– Стой! – рявкнул вдруг Кормчий, обводя взглядом пространство. Ноздри его хищно расширились, будто он принюхивался.
– Все на правый фланг! – приказал он – и странный, обманчиво бесформенный строй потек вправо.
Не прошло и нескольких секунд, как недавнее поле боя превратилось в огненный ад. Мгновением позже на значительной высоте с ревом прошли самолеты.
– Не дотянуться! – глядя в небо, с сожалением произнес воин, шаря над головой пятерней, сверкающей гранеными кольцами.
– Ты!
Рогги Бур шарахнулся назад, споткнулся и упал от неожиданности: прямо перед ним возник разъяренный Кормчий.
– Где этот лаз?! – прогремел он. – Где Туннель?!
– Тысяча шагов туда! – Поджигатель ткнул пальцем в сторону домишек, видневшихся в отдалении. Его раб Нэк должен подготовить Вход к приему большой и шумной компании.
Однако, по всему видать, уже на этом этапе десанту Сынов Неба придется несладко: над горизонтом появилось множество черных точек.
– Не рано ли мы отпустили ладью? – прищурившись, поинтересовался Рогги Бур.
Кормчий оскалился, приблизил свое страшное лицо – и расхохотался, обдавая тяжелым смрадом своего дыхания:
– В самый раз! А разве ты не чувствуешь сладостной близости смерти?
Больше всего хотелось обозвать это чудище пижоном, выкрикнуть ему в пасть, что Поджигатель ни на секунду не убоится опасности.
Единственное, что может вывести его из равновесия – это невозможность влиять на ситуацию. Как раз это и бесило сейчас Поджигателя.
Но вслух он сказал лишь кротко:
– О, да! Чувствую!
Сыны Неба неслись через степь, сметая легкую траву, подымая пыль, как табун лошадей. Левый фланг завяз в короткой схватке: его накрыло ударом самоходной артиллерии, и хотя вражеский огонь быстро захлебнулся, прибитый гравитронным зарядом, вырваться удалось не всем.
Когда дома приблизились вплотную, степь за спиной взметнулась огнем и землей, унеся с собой еще несколько жизней. Это была неплохая жертва – достойная оставленных в руинах беззащитных людей…
Нэк ждал у заброшенного колодца – прямой и безжизненный, словно манекен.
– Ну! – рявкнул на него Рогги Бур.
Тот молча стащил с каменной кладки массивный деревянный щит.
Там, в глубине, где полагалось плескаться прохладной воде, сверкали звезды.
Кормчий быстро вышел вперед, склонился над бортиком колодца, жадно вглядываясь в звездный мрак.
– Туннель… – удовлетворенно смакуя слово, произнес он.
И вдруг выпрямился, резко выставил в сторону руку:
– Бомбу!
Гром услужливо сунул в громадную ладонь мерцающий цилиндр.
– Кидать бесполезно, – на всякий случай пояснил Рогги Бур. – Разве что изнутри, на выходе…
Кормчий равнодушно посмотрел в ответ и, не говоря ни слова, оттолкнулся и, взлетев над пропастью, свечой рухнул вниз. Следом, с неистовым ревом сплошным потоком устремилась толпа воинов. Их воинственные крики перекрыл лишь вой приближающихся самолетов.
– Вперед!!! – заорал Поджигатель распихивая воинов и толкая в колодец пленного лейтенанта. И прыгнул сам, успевая услышать, как рвутся над головой авиационные бомбы, ощущая металлом братины смертоносный жар…
Туннель – странное образование. Казалось бы – сюда, в его холодные глубины ринулись десятки Сынов Неба и сейчас здесь должно быть тесно от их жарких, смрадных тел.
Но лишь он один, да лишенный воли лейтенант были теперь наедине с чужими звездами, окружившими из со всех сторон.
Туннель – место, где останавливается время. Самое время – созерцать звезды и думать.
Но думать – слишком мучительно для того, кого одолевает Жажда. Когда начинаешь думать, рядышком норовят присесть многие и многие погубленные тобой души.
Нет, разговор с ними отложим на потом.
А сейчас – только вперед! И не думать.
Только действовать.
Темный круг, окаймленный светящимся ореолом – вот он выход. Лишь пробить тонкую перепонку – и шагнуть навстречу судьбе…
Поджигатель посмотрел на лейтенанта. Тот равнодушно созерцал созвездия и туманности – зрелище обычно потрясающие впервые вступившего в Туннель.
– Что видишь, раб? – насмешливо спросил Поджигатель.
– Ад, – спокойно ответил тот.
У Поджигателя неприятно дернулась щека.
– Что?
– Ад, в котором тебя давно заждались, – отрешенно сказал лейтенант.
– А тебя самого не ждут ли там? – поинтересовался Поджигатель.
– Я приду туда, даже если меня не будут ждать. И достану тебя, гнида…
Это было произнесено все тем же бесстрастным тоном лунатика. Но веселее от этого не стало.
– А ну пошел!!! – заорал Поджигатель, толкая раба в сторону лаза. – Оружие не теряй, герой!
Первая схватка прошла мимо. Они выбрались в удушливое облако дыма. Кругом вперемешку валялись тела Сынов Неба и бунтовщиков в броне Санитаров.
Похоже, нарвались на засаду. Несколько помогла бомба, выброшенная на уровень перед десантированием.
Однако, будь в этой броне реальные Санитары, воинам Чаши пришлось бы туго. Впрочем, в таком случае, Поджигатель построил бы свой замысел иначе.
Теперь Сыны Неба надежно контролировали уровень, расположившись у мембран и простреливая все видимое пространство. Необычно худой для своей расы воин копался в кишках выдранной из стены панели.
– Есть схема! – доложил он.
– Возможно, ложная, – заметил Кормчий.
– Схема не нужна, – сказал Рогги Бур. – Я знаю расположение всех помещений и переходов в пределах населенных секторов. Главное теперь захватить командный зал и посадочную грань…
– Я сам решу, что для нас главное! – негромко, но с некоторой угрозой сказал Кормчий.
– Да, да, конечно… – нетерпеливо продолжил Поджигатель. – Конечно, действуйте, как велит Чаша. Но не могли бы вы дать мне с десяток воинов – чтобы попробовать один замысел?
– Говори! – потребовал Кормчий.
Твердолобый болван! При всей своей силе и интеллектуальной мощи, поддержанной Чашей, не способен допустить, что он не всесилен. Что иногда инициатива подчиненных может оказаться полезной.
А может, напротив – видит насквозь своенравного чужака?
Даже не стоит пытаться понять этого нелюдя.
Поджигатель быстро изложил свой план.
– Ерунда! – отрезал Кормчий.
– Но…
– Возьми Грома и своего пленного. Все.
Это больше, чем ничего. Могло быть гораздо хуже.
– Спасибо, Великий Кормчий, – с трудно скрываемой издевкой сказал Рогги Бур.
Кормчий не обратил внимания на интонацию строптивого подчиненного: он уже вел передовую группу к посадочной грани. Панцирь готовил вторую – штурмовать командный зал.
– Удачи! – не слишком искренне бросил Рогги Бур.
Кивнул Грому и пленному лейтенанту:
– За мной – быстро и тихо!
Бледная на фоне могучих воинов троица нырнула в заградительный туман перед линией обороны – и исчезла из виду.
С другой стороны, где ждали атаки бойцы маленькой Армии Мима, она так и не появилась.
Глава четвертая
– Держи их в секторе семнадцать-сто пять! – орал Мах в переговорное устройство, прилепившееся к скуле. – Не давай им и носа высунуть! Там все хорошо простреливается – только закрепить тяжелые испарители!
– Уже сделано, – глухо отозвался Тик.
То, что удалось сдержать первую атаку, казалось чудом: варваров, конечно, ждали и со стороны Туннеля, но трудно было себе представить, что все произойдет так скоро. Не секрет: расположение лазов известно лишь Поджигателям. Оно постоянно меняется и найти их можно лишь с помощью специальных сканеров.
Откуда это могли знать варвары?
А если знали – как они смогли склонить на свою сторону Поджигателей Конгломерата – своих лютых врагов?
Это было пугающе странно: или варвары действительно всесильны, или же кто-то целенаправленно им помогает. В свете информации о тайных сношениях с ними Четвертого Стратега последнее вероятнее всего.
Все-таки, враг не всесилен. Хотя, действительно, ужасен: потери от первого, внезапного удара, были огромны. От быстрого и окончательного разгрома спасла только заблаговременная подготовка обороны. Да еще амуниция Санитаров, включая защитные мерцатели и испарители.
Самообладание Маха тоже стало решающим фактором: он успел вовремя перебросить все силы в пораженный сектор, успев перекрыть пути возможного развития атаки.
Однако становилось ясно: варвары воюют лучше, обладают мощным оружием и совершенно бесстрашны. На неопытных бойцов Армии Мима это производило наиболее угнетающее впечатление. Мах и немногочисленные Сильные, как могли, подбадривали подчиненных, взывая к их боевому духу.
Но у выходцев из Темной, Безмолвной или Мудрой Линий нет и не может быть боевого духа. Просто так устроено генетически. И варвары, почуяв слабину, не преминут этим воспользоваться.
Особенно неприятно осознавать, что в глубину Бастиона ворвалась лишь малая часть безжалостной орды. Напавшие, по большому счету, могут ограничиться проделанной работой: они подготовили отличный плацдарм для высадки основных сил.
