Дым.
А в следующую секунду послышались тревожные голоса. Крики. Звон набата. Гулкий, безумный бой барабанов.
Отлично, Тас. За дверью раздался топот сапог, свет факела стал ярче. Шли минуты, и я стал греметь цепями от нетерпения. Огонь распространится быстро, особенно если Тас разбрызгал горючее в помещении солдат, как я ему велел. Дым начал проникать в камеру.
За дверью показалась тень. В глазок заглянул охранник – без сомнения, только затем, чтобы убедиться, что я надежно прикован, затем он двинулся дальше. Спустя несколько секунд я услышал поворот ключа в замке. Дверь открылась, и на пороге возникла маленькая фигурка. Тас.
– Я только сейчас смог найти ключи от камеры. – Тас вбежал и протянул мне тонкое лезвие и изогнутый шип. – Можешь открыть замок на кандалах вот этим?
Я выругался. Левая рука, поврежденная плоскогубцами Надзирателя, едва двигалась, но я взял инструменты.
– Поторопись, Элиас. – Тас пожирал глазами дверь. – Нам еще надо освободить Дарина.
Наконец удалось открыть замок на наручниках, а через минуту я снял кандалы с ног. Камеру наполнил густой дым, так что нам с Тасом пришлось присесть на корточки, чтобы хоть как-то дышать, пока я надевал форму охранника, которую он принес. Униформа не могла скрыть въевшуюся в кожу вонь тюремной камеры, грязные волосы и многочисленные раны, но для того, чтобы пробежать по коридорам Кауфа и выйти в тюремный двор, хватит и такой маскировки.
Мы обмотали лица мокрыми платками, чтобы легче дышалось, затем открыли дверь и выскочили из камеры. Я пытался идти быстрее, но каждый шаг отдавался сильной болью, и вскоре Тас скрылся из виду. Огонь пока не добрался до задымленных каменных коридоров, хотя недолго осталось ждать, когда деревянные балки займутся пламенем. Что до находящихся в середине блока комнат охраны, где было полно деревянной мебели, а пол, благодаря Тасу, залит горючим, то они скоро скроются за сплошной огненной стеной. Сквозь дым мелькали тени, тут и там раздавались крики. Я брел к лестнице, а когда оглянулся, увидел маску, который, отмахиваясь от дыма, спешил наверх, покидая блок. Отлично. Охранники разбегались кто куда, как я и ожидал.
– Элиас! – Передо мной из дыма возник Тас. – Поторопись! Я слышал, маски сказали, что огонь уже идет поверху!
Вот и пригодились для доброго дела проклятые факелы, которыми Надзиратель освещал тюрьму.
– Ты уверен, что мы – единственные заключенные здесь внизу?
– Я дважды проверил!
Спустя минуту мы добрались до последней камеры в северном конце блока. Тас отпер дверь, и мы вошли в облако дыма.
– Это я, – прохрипел я Дарину. Горло уже саднило. – Элиас.
– Слава небесам. – Дарин поднялся на ноги и вытянул вперед руки, скованные наручниками. – Я уж думал, ты мертв. И сомневался, верить Тасу или нет.
Я принялся открывать замки, чувствуя, что с каждой секундой раскаленный, отравленный воздух становится все хуже, но заставил себя не суетиться. Давай же, давай. Знакомый щелчок, и кандалы упали. Мы выбежали из камеры, пригнувшись к полу. И почти добежали до лестницы, когда впереди из дыма появилось серебряное лицо. Друсиус.
– Ах ты, хитрая шавка. – Друсиус схватил Таса за шею. – Я знал, что ты в этом замешан.
Моля небеса дать мне сил, чтобы сбить Друсиуса с ног, я прыгнул вперед. Он шагнул в сторону и прижал меня к стене. Всего месяц назад я бы обернул грубую атаку против самого же Друсиуса и одолел бы его. Но яд и пытки сказались на моей реакции. Прежде чем я успел остановить его, Друсиус схватил меня за шею и начал душить. Мелькнули грязные светлые волосы. Дарин поднырнул, ударив Друсиуса в живот, и маска пошатнулся.
Кашляя и хватая воздух ртом, я упал на одно колено. Даже когда Комендант наказывала меня порками, даже во время зверских тренировок, что устраивали нам центурионы, я всегда чувствовал в себе силу, до которой никто не мог добраться. Но сейчас, глядя, как Друсиус швырнул Дарина на спину, как нанес ему оглушительный удар в висок, я не мог ничего поделать. Я больше не чувствовал эту силу.
– Элиас! – Рядом со мной очутился Тас и сунул в руку нож.
Я заставил себя броситься на Друсиуса. Это не прыжок – это жалкие потуги, но благодаря инстинкту бойца я все же сумел вонзить кинжал в бедро маске и провернуть лезвие. Он взвыл и схватил меня за волосы, но я снова и снова продолжал бить Друсиуса ножом в ногу и в живот, пока его руки обессиленно не повисли.
– Вставай, Элиас, – в ужасе вскричал Тас. – Огонь распространяется слишком быстро!
– Н-не могу…
– Ты можешь! Ты должен! – Тас со всех сил потянул меня вверх. – Подними Дарина! Друсиус вырубил его.
Мое тело стало слабым и медлительным. Яд и приступы, допросы и избиения, бесконечные наказания последних месяцев окончательно меня изнурили.
– Поднимайся, Элиас Витуриус. – Тас залепил мне пощечину, и я моргнул от удивления. Его глаза горели яростью. – Ты дал мне имя, – воскликнул он. – Я хочу жить и слышать, как другие зовут меня по имени. Вставай.
Взревев, я поднялся на ноги и двинулся к Дарину. Опустился на колени и закинул его себе на плечи. Хотя Дарин, проведя несколько месяцев в Кауфе, стал гораздо легче, чем должен быть мужчина его роста, меня шатало под его весом.
Отчаянно надеясь, что больше никто из масок нам не встретится, я, покачиваясь, брел к лестнице. Огонь уже полностью поглотил блок для допросов. Потолочные балки были объяты пламенем. В коридорах плотной завесой стоял дым. Я едва мог что-то различить, карабкаясь вверх по каменным ступеням. Тас шел рядом, стараясь меня поддерживать.
Разбей задачу на посильные действия. Один фут. Один дюйм. Слова путались в голове и становились все тише и тише. Внезапно меня охватила паника. Что нас ждет наверху лестницы? Что мы увидим, открыв дверь? Хаос и сумятицу или привычный порядок? Кроме того, я не совсем уверен, смогу ли вынести Дарина из тюрьмы.
Поле боя – мой храм. Меч – мой пастырь. Танец смерти – моя молитва. Смертельный удар – мое освобождение. Я не готов к освобождению. Еще нет. Еще нет.
Тело Дарина тяжелело с каждой секундой, но вот я увидел дверь, что вела из блока. Взялся за ручку, повернул вниз, толкнул. Дверь не открывалась.
– Нет! – Тас подпрыгнул, сжал ручку, толкнул всем телом.
Открой ее, Элиас. Я положил Дарина на пол, снова дернул за ручку, вглядываясь в запирающий механизм. Достал самодельные отмычки, но когда сунул одну в замок, она сломалась.
Здесь должен быть другой выход. Я развернулся и понес Дарина вниз по лестнице. Огонь добрался до деревянной опоры, что держала каменные ступени, и стремительно побежал вверх. Казалось, что кроме нас троих – меня, Дарина и Таса – весь мир летит в тартарары.
По телу пробежала дрожь надвигающегося приступа, и я почувствовал, что совсем скоро тьма поглотит меня. И на этот раз все будет гораздо хуже, чем прежде. Я упал, не в силах пошевельнуться. Тас склонился надо мной, выкрикивая имя, которое я уже не слышал, а я лишь кашлял и что-то беззвучно бормотал. Вот так мои друзья и чувствовали себя в момент смерти? Их тоже поглотила эта бессильная ярость, которая ровным счетом ничего не значила и оттого становилась только мучительнее? Потому что в конце концов смерть все равно возьмет свое, и ничто ее не остановит?
«Элиас! – прочитал я у Таса по губам. Перепачканное сажей лицо мальчика было мокрым от слез. – Элиас!»
Его лицо постепенно тускнело.
Стало темно и тихо.
Затем я ощутил знакомое присутствие. Услышал негромкий голос.
– Элиас.
Все вокруг вновь обрело очертания, и я увидел, что надо мной склонилась Ловец Душ. Над головой, словно пальцы, тянулись мерзлые, голые ветви Леса Забвения.
– Добро пожаловать, Элиас Витуриус. – Ее голос звучал очень мягко, по-доброму, как будто она разговаривала с больным ребенком, но глаза оставались такими же пустыми и черными, как прежде. Она взяла меня за руку, как старого друга. – Добро пожаловать в Место Ожидания, царство призраков. Я – Ловец Душ, и я помогу тебе перейти на другую сторону.
50: Элен
Мы с Авитасом приехали в Антиум как раз на рассвете Разаны. Когда наши лошади промчались сквозь городские ворота, на небе еще мерцали звезды, и солнце не успело позолотить острые зубья горных вершин, подступавших к городу с восточной стороны.
Мы внимательно осмотрели местность вокруг столицы, но не увидели и намека на то, что где-то здесь скрывается армия. Однако Комендант умна и, вполне возможно, успела рассредоточить солдат и спрятать их в разных местах. Или же она ждала ночи, чтобы начать атаку в темноте.
Когда мы въехали в город, Фарис и Декс, заметив нас с наблюдательной башни, присоединились к нам.
– Привет, Сорокопут! – Поравнявшись со мной, Декс пожал мою руку. Он выглядел так, будто не спал целый год. – Маски Черной Гвардии готовы и ждут твоих приказаний. Я выделил три отряда для охраны Императора. Еще один отряд отправлен в разведку на поиски армии. Остальные контролируют охрану города.
