за противотанковое ружье, заменив убитого бронебойщика. Ясно: бой — последний.
— Товарищ комиссар, можно еще спасти батальон, — Невзоров пытался поделиться своим планом. — Надо отвести бойцов за реку и там принять бой.
— Пойми, дорогой, сил у солдат — на последнюю схватку, — негромко, чтоб не обидеть комбата, ответил комиссар. И еще добавил: — Немца теперь не послушаются, не только нас с тобой. Я-то солдат своих знаю...
Спустя час Невзоров убедился в этом.
...Патронов хватило на два танка. Улучив момент, Невзоров со связкой гранат пополз на третий. Не делай этого, кто-то мог, пожалуй, остаться в живых, спастись за рекой, отступив лишь на сотню шагов. Очнувшись от взрыва гранат, лейтенант увидел: солдаты шли за ним в рост. Шли, кто с чем мог — со связкой, с парой, с одной гранатой, шли с пустой винтовкой или автоматом.
Хотел крикнуть «назад» — сорвалось. Бросил голову в руки — застонал. А когда открыл глаза, на дороге перед головным танком мотался из стороны в сторону лишь пулеметчик Кондраткин. Размашисто мотался, растопырив руки, словно кого-то ловил или не пускал. И танк, на который шел пулеметчик, тоже будто играл — молчал. Танк — глухая и слепая зверина, а все слышит и видит. Попотешиться решили над потерявшимся человеком. В левой руке Кондраткина — искореженный ручной пулемет, в правой белела банка солдатских консервов — будто гранатой замахнулся. И тут пулеметная очередь из танка вмиг оборвала нелепый поединок. Ровно с досады, сапогом топнул Кондраткин, да так сильно, что и самого назад кинуло. Ударился затылком о пыльный булыжник и выпустил из руки банку. Покатилась та в придорожную траву, без звука покатилась, ненужная...
Дзинькнул комиссаровский выстрел в упор. Так близко подпустил танк, чтоб не задеть Кондраткина...
Это был последний выстрел последнего боя...
* * *
Вернулся Невзоров с водой. Жизнь, смерть ли была в том глотке для раненого — Невзоров не думал.
— Не терзайся, Гриша, обтерпимся, — легко выговорил комиссар, словно и впрямь все перекипело в его ране. Он хватался за пучки ржи, пытаясь глянуть поверх хлебов.
Невзорову казалось, все обойдется — передохнут и двинутся дальше. Но рвалась эта надежда, как только ломалась под руками комиссара пересохшая рожь. Тогда комиссар лез под гимнастерку, нехорошо трогал рану, ненадолго затихал. Его лицо в эту минуту принимало здоровый, хоть и слегка виноватый вид. И, как прежде, своей бородкой Веретов походил на Щорса в
