– Это я сейчас спущу твою шкуру, – пообещал пленный, отплевываясь кровью. – Устрою тебе День десантника…
– А, так ты из ВДВ? – улыбнулся Поджигатель. – Узнаю гонор…
– Надоел он мне, – задумчиво сказал тот, что щекотал клинком шею пленника. – Я прикончу его так, чтобы он умирал долго и мучительно. Мне приятно слышать музыку страданий…
– Отдайте его мне, – попросил Поджигатель.
– Ты хочешь сам его убить? Это было бы не вполне честно – мы его схватили – а все удовольствие тебе?
– Я не собираюсь его убивать, – улыбнулся Поджигатель. – Я приручу его…
Сыны Неба снисходительно рассмеялись. Старший пренебрежительно бросил:
– Ну, если у тебя получится его приручить – можешь забирать.
– Договорились, – сказал Поджигатель, подошел ближе, схватил пленного за густые от крови волосы, задрал его голову, так, что выпер дергающийся кадык и сказал, глядя в глаза:
– Раб…
Пленный сник – словно силы, поддерживающие его в безвыходной, смертельной ситуации, мгновенно испарились.
– Отпустите его, – сказал Рогги Бур.
Сыны Неба швырнули пленного на растрескавшийся асфальт, с интересом ожидая продолжения.
– Встань! – властно приказал Поджигатель.
Боец с трудом поднялся и остался стоять, шатаясь, как пьяный. Пятнистая форма его была изодрана в клочья, местами обгорела, запекшейся крови же на нем было больше, чем может поместиться в человеке. Видимо, это была не его кровь…
– Кто ты, откуда? – деловито спросил Рогги Бур. – Доложить четко и ясно!
– Лейтенант Камша, рота специального назначения, – безжизненно сказал боец. – Базируемся неподалеку, охраняем секретную часть. Прибыли по сигналу на поддержку местного ОМОНА. Все погибли, остался я один.
Рогги Буг с улыбкой оглядел Сынов Неба, сказал:
– Видите? И никакого насилия!
Сыны Неба уважительно посмотрели на Поджигателя. Потом, словно по команде развернулись – и побрели прочь. Уговор соблюден, предмет спора исчерпан.
Рогги Бур поднял брошенную винтовку, осмотрел. Такой штукой он не раз пользовался лично, будучи резидентом Базы на поверхности. Есть в этом вороненом стволе и рубчатом магазине что-то ностальгическое…
Швырнул оружие на землю. Посмотрел на своего нового раба: храбрый лейтенант – всего лишь простой краткоживущий, да еще и солдат, привыкший исполнять приказы. Неплохой материал для оперативной работы. Да только – какой от него сейчас прок?
– Ну, и что мне с тобой делать лейтенант? – задумчиво, с легким сожалением проговорил Поджигатель. – Убить? Или отпустить? Все равно вы все скоро сдохните…
Боец молчал. Показалось только, что в глазах его сверкнуло что-то осмысленное… Нет, конечно – показалось: код-искра держит раба, как клещи. Однако настоящий землянин с такой подготовкой – редкость. Тем более сейчас, когда нет времени перебирать средствами.
– Ладно, пошли со мной, мой юный подаван! – усмехнулся Рогги Бур. – Найду тебе применение. Винтовку подбери!
Сыны Неба расположились на площади, среди дымящихся смрадных декораций. В центре этой громадной арены смерти сбились несколько десятков перепуганных людей. Не было сомнений в том, что сейчас произойдет.
Пришло время поить Чашу Единения. А та признает вкус лишь одного напитка…
Рогги Бур с некоторым удивлением ощутил, что готов испытать противоестественное удовольствие от предстоящего. А может, не такое уж и противоестественное? Что еще способно так будоражить чувства, как жизнь, боль и смерть?..
В центр площади вышел Кормчий. Прошел мимо сжавшихся от ужаса людей, осматривая их, словно смакуя момент. Сыны Неба, со все нарастающей страстью, читали свои мерные заклинания:
– Наполнить Чашу кровью…
– Наполнить Чашу кровью…
– Испить всем разом!
– Испить всем разом!
Грохот боевых барабанов становился все яростней… И вдруг слился с чужеродным, низким рокочущим звуком.
Поджигатель поднял глаза кверху.
На боевой разворот заходило звено Ми-24.
На Сынов Неба вид грозных боевых машин не произвел впечатления. Они продолжали обряд.
Только угрюмый воин с лицом, изуродованным шрамами посмотрел с прищуром на «вертушки» – и протянул навстречу огромную пятерню, с пальцами, усеянными гранеными металлическими кольцами.
Короткое движение – и головной вертолет словно за веревочку дернули. Он метнулся в сторону, теряя лопасти, прямо на ведомого. Спутавшись, как два паука, машины рухнули где-то за развалинами.
Оставшиеся две «вертушки» шарахнулись в сторону, одновременно открыв торопливый огонь из скорострельных пушек и выпустив шквал неуправляемых ракет. Большая снарядов и часть ракет прошла мимо, круша остатки строений за спинами Сынов Неба. Вдогонку воин с силовыми кольцами на пальцах «сдернул» еще одну машину, окончательно сорвав атаку.
Громыхнуло – и Кормчий поднял руку, останавливая обряд.
– Ты! – он мгновенно выхватил взглядом Поджигателя, ткнул в него жезлом. – Веди нас на Базу.
Рогги Бур развел руками: «Ну, наконец-то!»
Сыны Неба, будто мгновенно забыв про готовящуюся жертву потянулись к проспекту, выходящему с площади. Вдоль обочин громоздились сожженные, покореженные останки легковушек, грузовиков, автобусов. Какой-то троллейбус непонятным образом торчал из руин, словно рухнул на дом с неба.
Несчастные жители уничтоженного города провожали двуруких и двуногих чудовищ, все еще не веря своему счастью. Изуродованные и сожженные тела, усеявшие улицы свидетельствовали о том, что счастье сопутствовало далеко не всем…
Поджигатель шел впереди, с хлыстом в руках, следом плелся его новый раб, безвольно волоча за ремень винтовку. Неподалеку двигался Гром, напевая песенку с непонятными словами. А дальше неровным, изменяющимся, почти живым, строем двигались Сыны Неба с Кормчим по центру. Будто черное пятно ползло по мертвому, сожранному саранчой городу.
Наивно было бы думать, что монстрам, уничтожившим город, дадут так просто уйти. Вертолетная атака свидетельствовала о том, что власть среагировала на неожиданное нападение.
Вряд ли командование одной из крупнейших земных армий представляло себе характер угрозы. Его мнение сложится после – когда приемлемая версия будет сформулирована и предложена Нюхачами да Поджигателями. И еще долго жуткие и нелепые слухи будут блуждать по планете, пока их не заглушит банальная повседневность.
А сейчас острый взгляд выхватил мелькнувший на окраине города бронетранспортер.
Но еще быстрее с ревом метнулся вперед тугой энергетический ком – его, как камень, швырнул низкорослый воин из передних рядов. Воздух впереди сгустился – и жахнул мощной ударной волной. Даже отсюда было видно, как взлетели над руинами тяжелые боевые машины.
– Разбиться по пригоршням! – проревел Кормчий. – Правая и левая – ударить с флангов! Центр – со мной!
Кулак молниеносно разлился на три пригоршни. Центральная, во главе с самим Кормчим рванула вперед – неистовым спринтерским бегом, которому не в силах была помещать массивная броня. Сынов Неба питала неиссякаемая энергия Чаши.
Рогги Бур и опомниться не успел, как оказался позади всех – вместе со своим пленным. Услышав звуки боя, тот вцепился в винтовку и с собачьей преданностью смотрел на хозяина – только прикажи стрелять!
– Не лезь туда! – сказал Рогги Бур. – Без нас разберутся…
Так оно и произошло. Воины центрального отряда выскочили прямо на развернувшиеся танковые позиции. Рогги Бур сразу бы отметил здесь работу Поджигателей: лишь они способны столь быстро среагировать на непонятную ситуацию, без лишних согласований и усердного отфутболивания различными ведомствами сомнительной ответственности.
Наверное, существовала возможность обойти танки и притаившихся поблизости пехотинцев. Но не для того снизошли с небес воины, чтобы уклоняться от битвы.
Танковые орудия загрохотали, выплевывая снаряды по намеченным точкам. Реакция Сынов Неба оказалась на высоте: большинство снарядов завязло в силовой завесе выброшенной с флангов. Пара осколочно-фугасных зарядов все-таки, громыхнула за спинами – и трое Сынов упали, но изуродованные, теряя кровь, продолжали ползти вперед, пока смерть не поставила на них жирную точку.
Ответный удар не заставил себя долго ждать – танки смело энергетическими ударами. Когда воины Кормчего достигли разгромленных позиций, здесь были искореженные остовы, оторванные башни и трупы солдат. Впрочем, в спину не замедлили ударить пулеметы – кто-то умудрился выжить. Пули отскакивали от брони, металла головных братин, и лишь одна попала неудачно подставившемуся воину между глаз. На этом стрельба прекратилась: точный удар плети – и огневая точка превратилась в мертвый овраг…
– Стой! – рявкнул вдруг Кормчий, обводя взглядом пространство. Ноздри его хищно расширились, будто он принюхивался.
– Все на правый фланг! – приказал он – и странный, обманчиво бесформенный строй потек вправо.
