снова повернулась к начальнику охраны, – позаботьтесь, пожалуйста, чтобы среди моих телохранителей впредь не было подобных идиотов. Вам объяснить популярно, Харвисон? Вы только что разрушили комбинацию, которую я готовила месяц. Вы перечеркнули все планы, в которых было выделено место адмиралу т’Лехину, вы уничтожили надежду на сепаратный мир с Мересань. Вы лишили наши вооруженные силы умного адмирала, – она бросила взгляд на Хайнриха, – да почти двух!
– Я ни о чем таком не думал, честное слово!
– Простота хуже воровства, – уронила она. – Радж, я все сказала. Пусть им займутся специалисты по допросам. Весь сегодняшний караул отстранить до полной проверки на благонадежность, как соучастников.
– Нас-то за что? – опешил начальник караула.
– За то, что были рядом и не заткнули ему рот, – отбрила она. – Адмирал Шварц, пройдемте в кабинет. Мы и так потеряли уйму времени.
К чужаку Мрланк относился настороженно. Никак не мог понять, что это за существо, издающее ни на что не похожие звуки, не слышимые ни для двуногих богов, ни для его подопечного титана без специальных штуковин. Агрессии чужак не проявлял, но и с лаской не лез, не выражал желания погладить кота, как все нормальные двуногие боги. Обходил с опаской, словно не зная, чего от Мрланка ждать. Может, правда не знал. Откуда чужаку знать о том, как вести себя с вершиной земной эволюции – котами?
Для т’Тамарана странный зверь был загадкой. На «Ийоне» он не раз видел его бродящим там и сям и ожидающим своей порции в столовой. Зачем он находился на корабле, мересанец разгадать не смог. В основном таскался за молоденькой кетреййи, и т’Тамаран решил было, что она его хозяйка, но кетреййи уехала, а зверь остался. Он увязался за ним и Аддарекхом, и в гостинице до т’Тамарана дошло, что не случайно: большую часть рюкзака шитанн занимал пакет с принадлежностями для туалета этого мохнатого монстра. Аддарекх его представил: Мрланк Кенцца, прошу любить и жаловать. Кенцца было клановым именем Аддарекха, и мересанец спросил:
– Ты его хозяин?
– Нет, – шитанн засмеялся, похлопав по одеялу рядом с собой, и зверь, ловко запрыгнув на кровать, свернулся под боком у человека и аппетитно зевнул, продемонстрировав полный рот острых зубов. – Мрланк – свободная личность.
– А почему он пошел с тобой?
– Потому что я ему нравлюсь. И потому что знает, что нужен мне.
– Зачем?
– Ну, например, он отгоняет плохие сны, – вполне серьезно ответил шитанн.
Мересанец недоверчиво пошлепал губами. Ему бы самому пригодился кто-то, умеющий прогонять дурные сны. Сны снились – один другого хуже. То Шварц, осуществляющий все свои угрозы по порядку, то палач, ожидающий т’Тамарана на родине. Но что-то не верилось ему в магическое действие красноглазого зверя. Сказки какие-то.
– Ты не боишься, что он тебя укусит?
– Я сам кого угодно укушу, – отмахнулся шитанн. – Не говори ерунды, Иоанн Фердинанд. Мрланк – мой боевой товарищ.
– Ты его из Рая привез?
– Нет, он местный. Называется кот.
Т’Тамаран задул свечу, стащил свитер и брюки и, взяв плед, принялся устраиваться на диване среди подушек. Аддарекх снял один номер, пожалел денег – это мересанец вполне понимал и просить оплатить ему отдельный номер, по совести, не мог. Но кровать имелась только одна, и шитанн сразу заявил, что намерен спать на ней сам, вместе с Мрланком и без Иоанна Фердинанда. В глубине сердца т’Тамаран даже порадовался: после фантастических описаний Шварца в невинном предложении разделить ложе он увидел бы подвох. А может, и не в невинном. Эти шитанн…
Ему был предоставлен королевский выбор между ковром, детским диванчиком и ванной. К счастью, диван оказался мягким, а плед – теплым. Он заворочался, пытаясь принять наиболее удобную конформацию, что нелегко на спальном месте, предназначенном для ребенка, по малолетству путешествующего в качестве бесплатного приложения к родителям. Два красных огонька следили за ним из темноты, поворачиваясь, словно лазерные прицелы. Когда он это заметил, сердце ушло куда-то в пятки.
– Аддарекх, – позвал он.
Шитанн не отозвался, и т’Тамаран сообразил, что снял гарнитуру. Нашарил на столике перед диваном, нахлобучил, поспешно подрегулировал.
– Аддарекх! Чего он так на меня смотрит?
Шитанн поднял голову и хохотнул:
– Кусок посочнее высматривает!
– Электрическая сила! Скажи, что ты шутишь, иначе я спать не смогу.
– Ну и не спи… Ладно, ладно, прости. Это он плохие сны караулит, чтобы близко не подбирались.
Мересанец мысленно плюнул и натянул плед на голову.
– Докладывайте, адмирал. В общих чертах содержание рейда «Ийона Тихого» мне известно, но я хотела бы выслушать ваши комментарии.
Салима поставила для него чашку на чайный столик. Но там стояла недопитая чашка проклятого т’Лехина, и он не стал садиться. Встал перед ее креслом по стойке «смирно» и начал излагать. Вначале – натянуто, потом увлекся.
– Что сказать о симелинской атаке? С ней все ясно. Симелинцы – варвары, честные и храбрые, никаких интриг, никакого потайного дна. Прочие союзники временно отступились, и Симелин решил разыграть свою карту. Если бы именно им удалось захватить Нлакис, их экономика сильно выиграла бы, а рейтинг на галактической арене поднялся. Они рискнули и просрали. То есть проиграли. Как и должно было случиться, вот и все.
Салима кивнула, глядя на него из кресла снизу вверх.
– Гораздо интереснее другое, Салима ханум. Во-первых, мересанский линкор, пытавшийся выдать себя за линкор райский. Вынужден признать, это был умный ход со стороны противника. Маскировка была продуманной, и синие имели все шансы успешно нас опустить. Мы заподозрили подвох только благодаря шитанн, находящемуся на борту «Ийона Тихого».
Салима подвигала чашку по столику, но он не клюнул на приманку.
– Линкор успел высадить десант, но мы его… расфигачили, в общем. Так что не это главное. Главное то, что идейным вдохновителем этой акции являлся наш старый знакомый Ен Пиран. Пленные твердят об этом в один голос. Ен Пиран – падла известная, но ума у него не отнимешь. Он может стать серьезной проблемой. Надо кончать его.
– Сперва надо до него добраться, – поморщилась Салима. – Я отправила координатору т’Согидину требование выдать Ена Пирана, но он не дурак и отлично понимает, что не сможет его выдать, даже если захочет. Эскадра Ена Пирана – сила, а эскадра адмирала т’Мидириена – ее безголовый придаток, никак не противник. Сказать «Придите и возьмите сами» он тоже не может, потому что бой в пределах системы Мересань между земными крейсерами и эсминцами Гъде – последнее, что нужно т’Согидину. Так что нет, не выдаст. Особенно если учесть, что именно гъдеане не пускают к Мересань райские линкоры, помаленьку щиплющие врага. Вот если бы… – она вздохнула. Что толку теперь горевать? Комбинация закончилась, не начавшись. – Что еще, адмирал? Вы сказали, во-первых, стало быть, есть и во-вторых?
– Вы удивительно внимательны, Салима ханум, – он слегка поклонился. – Во-вторых, у периметра Земли мы наткнулись
