он сделал. Возможно, вы никогда не простите и Кошмар, но там, на острове, десятки Одаренных! Кое-кто сидит уже больше десяти лет. А у нас нет никакого способа определить, действительно ли они так опасны, как мы думаем. И заслуживают ли они наказания, которое понесли. А вдруг кто-то из них хочет и может стать полезным членом общества – возможно, некоторые заслуживают свободы. Но вы хотите лишить их суперспособностей, даже не попытавшись с ними поговорить, не дав возможности объяснить, почему они совершали свои проступки и изменились ли за последние годы. Многие из них сидят за преступления, которые совершили еще в Век Анархии… Послушайте, неужели вы за это время ни разу не совершили поступка, за который вам было бы стыдно?
Слушая ее монолог, Капитан казался слегка сбитым с толку, но под конец его лицо озарилось сознанием своей правоты.
– Мы выполняли свой долг, чтобы остановить банды злодеев, подарить людям порядок и мир. И если бы пришлось, мы бы сделали это снова.
– Даже если бы пришлось сделать что-то, что не одобряет нынешний Кодекс?
Капитан сжал губы, и Нова поняла, что ему нечего возразить.
– Возможно, проступки некоторых заключенных были… в некотором роде оправданны. Может быть, они воровали, потому что тогда у них не было работы, не было хлеба. Может, выступали против власти – потому что таких, как они, власть преследовала и подвергала остракизму. Я не исключаю, что сейчас они сделали бы иной выбор, если бы только мы дали им шанс.
– Нова… – начал Хью, и, не успел он сказать еще хоть слово, Нова уже почувствовала разочарование, заранее поняв, что услышит. – Я вижу тебя захватила эта тема, но… ты должна понимать, что люди в этой тюрьме не такие, как ты. Ты попала туда без вины. Ты не должна была туда попасть. Тогда как они – преступники и злодеи, а некоторые из них настоящие дикари.
– Откуда вы знаете? Со сколькими из них вы в последнее время разговаривали? Или, если уж на то пошло, скольких из них судили настоящим законным судом?
Эверхарт вздохнул и огляделся. Нова обнаружила, что, пока они разговаривали, вокруг начала собираться толпа. Отступники слонялись поблизости, делая вид, что поглощены чтением газет или сообщений на своих браслетах-коммуникаторах.
– Что ты предлагаешь? – Капитан понизил голос. – Отложить презентацию Агента N до тех пор, пока не сможем… что – побеседовать с ними? Или нам нужно тратить силы на сбор доказательств по делам десятилетней давности, чтобы доказать то, что и так уже знаем? Они злодеи.
– Я не злодейка, – возразила Нова, почти веря собственным словам. – Но это не помешало бы вам казнить меня.
Хью передернуло.
– И вообще-то, – продолжила она, – я не предлагаю вам отложить презентацию на время, я предлагаю отложить ее навсегда. На самом деле, я считаю, что запасы Агента N нужно уничтожить.
От удивления он даже попятился.
– Полностью, – сказала она еще более решительно. – Так, чтобы его невозможно было когда-либо воссоздать.
Изумление Хью сменилось пониманием.
– Если ты о том, что случилось с Отмороженной и ее отрядом, хочу тебя заверить, что мы работаем над тем, чтобы обеспечить безопасность всех Отступников…
– Я не об этом, – поморщилась Нова. – Я не о патрульных отрядах и не о том, как нам понадежнее защитить самих себя, дело же не в этом! Мир не вращается вокруг Отступников! – она протянула к нему руки, сама удивляясь тому, насколько важной вдруг показалась ей эта мысль.
Она шла в Штаб, не ожидая подобного разговора, но эти мысли рождались и зрели в ее голове с тех самых пор, как она узнала об Агенте N. С того момента, когда она увидела, как это вещество бесповоротно изменило Уинстона Прэтта. С того момента, когда стали очевидны последствия применения этого оружия.
– Разве мы не отвечаем за то, чтобы сокращать разрыв между обычными людьми и Одаренными? Добиваться, чтобы все люди могли жить в этом мире вместе и на равных? Нам необходимо увидеть и в других Одаренных не злодеев, а… да просто других людей, которые, в конце концов, не так уж сильно от нас отличаются. Мне хочется верить, что мы можем уничтожить эту пропасть между нами, но… Агент N точно не решение.
Хью молчал очень долго. Дольше, чем он когда-либо молчал на памяти Новы. Она всматривалась в его лицо, пытаясь понять, о чем думает этот непостижимый человек.
– Я понимаю, что тобой движут добрые побуждения, – заговорил он, наконец, более напряженно, чем раньше. – Я не жду, что ты поймешь, какие вызовы стоят перед нашим миром, и какие трудные решения нам приходилось и приходится принимать, но я могу заверить тебя, что ни одно из этих решений не было принято легкомысленно и необдуманно.
– Я знаю, но…
– Все, что делал Совет в последние годы, делалось на благо людей, которые нуждаются в нашей помощи, защите и справедливости. Боюсь, это не обсуждается, Нова. Наше решение относительно Агента N и судьбы злодеев уже принято. И это решение является окончательным.
Глава двадцать седьмая
Обычно Нова легко избавлялась от недовольства Отступниками и Советом, которое она так часто испытывала. Они уже столько раз ее разочаровывали, начиная с момента, когда она, шестилетней девочкой, надеялась, была уверена, что Отступники обязательно придут и спасут. Девочка ошиблась.
Так с чего бы сейчас все должно было быть иначе? Она никогда не разделяла и не станет разделять принципы Отступников. Ее вера в Совет никогда не восстановится.
Невозможно было хоть на секунду даже в мыслях допустить, что может быть по-другому.
Особенно скверно было то, что эти размышления вызывали у нее жгучую тоску, преследовавшую ее до самого отдела артефактов. У нее не было времени зацикливаться на решении Капитана Хрома, пусть даже и совершенно неправильном. Она не могла себе позволить застрять в этом.
Если кто-то и собирался помочь Одаренным – тем Одаренным, которые не вписывались в идеальный стандарт супергероя в этом мире, – так вовсе не Совет Отступников.
Выйдя из лифта, Нова оказалась в приемной, где за время ее отсутствия ничего не изменилось. Два письменных стола: один захламленный, другой абсолютно пустой. Журнал записи выдачи артефактов из хранилища.
Постаравшись выбросить все из головы, она села и стала искать в базе данных Полое Стекло. Согласно записям, его много лет не выдавали Отступникам, так что в настоящее время оно находилось в Хранилище.
Нова решила, что это хороший знак.
Изменив параметры поиска, она стала искать звезду. Потом украшение, драгоценный камень, браслет. На
