ванной Иоанна Фердинанда, с неохотой выключил компьютер. Шитанн нравились развлекательные каналы, но смотрел он их, лишь пока мересанец отсутствовал. Мог бы наплевать на его самочувствие – что ему до чужака, который к тому же всем ему обязан? Все, что есть у Иоанна Фердинанда, куплено Аддарекхом на свои деньги, он водит его за ручку по этой незнакомой планете, словно мамочка несмышленыша, он сделал ему документы, он знает, что делать дальше… При этом с пониманием относится к слабостям мересанского организма: электричество не включает, свечек накупил целый мешок. И даже не дразнится больше. Хороший мужик, если забыть, что шитанн.
Но расслабиться душой полностью не удавалось. Главный вопрос, от которого зависело будущее Иоанна Фердинанда, так и не был решен. Они ходили от одного посольства к другому и получали отказ за отказом. Аддарекх возлагал большие надежды на Японию. Сейчас он разобрался, почему японцы его приветили. Кому охота быть гражданином страны без территории? Население тает, и правительство пополняет ряды граждан любыми средствами – иначе через несколько поколений некем будет править. Но мересанец не вызвал энтузиазма в японском посольстве.
– С Мересань идет война, – доходчиво объяснил посол, когда они, встретив непонимание рядовых сотрудников, пробились к нему на прием. А то они не знали! – Вот кончится, тогда и сможем рассмотреть вопрос.
И где ему ждать до конца войны? На что жить?
Некоторые посольства отказывали сразу, другие тянули с решением. Аддарекх советовал не ждать, действовать дальше. Дескать, затягивание – это завуалированная форма отказа. Но мобильник Иоанну Фердинанду приобрел – чтобы держать контакт с этими нерешительными организациями. Телефон мересанцу не нравился, особенно тем, что при разговоре его нужно подносить близко к голове, однако возражать он не стал, понимая, что все для его пользы.
– Вот, например, Науру, – Аддарекх шарил по интернету в поисках имеющихся на Земле государств. Чтобы работающий ноутбук не мешал Иоанну Фердинанду, пришлось запереться в туалете и кричать оттуда. – Восемь тысяч жителей. Сто червей могильных, что за страна такая? В Раю в одной деревне больше живет. Постоянных посольств нигде нет. Ясное дело, у них для этого людей не хватит. Но их правительству можно послать заявку по электронной почте. Как думаешь, восемь тысяч первый гражданин им не лишним будет?
– Посылай, – обреченно откликнулся мересанец. – Науру так Науру.
О том, как у дома стариков Шварцев в рождественскую ночь приземлился вертолет с эмблемой ООН на борту, судачили еще не один год. В пригородах народ ушлый и глазастый, и не упустит случая порассуждать об увиденном. Тем более – о рождественском чуде.
Падали крупные снежинки, в окнах горел теплый свет, перемигивались разноцветными лампочками праздничные гирлянды на заборах, от дома к дому плыл аромат свечей, выпечки и непременного гуся. Праздник тек своим неторопливым чередом, как вдруг с небес донесся рокот, наряженные шарами и фонариками елки во дворах закачались от ветра, и прямо на улицу, сдувая снег, опустился вертолет. Все так и повскакали из-за накрытых столов и прильнули к окнам.
Лопасти крутились все медленнее, ветер стихал. Из вертолета выпрыгнули несколько мужчин в форменных куртках с голубыми эмблемами, рассыпались вокруг дома Шварцев, двое встали у машины, готовя трап. Один взошел на крыльцо и постучал.
– По всему, стариков арестовывать приехали, – предположил сосед.
Его жена внимательно вглядывалась в ночь.
– Да нет, непохоже.
Из вертолета показался мужик в знакомой форме военного флота. Все соседи ее узнавали, потому что в космофлоте служил непутевый сын Шварцев, разгильдяй и баламут. Да это он и был!
– Это дядя Хайни! – восторженно завопил соседский сынишка, не разделяя родительский скепсис в отношении героя космоса.
– Чего это он на вертолете приперся? – озадаченно почесал голову глава семьи.
– Хорошо, что не на космическом корабле! – сказала жена, явно имея в виду, что от такого типа всего можно ожидать.
Молодой Шварц – так все его называли, даже те, кто был существенно младше, чтобы отличить от старика Пауля – тем временем протянул руку, помогая спуститься женщине. Лицо ее, прячущееся в складках накинутой на голову кружевной шали, разглядеть не удавалось. Но и осанка, и походка, и натуральный мех элегантно скроенной длинной шубы подсказывали, что девушка непростая.
– Это принцесса! – завопил малыш. – Дядя Хайни нашел себе принцессу!
– Не говори глупостей, – осадила его мать. Дурацкая идея молодого Шварца насчет принцессы была известна всем соседям благодаря жалобам стариков, но никто не принимал ее всерьез.
– А ведь и правда, – отец семейства, как зачарованный, уставился на женщину, которую молодой Шварц, учтиво держа под руку, вел к крыльцу. Края шали развевались на ветру, а следом, на почтительном расстоянии, выступали двое в форме, зорко глядя по сторонам.
Тресь! В мир реальности засмотревшегося соседа вернула пощечина жены.
– Нечего на чужих баб пялиться!
Сделав супругу внушение, она кинулась к телефону и принялась обзванивать всех, кого не наблюдала в оконных проемах.
– Сабина! Почему ты не смотришь в окно? Быстрее, а то не увидишь! Молодой Шварц невесту привез.
– Принцессу! – вставил сынишка и получил легкий подзатыльник: не лезь во взрослые разговоры.
Да, в рождественскую ночь случаются чудеса. Хайнрих верил в это в детстве, а теперь поверил снова. Он засобирался на Рождество к родителям, мрачно предчувствуя, что они наверняка испортят ему праздник зудением о женитьбе и упреками в том, что он якобы не хочет знакомить их со своей девушкой из каких-то порочных соображений… И тут Салима неожиданно предложила:
– Хочешь, я поеду с тобой?
Он сперва изумился. А потом нерешительно заулыбался.
– Ты правда готова показаться моим предкам?
– По-моему, это сделает тебя счастливым, – она пожала плечами. – Могу я подарить тебе на Рождество немножко счастья?
– Ты можешь все! – он сгреб ее в охапку и стал целовать.
Она засмеялась, шутливо отбиваясь.
– Не все, дорогой, я ведь не абсолютный монарх! Кстати, о монархах: у британского короля скоро юбилей. Будет прием в Виндзорском замке, банкет… Не согласишься ли ты сопровождать меня?
От ужасных слов «прием» и «банкет» заныли зубы. Но мог ли он сказать «нет» после того, как она обещала познакомиться с его родителями? Да просто не имел права! Надо привыкать. Если он станет ее мужем, это будет частью его жизни. Он взял себя в руки и бодро ответил:
– Конечно, соглашусь! Не отпускать же тебя одну в этот бардак.
Она звонко захохотала.
Пауль и Линда не были исключением. Они тоже с любопытством прилипли к окну, но ненадолго. Какой-то бесцеремонный мужик в форме забарабанил в их парадную дверь. Они встревоженно переглянулись.
– Пауль, чего ему надо? Может, не будем открывать? Мы его в гости не звали.
Но в это время из вертолета вышел Хайнрих, и Линда все поняла:
– Ага, так эти мальчики с Хайни! Пауль, открой.
Старик дошаркал тапочками до двери. Щелкнул замок. Мужик, дежурно отдав честь, вошел, острым взглядом
