Капитан долго рассматривал приближающийся корабль, а потом вдруг отдал приказ о подготовке к бою.
– Мы нападаем на пассажирский корабль?! – удивился я.
– Там нет пассажиров, а экипаж давно мертв. Корабль захватили бандиты, переодетые моряками, – пояснил капитан.
На корабле заметили нас и вежливо поприветствовали на морском языке. Мы ответили боевыми залпами.
Сражение закончилось очень быстро. Если честно, то это была просто бойня. Застигнутые врасплох, наши противники не смогли оказать серьезное сопротивление. И стреляли они неважно. Только их главарь, облаченный в капитанскую форму, сражался как профессионал. Он владел всеми видами оружия и невольно вызывал восхищение. И лишь его одного мы оставили в живых по приказу нашего капитана. Нам удалось захватить его в плен лишь после того, как он потерял сознание, получив множество ран. Мы связали его, доставили на наш корабль и привели в чувство.
Он был совсем молод и безупречно красив. Наш капитан смотрел на него с ненавистью.
– Нолан?! – изумленно спросил пленник, обращаясь к нашему капитану.
– Да. Я решил тебя уничтожить, – подтвердил капитан.
– За что?!
– И ты еще смеешь спрашивать?! Тебя не убили лишь потому, что ты не заслужил легкую и быструю смерть!
В порыве ярости капитан велел раздеть пленника догола и лишить его мужского органа. Но мы отказались выполнить жуткий приказ.
– Этот человек не заслужил такое унижение, – возразили мы капитану.
– Он преступник и его следует покарать беспощадно! – продолжал бесноваться капитан.
– Неправда! Я ни в чем не виновен! – тихо произнес пленник. В его огромных, прекрасных глазах цвета морской волны смешались обида и отчаяние. – Я не узнаю тебя, Нолан! Ты же был моим лучшим другом!
И тогда я засомневался в правдивости слов капитана. Остальные члены команды тоже колебались.
– Не верьте ему! – предупредил капитан. – Этот преступник очень опасен, и он обладает даром внушения, а может быть, даже владеет колдовством. Совсем недавно он хладнокровно прикончил четверых ваших товарищей, а вы уже позабыли об этом и готовы простить его!
– Мы тоже убили его товарищей, – напомнил я под одобрительный гул команды.
Капитан прорычал что-то неразборчивое, метнулся к пленнику и резко толкнул его. Тот упал за борт и исчез в морской пучине прежде, чем мы успели опомниться.
Пленник был крепко связан и тяжело ранен. У него не было шансов, однако каким-то чудесным образом ему удалось спастись. Он выжил и рассказал о том, что случилось. Нас арестовали – всех, кроме капитана. Нолан бесследно исчез после того рейса.
Пострадавший не присутствовал на суде, потому что находился в госпитале. Нолана тоже не было и мы даже не знаем, пытался ли кто-нибудь его разыскать. Наш капитан ускользнул от ответственности. А нас приговорили к двенадцати годам тюремного заключения».
– Значит, капитан Нолан обманул вас? На встречном корабле оказались не бандиты? – уточнил Клэм, слушавший Грога, затаив дыхание.
– Верно. Корабль, принадлежавший корпорации «Маргрейт», был совсем новый. Его проверяли перед запуском в эксплуатацию – обычный контрольно-испытательный рейс, согласно инструкции.
– А за что Нолан мстил тому человеку, который считал его своим лучшим другом?
– Не знаю, это так и осталось загадкой. Отец Нолана утверждал, что его сын не вернулся из рейса и даже пытался обвинить нас в его убийстве, хотя никаких доказательств гибели Нолана не было. Наш капитан вышел вместе с нами на берег. Мы видели, как он садился в аэровиль, но не последовали его примеру, решив добираться до города на автобусе.
– Может быть, Нолан попал в аэрокатастрофу по пути домой? – предположил Клэм.
– Вряд ли. Я думаю, что он просто испугался и сбежал, когда узнал о том, что пленник остался жив.
– Как выглядел Нолан? – поинтересовался Клэм.
Его воображение нарисовало жуткого пирата с длинным, крючковатым носом.
– Высокий, мускулистый, но стройный. Кожа смугловатая, глаза темно-карие, волосы – смолянисто-черные, с синеватым отливом. Красавец! Девушки глаз с него не сводили.
– А если его все-таки арестуют, то тоже поместят в нашу тюрьму? – испуганно спросил Клэм. Ему не хотелось, чтобы Нолан попал в соседнюю камеру.
– Это исключено! С тех пор прошло уже восемь лет! – хмуро отозвался Грог.
Клэм облегченно вздохнул.
Грог не успел ничему научить ребенка. Спустя сутки его камера опустела.
***
Плохую новость Стовс узнал из теленовостей. Кротч погиб в автокатастрофе. «Пропали мои сто тысяч!» – уныло подумал Стовс. Но вскоре у него возникла идея. Секретная информация, которой собирался воспользоваться Кротч, могла пригодиться заказчику. Если удастся его найти, то появится шанс получить деньги. Чтобы вычислить заказчика, нужен список самых богатых людей страны. Без интернета не обойтись, а у Стовса отсутствовал компьютер. Поэтому он отправился в ближайшее интернет-кафе. Ему повезло. Посетителей было мало, и никто из них не обратил внимания на невзрачного, бедно одетого мужчину.
Нужные сведения Стовс получил быстро и составил список из ста шестидесяти человек. Фотографии кандидатов Стовс не просматривал в связи с отсутствием времени и потому, что считал это бессмысленным. Разве можно по внешности человека угадать его связь с Кротчем? Он записал только имена, фамилии, адреса и номера для связи. Все сто шестьдесят богачей проживали в столице. Стовс решил поехать туда. Так было проще проверить всех кандидатов.
Прибыв в столицу, Стовс поселился в дешевом отеле на окраине и сразу приступил к реализации своего плана. Он общался с кандидатами по видеофону. Богачи неохотно беседовали со Стовсом, относились к нему презрительно и не понимали, что нужно от них этому странному человеку. Список стремительно сокращался, и вместе с ним уменьшались шансы на получение денег, обещанных Кротчем.
Глава 6
Дарк родился в Зеорисе – столице Илиодории, но вырос в неблагополучной семье. Его отец был алкоголик. Мать работала уборщицей в ближайшем кафе, получала мизерную зарплату и часто болела. Зато на свою внешность Дарк пожаловаться не мог. От родителей он унаследовал все самое лучшее – приличный рост, правильные черты лица, густые, темные волосы, красивые, серо-голубые глаза, обаятельную улыбку.
Начальную и среднюю школу Дарк закончил с отличием, но дальнейшее обучение не представлялось возможным в связи с тем, что любое высшее образование стоило недешево. Пришлось поступить на военную службу в морской флот, заключив контракт на два года. Там он научился пользоваться оружием, чувствовать опасность и спасаться от смерти. Жалование обещали выдать только после окончания контракта, но деньги и не требовались на службе, потому что военных моряков снабжали всем необходимым.
Служба в военно-морском флоте нравилась Дарку. Сослуживцы его уважали и начальство ценило. Ему даже предлагали выучиться на офицера за казенный счет. Но у Дарка были другие планы. Он с детства обожал тайны и мечтал стать детективом.
Почти все деньги, полученные за два года службы, ушли на предварительную оплату обучения в столичном юридическом университете. Остатка хватило лишь на самое скромное жилье. Но Дарк не унывал. Днем он усердно штудировал науки, а по вечерам подрабатывал инструктором в военно-спортивном тренажерном клубе.
После окончания университета у Дарка возникли серьезные проблемы. Ни одно детективное агентство не желало связываться с новичком без опыта работы в суде или полиции.
«Пока я выработаю нужный стаж, то состарюсь» – раздраженно подумал Дарк. «Мне уже двадцать пять лет, а у меня еще нет ни собственного жилья, ни постоянного источника дохода».
Закон обязывал его устроиться на работу по любой юридической специальности в течение месяца, иначе диплом пропадет. Государственные учреждения охотно принимали всех выпускников, но заключали контракты как минимум на пять лет, выдвигая очень невыгодные условия. Преждевременное расторжение контракта грозило огромными штрафами или тюрьмой. Коммерческие структуры платили гораздо больше, однако попасть туда было намного сложнее.
Решив рискнуть, Дарк обратился на биржу служебных вакансий. Вопреки ожиданиям, ему сразу же предложили необычайно выгодное место.
– Крупнейшей транскорпорации срочно требуется сотрудник с высшим юридическим образованием, отлично владеющий основными видами холодного и огнестрельного оружия, – сообщил директор биржи, просмотрев анкету.
– Мне это подходит! – обрадовался Дарк.
– Только пока ничего гарантировать не могу, – предупредил директор. – За последние две недели мы направили в корпорацию тридцать пять кандидатов, и всех их владелец корпорации признал непригодными.
