Стащив тигра волоком до подошвы сопки, охотники километра полтора несли его на жерди, на плечах, пока не увидели два сухих, годных для нодьи, кедра. Сруб и табор ладили при свете костра, едва не падая от усталости. Всю ночь тигр рявкал и гулко стучал лапами по бревнам, сотрясая сруб, не давая измотанным людям спокойно спать.
Утром, еще при лунном свете, Павел с Евтеем ушли в поселок и через три дня привезли на леспромхозовском вездеходе большой, сделанный из толстых плах и обитый сверху кровельным железом, ящик. Вместе с ними приехали и добровольные помощники: начальник лесоучастка, солидный седоватый мужчина в шапке из меха выдры, и участковый милиционер, молодой белобрысый парень.
* * *
...Весть о том, что охотники поймали тигра и привезли его в зверопромхоз, облетела весь поселок еще прежде, чем тигр действительно был привезен туда. Поэтому, когда к сторожке Хохлова подъехал вездеход, недостатка в помощниках не было — ящик с тигром буквально облепили, подняли, как пушинку, и поставили под окно сторожки, куда указал Савелий.
Мужики стали просить бригадира показать им тигра.
— Нельзя его шибко нервировать, спокой ему нужен, — неуверенно сопротивлялся Савелий. — Ишшо разольется у него желчь от нервного стрясения, а нам сдать его надобно в полном здравии...
— Да мы одним глазом посмотрим, жалко тебе, что ли? — выступил вперед широкоскулый верзила в замасленной телогрейке и в таких же замасленных ватных штанах. С подчеркнутой небрежностью облокотившись на ящик, он нетерпеливо смотрел на Савелия: — Ну так чо, батя, разрешаешь посмотреть на зверюгу вашу? А то говорят кругом — тигренка поймали, а там, может, и не тигренок вовсе... Полудохлую кошку затолкали туда...
— Ишшо чего! Болташь языком, как трепало мочальное! — рассердился Савелий, но вдруг, помягчев голосом, вкрадчиво сказал: — Не веришь, так открой заслонку, вон под рукой у тебя — посмотри... Токо лицо поближе к решетке придвинь, а то темно там — не разглядишь... — И подмигнул Евтею.
Павел, уже знавший о том, что тигр всегда чрезвычайно раздражается, когда человек слишком близко приближает лицо свое к щели сруба и тем более к решетке, с напряженным любопытством наблюдал за парнем.
— Ну давно бы так, батя! А то нельзя да нельзя. Все можно, если осторожно! — Верзила легко отогнул два больших гвоздя, удерживающих щит, отставил его в сторону и, не раздумывая, присев на корточки, приблизил лицо свое к решетке: — Эй, зверь, зверище, где...
В это же мгновение весь ящик вздрогнул, громыхнул, возле решетки распахнулась красная языкастая пасть и так рявкнула, что даже ожидавший этого Павел вздрогнул. Толпа зевак отшатнулась, а верзила, упав на спину и тут же мгновенно вскочив на четвереньки, по-обезьяньи сделал два больших прыжка в сторону, затем, испуганно оглянувшись, вскочил и, стараясь перекрыть дружный хохот мужиков, смущенно сказал, все еще с опаской поглядывая на решетку:
— Не ожидал я... Думал, маленький... Сказали, тигренок. Ну чо вы гагочете? Сами вот приблизьтесь к нему — посмотрим тогда... — И, махнув рукой, подобрав оброненные рукавицы свои, не оглядываясь, пошел прочь.
— Э-эй, Глотников! Вернись! Еще один разочек поцелуй тигреночка! Ха-ха-ха! Глотников! Ты зачем воздух нам испортил?
Тигроловы довольны, но особенно доволен Савелий: поглаживая бороду, он прямо-таки цветет от удовольствия.
— Ну, теперь ему целый год не дадут житья, — сказал Евтей.
Насмеявшись, мужики подошли к решетке поближе и стали уважительно смотреть на рычащего тигра.
К вечеру охотники ждали грузовую зообазовскую машину, но вместо нее к сторожке подкатил «газик».
— Корреспондент приехал! — посмотрев в окно, сказал Савелий.
В словах его Павел не уловил и тени удивления, но прозвучали они, как ему показалось, чуть-чуть снисходительно и с такой уверенностью, будто корреспондент просто обязан был появиться здесь, если не сегодня, то завтра.
— Молодой или старый? — спросил Евтей.
— Да в летах уже, с пузом, на пузе два аппарата.
— Ну, значит, из краевой газеты, не меньше, — с улыбкой заявил Евтей...
— Ишшо один вышел из кабины, хотя нет — энта шофер... — Савелий, отпрянув от окна, сел к печке и напустил на себя самый беспечный вид, явно переигрывая в этом.
Раздался шорох шагов, дверь без стука распахнулась, и на пороге встал небольшого роста толстый человек в ондатровой шапке, в черном новом полушубке и в новых же, из собачьего меха, унтах.
— Здравствуйте, товарищи тигроловы! — Одутловатое, гладко выбритое лицо корреспондента расплылось в улыбке. — Я к вам от Томаза Георгиевича. Вчера он мне сказал, что вы большого тигра поймали. Прямо из Владивостока сюда к вам прикатил. Томаз Георгиевич велел передать вам, чтобы вы день-два подождали тут — машина поломалась у него и клетку для тигра заказали новую сварить.
— Проходите, садитесь, пожалуйста, — сказал Николай, подставляя корреспонденту свою табуретку.
— Нет-нет, спасибо, у меня очень мало времени. Завтра к утру я уже должен сдать материал в газету. Давайте, пока еще светло, выйдем на улицу, и я там сделаю несколько снимков! А потом я с удовольствием попью с вами чайку, заодно и побеседуем! — Говоря все это, корреспондент не снимал с лица своего дежурной улыбки, и голос его звучал неестественно бодро, и громко, и излишне панибратски.
На улице корреспондент фотографировал тигроловов во всем их походном снаряжении. Савелия, державшего на поводке Амура, он поставил впереди, затем Евтея с Барсиком, а уж потом Николая и Павла.
— А забор на карточке виден будет? — озабоченно спросил Савелий, кивая на забор, возле которого стоял.
— Не беспокойтесь, вместо забора будут деревья! Так, хорошо! А теперь, Савелий Макарович, становитесь вот сюда, я вас отдельно сниму. Сороковой — роковой тигр, об этом надо написать! Это не каждый день происходит.
Корреспондент снимал Савелия с рюкзаком и без рюкзака, с одним лишь карабином и с лыжами на плече, и без лыж. Савелий делал вид, что все это порядком уже ему надоело и он вынужден терпеть, — на самом же деле снимался, как заметил Павел, с большим удовольствием. Отсняв половину пленки, корреспондент попросил открыть заслонку решетки и показать тигра, предусмотрительно отойдя от ящика на несколько шагов. Сфотографировав через решетку морду рычащего тигра и не удовлетворившись этим, он вдруг, осененный какой-то радостной мыслью, торопливо подошел к бригадиру:
— Савелий Макарович! А нельзя ли как-нибудь сделать так, чтобы вы держали тигра за уши? Представляете, какой юбилейный снимок получился бы?! Бригадир тигроловов Савелий Макарович Лошкарев держит рокового тигра за уши! Колоссально!
— Ишшо чего! Этого нельзя, — нахмурился Савелий.
— Ну почему нельзя? А если попробовать? Давайте попробуем!
— Он уже пробовал, — усмехнулся Евтей. — Покажи-ка, Савелко, гражданину корреспонденту отметину.
— Да чо там показывать, ну вот она. — Савелий задрал на левой руке рукав и показал над запястьем большой старый шрам.
— Да-а, крепко он вас укусил, кре-епко! — покачал головой корреспондент и, секунду помолчав, неуверенно предложил: — А может, дырку в ящике пропилить, а когда он голову высунет, вы схватите его? Такой бы снимок на обложку журнала... — Но, увидев, что Савелий и на это предложение собирается ответить отказом, упредил его: — Ну нельзя, так нельзя. Я не в претензии. Хотя жаль, искренне жаль! Такой снимок журналы всего мира обошел бы... Ну тогда не будем терять время, пойдемте чай пить. — Голос корреспондента как-то сразу поблек, чувствовалось, он очень расстроен тем, что не получил здесь того, на что рассчитывал.
По причине ли расстройства, или потому, что кружки охотников были не слишком чисты, он, отказавшись от чаю, тотчас же принялся задавать Савелию вопросы и кратко записывать его ответы. Вначале Савелий отвечал неохотно, односложно, но затем оживился и принялся жестикулировать, рассказывая корреспонденту попутно о том, что того вовсе, должно быть, не интересовало. Терпеливо выслушав Савелия, журналист записал имена и фамилии членов бригады, облегченно вздохнув, спрятал было блокнот под полушубок, но снова выдернул его и обратился к Савелию:
— Да, Савелий Макарович, еще к вам один вопрос. Вот вы уже тридцать лет возглавляете бригаду, глава династии, но все-таки когда-то придется уступить эту должность. Как говорится: «Учитель, воспитай ученика». Кому вы передадите свои знания, свой богатый опыт, кому доверите продолжать свое ремесло? Вот, я вижу, сын ваш, Николай Савельевич, поймал с вами двадцать тигров, значит, ему и продолжать династию? — Корреспондент выжидательно смотрел на смутившегося вдруг Савелия. — Кто продолжатель, кто наследник ваш? — Авторучка корреспондента что-то уже нетерпеливо выводила в блокноте.
