Секундное озарение подсказало последний, отчаянный шаг: Мах высвободил руки и отчаянно ухватился за странную полусферу на голове противника. Длинные иглы пронзили ладони, хищно выскочив с другой стороны, брызнула кровь.
Но Мах вложил в последний рывок все силы, что еще оставались в раздавленном вражескими объятьями теле – и с треском сорвал странный головной убор…
Который оказался вовсе не головным убором, не шлемом – а черт знает чем! Руки врага мгновенно ослабли, и Мах мутными от боли и ненависти глазами увидел, как над бровями колышется и булькает мерзкое месиво…
Он успел заметить в туманной мгле несколько зыбких силуэтов, что поражали ростом и атлетическим сложением. Выходит, у поединка были зрители с обеих сторон. Лишь только закончилась агония поверженного варвара, силуэты исчезли.
…Обратно его притащили двое бойцов под прикрытием Тика. Теперь он сидел в укрытии, а бойцы с омерзением глядели на его отвратительный шипастый трофей. Мах наконец понял, что тот намертво вцепился иглами в его ладони, превозмогая боль, высвободил руки – и швырнул его в сторону туманной завесы.
Мах медленно приходил в себя, мысленно твердя лишь одно:
«Лишь бы у Гора все получилось…»
Давно Мим не чувствовал себя столь неуверенно, подбирая чужую маску. Неудивительно: одно дело – играть людей, и совсем другое – существо, лишь внешне напоминающее человека.
Примеряя маску Мусорщика или того же негодяя-Жреца, Гор представлял, что движет им, какие чувства – темные, вязкие – владеют этими душами. Что же ждет его в глубине защитной дымки, отгородившей защитников Бастиона от заблокированного ими противника – совершенно неизвестно.
Одно ясно: надо найти лидера.
В ухе пискнул горошина передатчика секретной связи.
– Мах на месте, – доложила Нейла. – Ведет переговоры с варварами.
– Спасибо, Нейла, – сказал Гор и перепрыгнул баррикаду.
– Будь осторожен, Гор, – в голосе Нейлы послышалось беспокойство.
Вот – снова эмоции: какое может быть беспокойство у псевдоинтеллекта?
Гор, закрыл глаза, расслабил тело, очистил разум от посторонних мыслей – и плавно скользнул в Мир образов.
Пограничное состояние духа и тела – межвременье, в котором Мим уже избавлен от собственной индивидуальности, но еще не примерил надел маску. Лучший способ пройти незамеченным сквозь любую охрану.
Человеческую охрану.
Конечно, Гор не имел жесткого плана, рассчитывая на импровизацию, которая всегда выручала в самых безвыходных ситуациях. Сейчас, прокрадываясь сквозь маскировочный туман, в котором его не в состоянии засечь сканеры противника, Гор думал, что готов ко всему.
Только не к немедленной встрече лицом к лицу с тем, кого предполагал найти.
– Куда же ты идешь – совершено один, безо всякого оружия? Наверное, считаешь себя неуязвимым?
Жуткий голос остановил Гора – словно того поразила молния.
Громадная фигура получеловека-получудовища возникла в зыбкой мгле. Гор знал по донесениям и обрывистым образным записям: это главный.
Сейчас он стоял перед Гором один.
И видел его.
Гор мгновенно вышел из Мира образов: к чему напрасно тратить силы на прием, который не работает против этого существа?
Ожидая немедленного нападения, всю силу и мастерство Мим мгновенно вложил в коварный прием, именуемый Отражением. Теперь любой выпад противника вернется к нему обратно: с той же разрушительной силой, что предназначалась жертве.
Гор чувствовал, как от волнения лицо покрылось мелкими каплями пота. Давно забытый, иррациональный страх прокрался в душу.
Что-то с этим монстром не так… Он не такой, как другие люди!
Варвар смотрел на Гора с высоты своего громадного роста, словно прожигал насквозь глазами, сверкающими адским огнем.
Варвар потянулся к плечу и со звоном вытащил острый узкий клинок.
Вот он – момент истины. Сработает ли отражение?
Отражение сработало. Однако совсем не так, как бы хотелось Миму.
Варвар оскалился хищной усмешкой и… вонзил клинок в свое же плечо.
Резкая боль разорвала плечо Гора. Он вскрикнул, отшатнулся, упал, сдерживая ладонью хлынувшую кровь.
Так не должно быть! Враг не должен калечить себя самого – в этом случае Отражение оборачивается против Мима! Кто же он такой, Всевидящий Сервер?!
– Отправляйся обратно, – пророкотал монстр, выдергивая лезвие из свой плоти и заставляя Гора стонать от боли. – Сиди и жди своей участи. Ждать уже не долго.
И растворился в тумане.
Гор, тяжело дыша, поднялся на ноги, попятился…
Тайного рейда не вышло. Полный провал. И какое-то беспросветное опустошение: словно ему снисходительно продемонстрировали его полную беспомощность.
Снова пискнуло в ухе.
– Гор, беда, – звонко сказала Нейла. – Нападение на командный зал!
У краткоживущих есть неплохая поговорка: «дома и стены помогают». Сейчас она пришлась, как нельзя, кстати. Все-таки База, которую бунтовщики опрометчиво переименовали в Бастион, не была их домом. Тысячи лет на ней обитали Эстеты, наблюдавшие за землянами, как за рыбками в аквариуме. Здесь же базировались Поджигатели – именно их руками Мудрые проводили на краткоживущих свои затейливые опыты.
Так что кому, как ни Поджигателю знать все тайные тропы и пыльные норы этого древнего каменного шара?
Впрочем, «все» – слишком сильно сказано. Многие – это будет точнее. Еще точнее – достаточно, чтобы обойти вездесущие синапсы Главного Сервера, перешедшего на сторону Мима.
Здесь, в замысловатых переплетениях резервной системы вентиляции было темно, душно, но сравнительно безопасно. Рогги Бур уверенно продигался вперед: у Поджигателей врожденная способность видеть в темноте. Позади вслепую, но не менее ловко, полз землянин, умудряясь даже не громыхать оружием. Грому приходилось туже: он был слишком крупен для таких маневров. Но он выполнял приказ Кормчего и стоически переносил тесноту и опасность навсегда застрять здесь, в кромешной тьме и одиночестве.
Поджигатель чувствовал давно забытый азарт: наконец-то он смог приступить к реализации собственных планов. Амбиции Кормчего, кровожадность его соратников мало волновали Рогги Бура: ему все еще хватало воли, чтобы не слиться с воинственной толпой на волне, излучаемой жестокой Чашей.
Главное же – его не оставляло чувство победного удовлетворения: он, все-таки, сумел то, на что оказались неспособными все предыдущие поколения Поджигателей – использовать варваров в собственных интересах. Всегда считалось, что манипулировать пришельцами из Бездны невозможно. Но ему, вырвавшему для себя венец Стратега, променявшему долгую жизнь на остроту чувств, плевать на догмы.
Рогги Рур замер, прислушиваясь: показалось, что снаружи донеслись голоса. Лейтенант немедленно наткнулся на его тяжелые ботинки и также замер. Лишь Гром продолжал пыхтеть, нагоняя лидера.
Поджигатель закатал рукав, провел ладонью по предплечью.
Под кожей проявились бледные символы.
С самого начала было ясно, что идти к варварам нужно с пустыми руками. Самое же необходимое вполне можно слить с организмом, чтобы не вызывать излишнего внимания. Здесь, в руке, нет ничего сверхъестественного. Лишь сканер для поиска одного-единственного объекта. Того самого, что сам того не ведая, внедрился в ближний круг Мима. Надо думать, задача – стать самым желанным и близким человеком – выполнена. Не зря аналитики так долго изучали архивы с матрицами личности Мима: девчонку подобрали правильную. И то, что она сейчас здесь, в самом сердце вражеского Бастиона – тому подтверждение.
Что для врага может быть страшнее смерти? Привить ему крепкую, как пиявка, эмоциональную привязанность – и вырвать напрочь с куском души…
Сейчас сканер точно указывал направление – она не так далеко отсюда. И не надо никаких датчиков, что могли бы выдать в девушке невольного агента противника: сканер ищет цель по генетическому коду.
– Вперед! – негромко скомандовал Рогги Бур, и группа продолжила медленное продвижение по червоточине в гигантском яблоке.
Сигнал сканера становился сильнее, ощутимо покалывая кожу. Поджигатель снизил темп, стараясь двигаться совершенно бесшумно. Гром и пленник двигались за ним, не отставая, успев приспособиться, к тесной и темной червоточине.
Наконец, продвижение было остановлено крепкой ячеистой перегородкой: впереди командный зал, а, значит, дополнительные системы безопасности. Делать нечего: нужно выбираться наружу, под внимательный взгляд Главного Сервера. Приятного, конечно, мало, но неожиданный удар в спину, как привило, приносит победу тому, кто нападает.
Где-то здесь должно быть окно диафрагмы для служебных роботов… Вот она!
Рогги Бур отодвинул лепесток диафрагмы, осторожно выглянул наружу, прижавшись щекой к шершавой поверхности.
Всего двое охранников. Рядом с дверью, на приличном расстоянии от лаза – можно просто не успеть до них добраться, как превратят в облачко пара…
