Лободина, чтобы его бронебойщики не открывали огонь по головным танкам, а пропустили их на прямой выстрел артиллеристов. Бронебойщики же и стрелки, затаившись, должны ждать подхода бензовозов и вести огонь по ним. Для уничтожения танков на флангах колонны решено выдвинуть чуть вперед, в обе стороны дороги, гранатометчиков. Для смельчаков были собраны ручные и противотанковые гранаты, у кого что было, и те с молчаливой отрешенностью готовили связки, обвешивались ими сами на последний случай, для броска под танки. Получив точные ориентиры своих засад, бойцы-гранатометчики также молча отправились на свои места. Они должны были действовать самостоятельно, сообразуясь с обстановкой. Но они знали одно: во что бы то ни стало задержать танки бокового охранения, пропустить их — значит погубить своих товарищей и сорвать операцию. Они уходили на верную гибель. Уходили без улыбок и прощаний, без показного героизма. Уход гранатометчиков сделал строже и собраннее всех других бойцов. Оставшиеся бронебойщики и стрелки еще усерднее принялись за отрывку и маскировку своих ячеек и траншей.
Невзоров двух разведчиков с запасом сигнальных ракет отправил на поворот дороги. Там стояли великанные сосны. С них-то они и должны вести наблюдение за появлением противника. От НП до сосен версты полторы-две ходу. На том повороте и задумал Невзоров ударить навесным по машинам-заправщикам. Отправив наблюдателей, комбат со своими артиллеристами — командиром отделения разведчиков, вычислителем и связистом — принялся оборудовать пункт наблюдения. Невзорову мешала раненая рука, и он все чаще бросал лопату, чтоб малость перевести дух. Подходил к стереотрубе, сверял ориентиры и точки возможного обстрела, хватался за телефонный аппарат, справлялся о земляных работах на батарее. Отдохнув, принимался за солдатское дело — рыл окоп, рубил на маскировку сучья кустарника, наводил тот нехитрый, но необходимый фронтовой быт. Все надо было сделать до рассвета, до первого проблеска в небе. В темноте противник здесь не пойдет, не рискуя обнаружить себя даже подфарным светом. На этом участке дороги машины должны пройти на предельной скорости, иначе им не сделать того броска, на который рассчитывали. Невзоров был уверен, что колонна где-то остановилась на последнюю передышку и тоже ожидает конца ночи.
Неожиданно пошел снег, вмиг отделив землю от неба. Луна, которая мало-мальски подсвечивала солдатам, пропала, ровно ее сбили зениткой. С неба свисала глухая вязкая сумеречь. Снег! Первый снег. Хорошо это иль плохо — Невзоров еще не мог рассудить. Противнику, думал он, снег не на удачу. На снежном покрове дороги машины будут как на ладони. Это на руку артиллеристам и бронебойщикам. Однако снег демаскирует и наши позиции. Прикинув «за» и «против», Невзоров посоветовал пехотному командиру ускорить земляные работы, чтобы снег к утру мог покрыть уже готовые бруствера окопов. Сам связался с батареей и тоже приказал поторопиться с оборудованием огневых позиций, основных и запасных.
— Землепахи в деле иль игнорируете Невзорова? — допытывался комбат у старшего на батарее. — А то прискачу, проверю!
Землепахи — выдумка самого Невзорова. Он добился у начальства принятия этого «изобретения», и полковые кузнецы, кляня «изобретателя», нагородили таких землепахов почти на все орудийные расчеты. Это обыкновенный сошник с подъемной лапой и тягловым крюком на стойке. В него впрягается лошадь, и работы по отрывке орудийных позиций и укрытий ускоряются в два-три раза. Но все это при умелости солдат и при силе коней. Теперь же вконец вымотанные кони еле держались на копытах, и батарейцы работали за себя и за коней.
— Скоро к зачистке приступим, — малость привирая, успокаивали комбата с батареи, — кони тут не подмога.
— Смотрите у меня! — хрипел Невзоров в трубку. — Под снег маскируйте все — вишь, зима бедует... Поторопите первый расчет, чуть свет пристреливаться будем, — приказал комбат и бросил трубку на заляпанный глиной телефонный ящичек.
* * *
Часа за три до рассвета комбат приказал связисту вызвать к аппарату старшего на батарее.
— Лампасов, Лампасов! — сам комбат редко пользовался разговорным кодом, кричал в открытую: — Лампасов, Илюша, Илья Егорыч! Куда тебя черти упрятали?
— Пятый слушает! Слушаю, — пропищала трубка в ответ:
— Пятый, десятый, — передразнил Невзоров лейтенанта Лампасова. — Поднажми с работами, дай часок-другой подремать ребятам перед боем... Как Никиток мой? Держится?
— Держится, — соврал Лампасов. Сын Невзорова не вынес нагрузки, мертвецки спал на снарядных ящиках, убито раскинув руки. Он не чуял даже снега, который падал на лицо и, подтаивая, забирался за пазуху.
— Небось дрыхнет, шельмец, — не поверил комбат Лампасову, но докучать не стал.
У пехотинцев и на НП Невзорова земляные работы подходили к концу. Тут все-таки чуть легче — ПТР не пушки. Часть солдат заканчивала маскировку, большинство же с устатку повалилось в гробовой сон. Ничем не поднять их теперь — ни приказом, ни трибуналом. Разбудит их только бой! Невзоров своим солдатам на НП тоже приказал спать. Сам же, то негодуя, то радуясь снегу, ждал рассвета. Он еще не знал, на чьей стороне будет снег, кому поможет он и для кого сыграет он коварную роль. Тешила надежда, что с рассветом потеплеет, отчего раскиснет дорога, замедлится ход колонны, машинам не свернуть при заторах на проселок. Если же не прекратится снегопад, непроглядность помешает вести прицельный огонь. Но в том и другом случае, размышлял комбат, колонна пойдет на прорыв под прикрытием охранения. Возврат заказан. Слишком дорого обошелся противнику первый прорыв, прорыв на передней линии, во фронтовой цепи наступления наших войск. Та брешь заново не откроется. Ее можно сделать лишь силой всей группировки танков, к которой шла колонна заправщиков на выручку. Бой, представил себе Невзоров, предстоит жестокий и затяжной. Он не допускал своего поражения, но загодя прикидывал и потери. Стоять насмерть — это вовсе не значило для него просто «обменять» у войны свою батарею на колонну немецких бензовозов. Он не допускал такой мысли.
* * *
Облюбовав открытый и довольно заснеженный участок дороги, Невзоров решил пристрелять его первым орудием, чтоб по разрывам сориентировать всю батарею на огонь с закрытой позиции. Комбат рассчитывал, что первый огневой удар он нанесет по бензовозам, а не по охранению — навесным огнем танки накрыть труднее. Внезапный удар с закрытой спутает основной план группы прорыва противника. Даже малая удача в этом создаст затор и панику. Без транспортов с горючим одним танкам тоже делать нечего, если даже они и смогли бы прорваться к Синяевке. Комбат ждал одного:
