Они спрятали лица, подъезжая к городу, и, чтобы преобразиться в Чтеца, Максу пришлось выйти наружу: габариты каракатицы на колёсах не позволяли ему втиснуться в плащ. Скорчившемуся на заднем сиденье Мише было проще: чтобы нацепить хоккейную маску, много места не нужно. Мира и вовсе ограничилась накинутым на восточный манер пёстрым платком.
Калитка в первом заборе, заботливо обмотанном колючей проволокой, была заварена намертво. Исправить эту неполадку позволяла аккуратно прикрытая от дождя и влаги картонка с печатью и подписью: «Заходи и закрой за собой». Макс привычно активировал печать и первым вошёл в полутораметровый зазор между заборами. Пропустив Миру вперёд, Миша закрыл калитку и запер её обратной печатью.
— Зови, — сказал он Максу, и тот, невесело вспоминая, как мучился с пропускной системой Осьминога и Кролика, когда прибыл сюда в первый раз, активировал печать на следующей калитке.
Прикасаться ко второму забору в любом другом месте было нежелательно: местные умельцы провели к нему электричество. Хитрая печать служила аналогом домофона. Хозяева Порисулек получали звуковой сигнал, визитёрам же оставалось покорно ждать, когда Осьминог соизволит выйти навстречу.
К счастью, в этот раз Осьминог не заставил ждать себя долго. Огромный — не сильно меньше Бессмертного — дородный человек с маленькими близко посаженными глазками, блестящими полными щеками и такой же блестящей гладко выбритой лысиной подошёл к ним, чтобы открыть калитку. Макс шагнул было вперёд, но Мира, легко оттолкнув его руку, первой рванулась навстречу, как в подушку врезаясь Осьминогу в живот.
— Ну, ладно тебе, — приветливо улыбаясь, пробасил тот, легко приподнимая девушку над землёй в объятиях. — Рад видеть. И тебя, Миха. Интересная у тебя сегодня компания.
Пропустив Бессмертного вперёд, Макс последним прошёл во двор. Отпустив Миру, Осьминог протянул ему руку, которую Чтец вполне охотно пожал.
— Мы объединились, — объяснил Миша. — Представляешь, оказывается, мы с Чтецом знакомы со старшей школы.
— Да ладно?
Осьминог был как всегда громким — слишком громким по мнению Макса.
— Вы выбрали хорошее время, — сообщил торговец Божественных Порисулек, жестом приглашая гостей следовать за ним. — У нас тихо и спокойно, все свои, мы двое, то есть.
— И славно. — Бессмертный вздохнул и стянул маску. Макс его примеру не последовал.
Миновав две тяжёлые стальные двери, они наконец оказались в магазине. Небольшое уютное помещение, оформленное в тёплых тонах, причудливым образом балансировало между порядком и хаосом разнообразия товаров. Глаза разбегались, цепляясь полки с заполненными и пустыми колдовскими книгами, начерченные прямо на стенах печати, аккуратно расставленные папки с каталогами, редкие образцы за стеклянными витринами. Попав сюда впервые, Макс надолго застрял; впрочем, сейчас он уже знал, что эта комната — лишь сцена театра, настоящая жизнь которого протекает по другую сторону занавеса.
Похоже, Миша и Мира были знакомы с Порисульками не меньше, чем Макс. Не задерживаясь и не оборачиваясь на гостей, Осьминог отпер умело замаскированную дверь, за которой скрывалась небольшая гостиная. Зашторенное и закрытое решёткой снаружи окно вело во внутренний двор школы, доступ к которому надёжно перекрыли разрушения.
— Присаживайтесь. — Осьминог жестом указал на длинный потёртый полосатый диван. — Чаю будете?
Макс неуверенно поправил капюшон. Здесь он не показывал лица, даже когда работал на Осьминога несколько дней подряд.
— Давай сначала о делах, — откидываясь на мягкую спинку, решил Бессмертный, а осторожно присевшая рядом Мира спросила:
— А где?..
Осьминог пожал плечами и махнул рукой в сторону двери, за которой, как было известно Чтецу, скрывалась мастерская Кролика.
— Значит, вы не просто повидаться заехали? — Торговец усмехнулся и укоризненно погрозил Мире отдалённо напоминающим сардельку пальцем. — Могли бы появляться хоть иногда, а то мы о вас только по радио и слышим. Не приехали бы — мы бы и не узнали, что наши любимые друзья объединились с нашим любимым клиентом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Любимый клиент кашлянул.
— Так что привело вас в нашу скромную обитель? — обращаясь напрямую к Чтецу, спросил Осьминог.
— Моя книга сгорела.
Макс был готов поклясться, что на целую секунду доброжелательное выражение покинуло лицо Осьминога, уступая место неподдельному ужасу.
— Полностью?
— Дотла.
— Ничего не осталось?
— Ни одной страницы.
Осьминог сокрушённо покачал головой.
— Я хочу восстановить её, — добил Макс.
Широкая спина Осьминога мелко вздрогнула, и дрожь волнами пробежала по поверхности его дряблого тела.
— Он не возьмётся, — без тени сомнения на лице заявил торговец. — Твоя коллекция была шикарной, просто невероятной, но в этом-то и дело. Чтобы её восстановить…
— Ты знаешь, мне есть, что предложить взамен, — заверил его Макс. Пока разговор шёл не с Кроликом, вопрос был только в цене. — Я готов работать на вас всё время, пока вы будете работать на меня. И, в отличие от Кролика, без перерывов.
Осьминог отвернулся и тихо буркнул:
— Да он повесится…
О том, что Кролик не придёт в восторг от свалившегося на него задания, Макс догадывался. Он почти видел перекошенную отчаянием физиономию рыжего мастера.
— Я весьма неплохо помню, какой была моя старая книга и какие печати в ней были; по пути набросал примерный макет того, что мне нужно. Это поможет делу.
Осьминог только вздохнул и махнул рукой. Подойдя к двери в мастерскую, он несколько раз с силой ударил по ней кулаком. С той стороны послышалась тихая ругань.
— Кроль, вылезай, — позвал друга Осьминог. — Мирка с Михой приехали. И Чтец с ними.
Ругань сменилась шуршанием.
— Вылезает, — сообщил торговец.
И в самом деле, на этот раз Кролик появился быстрее, чем обычно. Он ничуть не изменился с их последней встречи; Максу казалось, что он вообще не менялся. В свои двадцать с лишним тощий мастер всё ещё выглядел на шестнадцать, он сильно горбил спину и даже не пытался убрать спадающие на глаза длинные вьющиеся рыжие пряди волос. Возможно, пытался спрятать от окружающих очки. А возможно, пытался спрятать окружающих от себя.
— Что, где? — спросил Кролик, подтягивая сползающие штаны, но, заметив Миру, вдруг улыбнулся удивительно светлой и немного смущённой улыбкой. — Ого… В самом деле Мирка.
Коротко кивнув Чтецу и Бессмертному, мастер подошёл к девушке, оглядывая её с головы до ног.
— Живая? — спросил он.
Мира кивнула в ответ, глядя куда-то на его длинные ступни, а потом друг выпалила:
— Пожалуйста, помоги Чтецу. У него книга сгорела, и без тебя он её не восстановит, а без книги ему плохо. Пожалуйста…
Несколько очень долгих секунд Кролик смотрел на неё. Потом он медленно перевёл взгляд на Чтеца, а затем, не задерживаясь, уставился на Осьминога.
— Взамен я готов переводить вам столько печатей, сколько будет нужно, — повторил Макс.
— Да ладно, — буркнул Кролик, опуская взгляд. — Я пойду отойду…
Он развернулся, намереваясь сбежать в свою мастерскую, но Осьминог ловко поймал его за капюшон серой толстовки с надписью: «МОСКВА — МОЙ ДОМ».
— Возьмёшься или нет? — с обманчивой непринуждённостью в голосе спросил он.
— А-э-а… — жалобно протянул Кролик и ойкнул, когда Осьминог тряхнул его крепче. — А можно когда-нибудь потом?
— Очевидно, нет.
— Ну…
— Пожалуйста, — тихо попросила Мира.
Лучше бы она промолчала и не пыталась причинять добро, выставляя Макса прячущимся за спиной тщедушной девушки.
— Ну, знаешь, — попытался было возразить Кролик, но вдруг прервался и почесал заросший светлой, едва заметной щетиной подбородок. — Ладно, но тогда ты мне тоже должна.
— Ты ведь знаешь, что я больше ничего не могу, — растерялась Мира, всё так же старательно разглядывая его ноги.
— И я не могу, — фыркнул Кролик. — Ты его книгу видела? Я ж над ней целый месяц провожусь, если не больше… Жизнь — боль, давайте я просто не буду этого делать.
