– Вражеские слухачи, возможно, сканируют эфир, – сказал Прыщ. – Потому связь – только в крайнем случае.
– Понял! – отозвался Мах.
– Понял… – проговорил Гор.
Зиг, Живодер, Инла и замершие в отдалении Кнак с Одноглазом молчали. Теперь все зависело лишь от мастерства и хитрости Впередлетящего.
Молча следили за визуальным пространством. Главный Сервер сам подстраивает картинку, улавливая и суммируя пожелания наблюдателей. Сейчас было видно, как вынырнул из-за лунного горизонта первый эшелон брандеров. Корабли летели, демонстрируя заметную индивидуальность, словно ведомые своими своенравными пилотами. Как это удавалось Прыщу – загадка. Незнакомый с искусством Летунов не поймет многих тонкостей пилотирования и управления группой.
Между тем, в командном зале нарастал неприятный гул, заставляющий внимательнее всматриваться в пространство предстоящей схватки.
И точно: вражеские корабли обрели объем и детали. Стал четко виден строй, и уже не вызывало сомнения: варвары готовятся к атаке Батиона.
Не слишком маневренные каравеллы шли на пределе скорости. Миг – и они рассыпались на три звена, готовых к атаке. И вдруг – отпрянули, попятились, словно ощутив истинную мощь противника. Одна из каравелл заметно отстала, словно потеряв ход.
Сработало: от вражеского роя отделись четыре корабля, бросившихся, чтобы добить ослабевшую добычу.
– Молодец… – прошептал Мах. – Неужели – купились?!
Гор не нашел в себе сил, чтобы высказать собственное мнение. Ему казалось, что он сам там, на этом одиноком, уже обреченном кораблике.
Противник, между тем, действовал, грамотно: короткая синяя волна – и изображение покрылось рябью: легким энергетическим ударом враг сбил управляющие синапсы каравеллы – чтобы та не смогла использовать оружие ближнего боя, если б таковое имелось.
Прочие корабли первого эшелона развернулись звено за звеном, словно спеша на помощь попавшему в беду товарища.
Но четыре вражеских судна подернулись жарким маревом: объединив защиту, они изолировали себя от возможных атак, и теперь присасывались к обреченной жертве.
Между тем, шедшие на выручку корабли, поступили необычно: они даже не попытались отбить товарища или напасть на четыре оторвавшихся от основных сил, корабля. На большой скорости они пронеслись мимо, направляясь в сторону флагмана. Даже из командного зала было видно, как флагман расплылся, прячась за силовыми полями, и принялся наливаться энергией для удара.
Но произошло нечто, не вполне ожидаемое варварами: защитный кокон, окутавший абордажные корабли и их жертву налился вдруг багряным маревом, сжался в точку…
И друг раскрылся огромным алым цветком.
Изумленный вздох разнесся по командному залу. Гор почувствовал, как Инла схватила его за руку, прижимаясь всем телом.
Это было удивительно красивое зрелище: слившись воедино, сырая ядерная энергия и мощь внепространственного синтеза, явили миру новые, до селе невиданные цвета и краски.
Так на Земле многие восхищаются убийственной красотой ядерного взрыва, жуткие грибы которого напоминают о чем-то живом – но тут же распадающимся в радиоактивный прах…
Даже не хотелось думать, что там, в глубине этой красоты превратились в элементарные частицы и вновь распались многие и многие живые люди – пусть это даже смертельные враги…
– Четыре есть, – донесся отрезвляющий голос Маха.
Похоже, варвары слегка растерялись. Если их корабли и не были ослеплены этой далекой вспышкой, то короткое замешательство позволило кораблям первого эшелона приблизиться к вражескому рою вплотную.
Серия новых вспышек – и Гор с изумлением увидел, как на огромной скорости в сторону врага несутся брандеры второго эшелона. Видимо, Впередлетящий воспользовался короткой заминкой для разгона вне зоны видимости, по ту сторону Луны – и вышел на врага тремя звеньями, с высокой скоростью сужая клин…
– Ну! – не выдержав, закричал Мах. – Давай же! Ну!
Чуда не произошло. Враг опомнился – и маленькие каравеллы одна за другой стали исчезать в коротких вспышках – били из оружия ближнего боя, не уничтожая полностью, но лишая способности к маневру и управлению.
Впрочем, и подбитые корабли продолжали движение по инерции – в сторону противника. А что еще требуется для примитивных, как охотничий капкан, атомных бомб?
– Давай! – заорал Мах, и все подхватили его безудержный крик.
Вспышка – и на время командный зал погрузился во тьму.
– Повреждены внешние синапсы, – пояснила Нейла. – Отращиваю резервные. Нужно время.
– Значит, и у них! У них тоже! – прорычал Мах, тряся кулаками.
Гор посмотрел на него и сказал тихонько:
– Что – тоже? Нужно время на восстановление?
Мах недоуменно посмотрел на Гора. Но когда изображение вернулось, все встало на свои места.
Все вражеские корабли были целы. Только потеряли прежний цвет – стали светло серыми, словно покрылись слоем пепла.
– Запускаю третий эшелон! – произнес голос Впередлетящего. – Он был сух, деловит, словно Прыщ не вел неравный космический бой, а занимался заполнением налоговой декларации.
Гор вздрогнул, словно вышел из странного тягучего забытья. Крикнул:
– Стой! Не надо третьего эшелона. Подождем…
Вражеские корабли двигались неуверенно, какими-то нелепыми зигзагами – словно и впрямь ослепли.
И вдруг – брызнули в разные стороны.
А когда сошлись вновь – стало ясно, что они идут прочь от Бастиона, прочь от Земли…
– Да! – закричал Мах, потрясая над головой кулаками. – Они отступают! Это победа! Это…
Гор схватил Маха за руку, сказал громко, с нажимом:
– Какая еще победа?! О чем ты, Мах?! Это всего лишь передовой отряд! Они вернутся – и вернутся со всей своей мощью! Нейла, куда идут корабли?
– Сейчас прикину курс… Чужие идут к Марсу.
– Видишь, Мах, – сказал Гор. – Они не собираются уходить далеко. Просто присядут на красный песочек – и подождут подкрепления.
Мах сник, кивнул:
– Да, Гор, ты, как всегда, прав…
– Внимание! – снова вмешалась Нейла. – Один из чужих кораблей отделился от группы. Направляется…
– К нам? – в волнении выкрикнул Зиг.
– Практически, – туманно ответил Главный Сервер. – Он направляется к Земле.
Кормчий хохотал – оглушительно, неприятным лающим смехом, и было непросто понять, что то, что творится с этим гигантом – именно смех, а не спазмы ярости.
Рогги Бур с оторопью наблюдал, как веселится главный Сын Неба и осознавал, насколько разными могут быть представления о добре и зле, о страшном и смешном в разных культурах. Только единение с Чашей позволяло Поджигателю оставаться в рамках взаимопонимания со своими новыми соратниками.
Основания для смеха у Кормчего были следующие: его, опытного и бесстрашного воина, одурачили хилые, дистрофичные дети и с ног до головы закидав обезьяним пометом. Это, если проводить более-менее вразумительные аналогии.
Однако стало ясно, что имеющимися силами с наскока Базу не взять. И Кормчий ужасно обрадовался этому факту: достойный соперник возбуждал его, как церемония окропления Чаши Единения, кошмарного «зазывания победы», которую до сих пор с содроганием вспоминал Рогги Бур.
Он неспроста оказался на флагмане. Как всегда, на случай непредвиденных обстоятельств, у Поджигателя имелся запасной план. И он не преминул воспользоваться случаем, чтобы его озвучить.
– Великий Кормчий, – почтительно, но с подобающим воину нажимом, сказал Поджигатель. – Нет смысла отходить всеми кораблями…
– Что?! – Кормчий мгновенно перестал смеяться, словно кто-то отключил в нем эту специфическую функцию. Гром в страхе дернул приятеля Рогги за руку. Слишком велика была пропасть между ним и тем, кто имел право вести Сынов Неба в бой.
Наверное, не часто к нему обращались вербально простые воины, не из узкого числа Ложи Кормчих. Но Поджигателю плевать на субординацию варваров.
Нет ничего важнее своих собственных целей.
– У меня есть идея, – спокойно сказал он. – Мы можем проникнуть на Базу изнутри.
Рогги Бур сделал паузу. Кормчий молчал. Наверное, он умел слушать. Или же просто пробовал, каково это – случать столь дерзкие слова?
Поджигатель продолжил:
– Путь на Базу лежит через Землю. И наоборот…
Дальнейшие объяснения не потребовались. Видимо, за Рогги Бура все сделала Чаша.
– Всех воинов – за мной, на среднюю ладью, – приказал Кормчий. – Остальные корабли пусть отправляются на четвертую планету системы.
Он обжег Рогги Бура взглядом яростных глаз, сказал:
– Нам не терпится испробовать, какова на вкус кровь братьев с этой планеты…
Ладья Сынов Неба не предназначена для тайных визитов. Ей незачем скрываться от быстро развивающихся радаров землян, от умнеющих электронных систем и подозрительных взглядов военных. Она создана для вызывающе открытого боя.
