— Мы уже на месте? — в тишине вдруг прозвучал громкий, отдающий машинным акцентом голос.
— На месте, командор. Вы что, сами не видите? — Великий Мастер сделал широкий жест, призывая ящера оглядеться по сторонам. — В дальнейшем соображайте быстрее, а то преспокойно схлопочите пулю.
От этих слов два нейджала попятились и практически одновременно налетели на колесную платформу у себя за спинами. Платформа имела три метра в длину и несла на себе массивный цилиндрический агрегат. Его корпус состоял из отдельных металлических панелей, каждая из которых удерживалась парой легко открывающихся магнитных застежек. Такая конструкция позволяла в считанные секунды раздеть увесистую сигару, тем самым подготовив ее к использованию. Но активацию системы возможно было начать заранее. Панель управления не скрывалась под защитным панцирем. Она была доступна сквозь небольшую квадратную прорезь, специально проделанную в покатой стальной спине.
Заметив, какой эффект произвели его слова, Николай пожалел, что взял нейджалов на дело. А впрочем, разве у него был выбор? Солдат, способных вести бой, и так практически не осталось. Четверка легионеров да Луиза, вот и вся его армия. А если еще из нее вычеркнуть двух-трех бойцов, на которых будет возложена забота о генераторе, то операция точно завершится, едва только начавшись. Нет, «головорезов» он не мог поставить на эту работу! Конечно, оставались еще харририанские инженеры, те самые, которые и смонтировали это чудо техники по его, Мастера, приказу… Но с аборигенами Агавы хлопот не оберешься. Во-первых, они практически не способны понимать другие языки кроме своего родного фа-хри. Попробуй, покомандуй ими в чрезвычайной ситуации. Во-вторых, харририане довольно хилого телосложения. Чтобы толкать платформу, их понадобится полдюжины, никак не меньше. И куда он потом с такой оравой беззащитных штатских? Выходит, нейджалы это все же лучшее, что он мог отыскать в их нынешнем незавидном положении.
— Так, внимание! Всем приготовиться! Сделаем то, ради чего мы сюда пришли, — своим уверенным, полным энергии голосом Великий Мастер стремился разогнать страх и сомнения, которые как черви подтачивали волю его крохотной армии. — «Головорезы», вперед, Луиза в двадцати шагах позади. Вы, Хризик, вместе со своим коллегой пойдете за нами на максимальном удалении, однако так, что бы все же оставаться в зоне видимости. Я все время буду поддерживать с вами мысленный контакт.
Не успел Строгов договорить, как в глубине туннеля что-то заскрежетало и загрохотало. Николай поднял руку, призывая всех к полной тишине. Его команда тут же вскинула оружие, готовая в любой момент открыть огонь.
— Что там? — через несколько бесконечных, тягучих как клейстер секунд прошептал Огюст Моришаль.
— Проходчики. Нарвались на твердую породу. — Мастер невидящим взглядом уставился в пустоту. — Скорее всего, это и есть тот самый минерал, о котором так пекутся кракены.
— Командир, может рискованно оставлять у себя в тылу этих гребанных шахтеров? — Шредер уже в который раз затрагивал эту тему. — Они ведь тоже военные, инженерные войска, полагаю. Как поднимутся, как дадут нам в спину…
— Хватит болтать! — Строгов прикрикнул на чересчур разговорчивого рядового, чей длинный язык мог заставить обгадиться двух «храбрых» ящеров. — Я сказал нет! Так рано светиться нам ни к чему.
Больше с Великим Мастером никто спорить не стал. Группа построилась и бесшумно двинулась вверх по крутому, только что пробитому в скале туннелю. Для проходки применялась какая-то передавая технология. Строгов предположил, что выбранная порода не удалялась из шахты, а размельчалась и со страшной силой впрессовывалась в стены, пол, потолок. Хитро придумано! Ведь в результате этого процесса плотность и твердость окружающей породы возрастала в несколько раз, что бесспорно способствовало прочности самого туннеля. Не удивительно, что кракены пробивались внутрь так долго!
До точки выхода оставалось еще около километра, и отряд продвигался относительно спокойно. Как фронт, так и тыл надежно контролировались системами раннего обнаружения протонных боевых шлемов. Да и чувства Великого Мастера были начеку. Они подсказывали, что ближайшая группа противника — это кордон, выставленный на выходе из подземелья. А до него еще топать и топать!
Воспользовавшись выдавшейся минутой спокойствия, Строгов приотстал от авангарда и подождал, пока его догонит Луиза.
— Ну, ты как? — Николай обнял ее за плечи. — Волнуешься?
Матер понимал, что девушка сейчас чувствует что-то гораздо большее, чем простое волнение, однако, все же спросил «волнуешься?». Пусть слова «страх», «неуверенность», «растерянность» сейчас не приходят ей в голову.
— Немножко, — Луиза взяла винтовку в одну руку, а другой ответила на объятие, в свою очередь притянув к себе Николая.
Хотя Строгов сейчас и думал о них, о их прошлом, о их будущем, но все же его острый внимательный взгляд не мог не отметить, с какой легкостью девушка несла тяжелый рюкзак и полностью снаряженный FAMAS. Как игрушку, как пушинку, чуть ли не двумя пальцами.
Николай постарался отогнать от себя неуместные сейчас мысли. Он ведь хотел поговорить… вернее, поддержать… вернее, попросить прощение за то, что потянул ее с собой.
— Ты правильно сделал, что взял меняя сегодня.
Мастер вздрогнул от того, что Луиза в точности повторила его мысли.
— Думаешь… — Он не знал, было ли это совпадением или девушка почувствовала, поняла, о чем он думает.
— Уверена.
— Ты считаешь, что уже готова? — Мастер метнул на свою возлюбленную быстрый оценивающий взгляд.
Луиза несколько секунд молчала, а затем задумчиво ответила:
— Когда я первый раз встретила Моришаля, он пришел, чтобы помочь мне бежать от агентов «Архангела». Так вот тогда он сказал: «Луиза, быть может, вы единственная надежда Земли». Я тогда не поверила, да и он сам, похоже, не совсем верил. Но вот сейчас мне кажется, что Огюст был в чем-то прав. Не смейся! — Луиза укоризненно взглянула на прищуренные глаза Николая. — Я чувствую… Что-то происходит. Прямо сейчас. Что-то темное рвется наружу. Вы все не замечаете этого, и поэтому я должна… Если не я, то больше некому.
Что ж, это не совсем то, что Николай ожидал, но все равно потянет. Строгов кивнул, одновременно соглашаясь как с самим собой, так и с девушкой. Чувство долга это, конечно, совсем не безудержный боевой порыв, но тоже кое-что. Луиза сделает все, что сможет, а может даже и больше.
— Командир!
До чуткого уха Великого Мастера долетел негромкий окрик идущего впереди Рутова. Капрал остановился, а вместе с ним как вкопанная стала и вся группа.
— Что там? — Строгов поспешил на зов.
— Метров сто от нас, на потолке, прямо по центру. Новый потребитель энергии. И это совсем не лампа.
— Какой-нибудь датчик или камера, — предположил Микульский.
— Похоже, — согласился Моришаль.
— Выходит, больше оставаться незамеченными у нас не получится, — Строгов размышлял вслух и в тоже время знакомил группу с планом действий. — Я, естественно, постараюсь прикончить эту штуковину как можно быстрее, но операторы все равно чего-то да углядят. Разложат картинку по кадрам, пропустят через компьютер и выяснят, что в шахте чужие. Так что на выходе из туннеля нас уже будут ждать. — Строгов повернул голову к Алексею Рутову и поинтересовался. — Сколько у нас там до выхода?
— Двести сорок метров, командир.
— Двести сорок это не так много. Не успеют они подтянуть подкрепление. Так что пока будем иметь дело только лишь с охраной. Но она будет начеку. — Тут Николай с досадой покачал головой. — Вот проклятущая камера! Все было бы гораздо проще, не окажись ее здесь!
Только Николай успел это произнести, как словно ожившее эхо от его слов над головой пронесся хлесткий энергетический шквал. Мастер почувствовал его, но понять ничего так и не успел. Его отвлек удивленный возглас Алексея Рутова.
— Господин лейтенант, источник пропал.
— Как пропал? — На доклад капрала первым среагировал Моришаль.
— Пропал и все тут. Погас. Нету его больше на сканере.
— У меня тоже пропал, — подтвердил Шредер. — Будто выключили.
— Я все правильно сделала? — в наступившей тишине женский голос прозвучал неожиданно громко.
Как по команде все «головорезы» обернулись назад. Луиза стояла в пяти шагах от них, все еще держа вытянутую вперед руку.
— Да-а-а… — ранее Рутов не видел ничего подобного.
— Хорошая работа, солдат, — Мастер козырнул своей подруге и, не теряя ни секунды, приказал. — Вперед, бегом марш!
Пробегая тот участок, где только что таился маленький электронный шпион, Строгов бросил быстрый взгляд на потолок. Никакой камеры там, конечно, уже не было… ничего не было. Ни ламп, ни вытяжных вентиляторов. Все эти атрибуты прогресса сорвало и зашвырнуло куда-то далеко вперед, в глотку каменного туннеля. Хороший удар! Николай мысленно похвалил Луизу. Оставалось только надеяться, что уничтоженное электрооборудование не долетело до выставленного в туннеле поста.
