Он уже протянул руку, чтобы схватить жертву за волосы, но тут свет вокруг померк и Соловьев провалился в серое, лишенное образов беспамятство… … — Ты не перестарался? А то вдруг доломал ему это… основание черепа? — пробился сквозь забытье чей-то голос. Андрей попытался открыть глаза, но веки словно склеились.
— Нормально. Не дубинкой же бил, кулаком…
— Он совсем плох, — теперь говорила женщина.
— Ну и морду он себе подобрал!
— Наверное, сильно был неравнодушен к женщинам этот его новый прототип. Заметили, как он к Вере тянулся? Как маньяк какой-то…
— Был бы равнодушен — мы бы еще год его искали…
— А ножичек-то бурый… Не иначе разделывал им что-то.
— Или кого-то…
— Ой, мне страшно! Я не могу поверить, что это Андрей!
Соловьев наконец вынырнул из моря безмерности и безвременья, выполз на реальный берег и открыл глаза. Над ним нависал низкий потолок какого-то подвала.
— С добрым утром, — к его лицу склонился Логинов. — Физиономию попроще сделай, а то народ распугиваешь.
— Вы о чем? — едва слышно прохрипел Андрей. — Вы кто?
— Хватит придуриваться, — потребовал майор. — Концерт окончен.
— Я не понимаю…
— Женя, а нельзя ему найти еще одну ячейку? — в поле зрения Соловьева появилась Вера.
— Я их не штампую, — отрезал Евгений. — Пусть выкручивается за счет внутренних резервов организма. Для начала расслабится и примет нормальный облик.
— Андрюша, вернись, — Вера ласково погладила его по руке, — ты в безопасности.
— Тень, — шепнул Соловьев, вспоминая, как он выглядел до всех этих перевоплощений. — Она идет по пятам… Если я стану ее орудием…
— Ты уже им стал, — к Андрею приблизился Сноровский. — К сожалению, это доказанный факт.
— Тогда мне лучше умереть, — Соловьев тяжело вздохнул.
— Как пожелаешь, — Иван Павлович усмехнулся. — Хотя есть и другие варианты.
— Какие? — Андрей безнадежно шевельнул рукой. — Тень непобедима…
— Ну да, — Сноровский присел и попытался поймать его плавающий взгляд. — Заигрался ты, Соловей, в казаков-разбойников и доигрался… Как сам-то думаешь, стоил этот бой с гипотетическим противником таких жертв?
— Стоил. Иначе бы мы не узнали, что этот путь неверен…
— Очень ценный вывод! — фыркнул сидевший в углу Федор. — Теперь начнем искать верный путь?
— Не получится, — прошептал Андрей. — Тень уйдет из любого силка, поскольку все видит и слышит.
— А никто ее ловить и не собирается, — заверил его Сноровский. — Мы ее будем уничтожать. С расстояния.
— Интересно узнать, каким оружием? — Соловьев слабо усмехнулся. — Все, что мы можем, это научиться сдерживать Тень внутри себя. Контролировать свои поступки, оценивая их как бы со стороны.
— Есть предложение, — заявил Евгений. — Вместо того чтобы рассуждать непонятно о чем, давайте подумаем. Все вместе, как тогда, в Управлении.
— А надо? — Сноровский с сомнением посмотрел на Андрея.
— Можно попробовать, — согласился Соловьев.
— Мы могли бы и так… — забеспокоилась Вера. Ее взгляд заметался между Андреем и Логиновым.
— Все нормально, — Соловьев прикрыл глаза и улыбнулся. — Ты не была обязана ждать меня у разбитого корыта…
— Вот и прекрасно, — Иван Павлович потер ладони. — Курилович, не скромничай, к барьеру!
— Феликса и Кирилла не хватает, — заметил Соловьев. — Сошли с дистанции?
— Мефодьевич сидит в своей норе, ему что-то нездоровится, а Сошников куда-то запропастился, хотя шел за нами, — Сноровский пожал плечами. — А без них не справимся?
— Справимся. Смотрите на меня…
Сеанс совместного размышления не затянулся. На пятой минуте Веру затошнило, и она бросилась в дальний угол избавляться от содержимого желудка. От увиденного в памяти Андрея стало не по себе даже предельно уравновешенному Логинову. Иван Павлович и Федор просто молчали, угрюмо глядя в пол.
— Я предупреждал, — пробормотал Соловьев.
— Ни о чем ты не предупреждал, — процедил сквозь зубы майор. — Подвигов ты наворотил на десятерых Гераклов.
— Все мои действия были отредактированы Тенью, теперь я это понимаю…
— Удобная отговорка, — Евгений угрожающе склонился над ним и отчеканил: — Дурак ты, Соловьев.
— Ты сосчитал, сколько во мне таких дураков? — равнодушно поинтересовался Андрей. — Это тебе не раздвоение личности… это гораздо больше…
— Твой невидимый советчик был прав, не стоило тебе прятаться, — наконец очнулся Сноровский. — Однако что сделано, то сделано.
— Вот так вот запросто?! — возмутился Логинов. — Спишем семь десятков душ по акту рабочей комиссии и реабилитируем этого упыря, поскольку он невменяем?
— Ну а ты что предлагаешь? Вбить ему в сердце осиновый кол и сделать контрольный выстрел из рогатки чесноком?
— Невидимый советчик… — Вера выбралась из темного угла, но близко так и не подошла. — Зачем он подталкивал нас к поискам? Это был тот же самый голос, что и в голове Андрея, так?
— Он хотел прихлопнуть нас всех, оптом, — предположил Соловьев. — В первую очередь, конечно, меня…
— Ну и прихлопнул бы, что же он до сих пор тянет? — Логинов был настроен по отношению к Андрею негативно и, видимо, быстро менять свое мнение не собирался.
— Теперь прихлопнет, — Андрей закрыл глаза. — Я так устал…
— В гробу отдохнешь. — Евгений потормошил его за плечо: — Не отключайся! Мы еще не договорили.
— В данный момент реальную опасность представляют черные воины, — пробормотал Соловьев, не открывая глаз. — Тень… Тень это слишком общая угроза. Она проникает во все и во всех, но это долгая песня, а вот черные балахоны нацелились конкретно на уничтожение членов нашей группы. Сейчас вопрос стоит гораздо проще, чем даже день тому назад, — либо мы находим выход, либо умираем…
— Выход, — Иван Павлович потер лысину. — Какой выход? Из какой ситуации? Из замкнутого круга борьбы за независимость от Тени?
— Он и альфа, и омега, — негромко подсказал Федор, кивая на Андрея. — Мне кажется, надо исходить из этой формулы.
— Исходя из нее, эту «альфу» надо просто добить, — высказался Евгений, красноречиво поправляя пустую наплечную кобуру.
— А пистолетик-то твой где? — Сноровский невольно встал так, чтобы прикрыть Соловьева собой.
— Здесь, — Логинов скривился и похлопал по карману.
— Во всем должен быть смысл, — снова подал голос Федор. — Логика должна быть. Если черные воины нас не ликвидировали, а все-таки «дотолкали» до Соловьева, значит, они от нас чего-то хотят.
— Чего? Чтобы мы расправились с ним сами? — Евгений сунул руку в карман.
— Необязательно, — Иван Павлович сделал то же самое и чем-то там, в кармане, щелкнул. — Ты, Женя, не спеши. Мы пока никуда не опаздываем.
— Как же нам поступить? — робко спросила Вера. — Может, вызвать полковника?
— Чтобы «тунгусы» полегли здесь вместе с нами? — Логинов сверкнул взглядом. — Черные воины им не по зубам.
— Ты погоди запугивать, — строго сказал Сноровский. — Нас пока никто не убивает.
— Потому что мы здесь, рядом с этим… феноменом, а стоит дернуться — и все, кранты. Тень это будет или балахоны — только накроют нас всех мгновенно. Одной большой трубой.
— А ведь в этом что-то есть, — Иван Павлович вынул руку из кармана и, сложив щепотку, щелкнул пальцами. — Я пока не ухватил, но что-то крутится в голове… Пока мы здесь, рядом с феноменом… Пока мы здесь…
— Может быть, следует разбежаться в разные стороны? — предположил Федор.
— Вряд ли это разумно, — прошептал Андрей. — От нас хотят чего-то другого. — …Пока мы здесь… — снова пробормотал директор Управления.
— Но мы же не будем просто сидеть и ждать, когда за нами придут эти палачи?! — в голосе Веры послышались нотки отчаяния. — …Пока мы рядом с феноменом, который так нужен Тени для покорения Земли…
— Надо что-то решать! — …Пока мы здесь, — Сноровский ходил по подвалу взад и вперед с упорством маятника. Три шага — разворот — три шага…
— Надо бежать, решать тут нечего… — настойчиво повторил Федор.
— А как же логика? — обернулся к нему Евгений. — Раз нас толкали сюда, значит, пока мы здесь, нам ничто не грозит.
— А если мы так ничего и не решим?! Лучше сбежать прямо сейчас, пока от нас этого не ожидают! — …А черные воины хотят, чтобы Андрей принял верное решение… Так… Что это нам дает?
— Я его не брошу! — Вера наконец-то осмелилась снова подойти к Соловьеву. — …Если прятаться от Тени неверно, а сражаться с ней нереально, значит, ее следует… Ее следует — что? Напугать прожекторами? Сжечь напалмом? Что следует с ней сделать?
— Надо просто пойти и поговорить с ними! — предложила Вера.
— Балахоны умеют говорить и без встреч тет-а-тет, — прошептал Соловьев. — Они тебе ничего не скажут. — …Когда вообще появились эти голоса-балахоны? Так, вспоминаем… сразу после начала атак на ворота… Что из этого следует? — Три шага назад, разворот, три шага вперед…
