А потому рев вспарываемой атмосферы на сотни километров вокруг разнес весть о явлении на Землю чего-то большого и грозного.
Такое иногда случается. По правде, даже слишком часто случается. Только здесь считается дурным тоном обсуждать новости о пришельцах из иных миров. Такова работа Поджигателей – свести нежелательные к распространению факты до уровня анекдотов, а свидетелей сделать всеобщим посмешищем или превратить в умалишенных.
Именно с Поджигателями, своими бывшими коллегами, намеривался встретиться здесь вновь обращенный Сын Неба. Без из помощи не отыскать тайные входы в Туннель, ведущий на Базу.
Лазы этого странного образования имеют свойство то и дело менять месторасположение. А Рогги Бур слишком давно не был на Земле…
Ладья тяжело опустилась посреди обширной равнины. Кругом, куда ни глянь, выжженная степь.
Впрочем, кое-где виднеются дома и, вроде, небольшой город вдали.
Корабль издал протяжный звук – смесь воя и хруста – и по бокам от брони отвались массивные сегменты, превратившиеся сейчас в широкие сходни.
Сыны Неба сошли на Землю.
Толпа собралась невдалеке от дороги, по которой неторопливо двигался куда-то грузовик. Гром равнодушно посмотрел на машину, и вдруг вскинул палицу.
Умб!
Давящий звук, неуловимое движение воздуха – и грузовик слетел с дороги, словно сбитый пинком гигантского ребенка. Несколько раз перевернулся – и полыхнул оранжевым пламенем.
– Бух! – радостно осклабился Гром.
– Зачем? – пожал плечами Рогги Бур.
– Разве не здорово? – заворожено глядя на пламя, сказал Гор.
– Держи! – пророкотал другой голос.
Это Панцирь, тот, что приобщил его к братству Сынов Неба. Теперь он протягивал Рогги Буру короткую металлическую палку. Несомненно – оружие.
– Что это? – поинтересовался Рогги Бур, принимая дар.
– Хлыст, – пояснил Панцирь. – Ну-ка, ударь землю!
Поджигатель, не задумываясь, махнул палкой. В руку отдалось изрядной инерцией, а желтоватую траву, на сколько хватало глаз, прочертила глубокая черная борозда. Оглушительно треснуло, поднялась пыль: в десятке шагов невидимый хлыст преодолел звуковой барьер.
– Неплохо, – признал Поджигатель. Он знал толк в оружии.
– Теперь ты настоящий Сын Неба, – сказал Панцирь. – Нужно лишь освятить оружие кровью.
– Поверь, я не заставлю братьев ждать слишком долго, – заверил Рогги Бур.
За спиной раздался рев, сумасшедший порыв ветра, едва не сбил с ног: от земли оторвался и стал набирать скорость корабль. По крутой спирали ввинтился в небо, оставляя за собой огненно-дымный след. И исчез.
– Куда он?… – недоуменно произнес Рогги Бур.
– А зачем нам корабль? – прогремел над головой голос Кормчего. – Ведь ты знаешь другие пути наверх, верно?
Рогги Бур взглянул на Кормчего, кивнул.
Этот парень умеет расставлять акценты.
– Мне нужно найти здесь своих людей, – сказал Рогги Бур. – Они выведут нас на Туннель.
– Идем! – сказал Кормчий, нетерпеливо взмахнув огромным жезлом. Такое ощущение, что с массивного, усеянного шипами, конца этого чудовищного оружия никогда не смывали кровь и ошметки мертвой плоти.
– Я должен пойти один, – терпеливо сказал Рогги Бур. – Вам всем лучше пока затаиться…
– Со мной три пригоршни Сынов Неба. Вместе это – полноценный боевой кулак. От кого нам таиться?
«Боевой кулак» – стандартное ударное подразделение Сынов Неба. Кулаки собираются в «руки», которых у Кормчего отнюдь не две. Руки сливаются в торсы, а те, в свою очередь – в головы. Отряды поменьше – пригоршни и пальцы. Логика такого деления странна – но что не странно у этих людей, пришедших из Бездны за чужими жизнями?
– Мы будем ждать тебя в том городе, – Кормчий указал на виднеющиеся в дали многоэтажки. – И не позволяй нашему ожиданию затягиваться…
Он не так представлял себе встречу с бывшим подчиненным. Наверное, здесь, на Земле, время действительно идет быстрее. А может, его слишком изменила безграничная власть? Или это нечеловеческое слияние с Чашей?
Не важно. Только этот молоденький Поджигатель смотрел на него волком, словно готов немедленно броситься и перегрызть горло. Не слишком профессионально – так выставлять напоказ свои эмоции.
Было темно, только тонкий серп Базы освещал лица. На голову с трудом напялен нелепый капюшон мешковатой куртки: незачем шокировать прохожих экстравагантным головным убором.
Он вызвал коллегу экстренным кодом-искрой: достаточно произнести его на ухо первому встречному – и тот, не ведая, что творит, бросится искать ближайший телефон, чтобы по нужному номеру пробормотать необходимую информацию.
И вот нужный ему человек здесь, у романтических развалин старой фермы. осталось лишь убедить его. Или заставить…
– Так ты мне поможешь, Нэк? – дружелюбно спросил Рогги Бур.
– Я не знал, что передо мной – именно вы, – вместо ответа проговорил Нэк.
– Что – я?
– Что вы – мой наставник, гордость Ветви – по собственной воле притащили в Конгломерат этих выродков. Это хуже, чем предательство… Это… Это…
Нэк задохнулся от ярости. Он сжимал кулаки, скрипел зубами…
Рогги Бур лишь улыбался в ответ. Чтобы решиться поднять руку на своего наставника, да еще на Стратега в придачу, надо быть особенным. Не всем дано перешагнуть через врожденное «табу»: Линейная структура – это больше, чем просто система, даже больше религия. Это просто – часть генетического кода.
«Наверное, я просто какой-то мутант, – отстраненно подумал Рогги Бур. – И проклятый Мим – тоже. Иначе, как объяснить такое пренебрежение к устоям?..»
Он оборвал эти отстраненные мысли. Спросил холодно:
– Значит, нет?
– Нет! – решительно заявил Нэк, бледнея.
Тогда Рогги Бур тихонько бросил:
– Раб…
Это всего-навсего еще один код. Линейная структура исключает возможность неповиновения младших по старшим. Смута, царящая в Мирах пытается сломать эти устои.
Но здесь не Миры.
Здесь точка, в которой зарождаются события. И контроль над ней четок и не терпит слабины. Даже потеря орбитальной Базы не сломила систему.
Грех не воспользоваться.
– Показывай, где ближайший лаз! – приказал Рогги Бур.
И Нэк, как послушная кукла, повел его в темноту…
К утру усталый, но удовлетворенный, Поджигатель вернулся к месту встречи, назначенному Кормчим. Как тот сказал? «Мы будем ждать тебя в городе?» Вроде, все верно.
Только города уже не было.
Трудно поверить собственным глазам: одни лишь дымящиеся руины – все, что осталось от того, что вчера называлось «городом». Шел по вспенившемуся от высоких температур асфальту и не мог понять, как все это можно было сотворить за несколько часов, с помощью одного лишь ручного оружия?
Вопрос «зачем?» уже не возникал.
Чаша изнывает от Жажды. И ее нужно поить. Если недостаточно чужой крови – сгодится собственная кровь – кровь Сынов Неба.
Если хотите – это ее топливо. То, что заставляет двигаться Дикий флот, придает смысл его существованию.
Осторожно, краем сознания, Поджигатель подумал, что все это чересчур даже для него – а он далеко не ангел. Пожалуй, в итоге Сыны Неба заслуживают того, что они так любят.
Смерти.
Ну, а пока планы более или менее ясны: захватить контроль над Базой и убить, наконец, Мима.
Мим добился своего: до смерти надоел Поджигателю.
Рогги Бур почувствовал давно забытую усталость. Ему больше не нужен свой личный, на все времена, враг. Пусть он будет – но мертвый. Здорово было бы сделать из Мима чучело – и поставить в своем кабинете на Колоссе…
Рогги Бур рассмеялся: больно сладкими показались эти мечты посреди разрушения, мертвых тел и зловония.
– Вы тут времени зря не теряли, – заметил Поджигатель, подходя к группе Сынов Неба, истязающих какого-то человека в форме.
– Что вам от меня нужно? – хрипел человек.
Жилистый Сын Неба, в особой, обтягивающей броне водил зеленоватым лезвием у горла пленного и говорил с ощутимым удовольствием:
– Ты здорово бился – для такого слизняка. Скажи, признаешь ли ты величие Чаши?
– Какого хрена?! – рычал пленный. – Кто вы, мать вашу?! Ваххабиты? Да я сейчас вам ноги поотрываю, козлы драные!
Рогги Бур не выдержал, рассмеялся:
– Какой бравый вояка!
– Еще бы, – сказал воин, с интересом разглядывающий трофейную снайперскую винтовку. – Умудрился с такой ерундой троих братьев положить…
– В умелых руках СВД – далеко не ерунда, – заметил Поджигатель, бросив взгляд на оружие. – Хотя, ты прав: трое Сынов Неба – это многовато на одного краткоживущего… Кто ты такой, смельчак?
– А кто ты, идиот с железной башкой? – продолжал огрызаться пленный.
– Никак не уймется, – пожаловался воин с двумя смертоносными «косами» за спиной. – Хотели предложить ему вступить в наши ряды, а он, как безумец – твердит одно и то же… Может, я спущу с него кожу?
