Дверь конюшни заскрипела, а затем Савва неожиданно услышал короткую возню и болезненный вскрик. Беспокойно заржали кони.
«Видать там и впрямь вор. Надобно людей разбудить», – подумал юноша.
Но не успел он пошевелиться, как услышал спокойный голос Аникия:
– Вот и все сладилось, царствие небесное Ефиму. Вынь у него деньги, Нечай, и схорони их получше. Да не вздумай с ними утечь.
– Куда же мне утечь от своих детишек? – заворчал хриплый мужской голос. – Я ради них и на грех пошел.
– Давай, поторапливайся! – прикрикнул Аникий. – Кони вон волнуются!
Хриплый голос спросил:
– Зачем тебе понадобилось нынче кончать Ефима, а не подождать, покуда он жеребцов продаст? Тогда денег у него было бы поболее.
– Нынче Ефим полаялся с одним пареньком, так что нам есть на кого вину свалить.
Савва весь похолодел.
– А нам поверят? – засомневался Нечай.
– Дурак Егорка мне всегда верит, а прочим все равно над кем расправу чинить, – уверенно сказал Аникий.
– А ты когда Ефима будил, неужто не боялся, что и Егорка проснется?
– Крестника моего и пушкой не разбудишь. Ну, взял деньги? Добро, что Ефим с ними не расставался и повсюду на себе носил. Пошли.
Из-за угла конюшни Савва наблюдал за тем, как купец и кряжистый мужик прошли по двору. У крыльца Аникий оглянулся, и юноша поспешил спрятаться. Когда же Савва вновь осторожно выглянул, уже никого не было.
«Разбужу Полкана, и надобно уносить отсель ноги», – решил он.
Савва крадучись добрался до каморки. К его удивлению Полкан не только не спал, но выглядел так, как будто собрался в путь.
– Да, ты никак прознал о том, что случилось? – спросил юноша.
Полкан пожал плечами.
– Отколь же мне знать? У меня задумка была разбудить тебя ночью, выйти потихоньку, забрать из конюшни лучших коней да и ускакать на них. А тебя куда на пол ночи унесло? По нужде так долго не ходят.
Савва рассказал другу о преступлении, свидетелем которого он нечаянно стал.
– Понимаешь, Полкан! Они все на меня хотят свалить. Так что давай, как ты задумал, выведем коней да ускачем на них, покуда все еще спят.
Полкан помотал головой.
– Нет, брат Савва, теперь нам лучше остаться, понеже ночь почитай уже кончилась, и далеко мы не ускачем. А еще хуже будет, коли нас в конюшне при убитом Ефиме застанут. Тогда уж ни тебе, ни мне нипочем не оправдаться.
– Что же делать? – со слезами в голосе спросил Савва.
Полкан ободряюще улыбнулся.
– Не отчаивайся, Саввушка. Я придумал, как не токмо из беды выбраться, но еще выгоду поиметь.
Он снял кафтан и лег спать. Савва тоже растянулся на соломе, однако уснуть ему никак не удавалось, и только, когда уже совсем рассвело, он задремал.
Разбудил его жуткий крик.
– Должно быть нашли Ефима, – заметил, зевнув, Полкан.
Савве вновь стало страшно, и он растерянно посмотрел на друга.
– Пошли в корчму, – сказал Полкан.
Когда друзья явились в корчму, там уже собрались все постояльцы, включая Аникия и Нечая. У печки стоял растерянный хозяин постоялого двора и повторял:
– Надобно же тому случиться! У меня смертоубийство! Надобно же тому случиться!
А вокруг стола метался рыдающий Егорка.
– Батюшка мой! Кто же тот ворог, кой тебя со свету сжил! Кто же он?! Где же он?
– Уж не здесь ли среди нас? – подал голос Аникий и посмотрел в упор на Савву.
Тот возмутился и уже открыл рот, чтобы поведать всем о том, чему он стал ночью свидетелем, но Полкан шепнул ему:
– Помолчи покуда!
Савва послушался друга и не сказал ни слова.
– Эй, мил человек! – окликнул его Аникий. – Ты ведь вчера убить грозился Ефима.
– Он грозился, – подтвердил хозяин постоялого двора.
Все зашумели, послышались выкрики:
– Он и убил торгового человека, больше некому.
– Надобно скрутить его да отвести к стрельцам.
– Пущай ответ держит.
У Саввы от страха подогнулись ноги. Он продолжал молчать, но уже не по повелению друга, а оттого что его язык, словно прирос к зубам.
– Где деньги отцовы, убивец?! – закричал Егорка и бросился на Савву.
Заслонив собой младшего товарища, Полкан ловко схватил сына убитого в охапку и спокойно сказал:
– Уймись, парень.
В голосе друга Саввы было нечто такое, что заставляло людей его слушаться. Вот и сейчас Егорка смиренно отступил назад.
А Полкан обратился ко всему присутствующему народу:
– Окромя друга, моего здесь полно людей. С чего вы взяли что он убил? Неужто токмо из-за пустячной свары?
– Вот пущай стрельцы и вызнают – он убил али нет, – вмешался опять Аникий.
– Нет, так дело не пойдет, – возразил Полкан. – Друга моего, значит, потянут к розыску, а вы все разбежитесь. А коли не он убил купца, то настоящего душегуба потом и не сыщешь.
– И чего же теперь? – растерянно спросил Егорка.
Полкан как будто задумался на пару мгновений, а потом сообщил:
– Есть у меня одно средство – порошок белый. Коли его возьмет человек совершивший в последние три дня грех смертоубийства, руки душегуба поначалу засветятся, а потом на них выступят пятна крови.
Савва видел, как изменился в лице Нечай. Аникию тоже явно не понравилась идея искать убийцу при помощи чудодейственного порошка, и он сварливо забормотал:
– Да, ты, мил человек, не иначе колдовством занимаешься, коли чудодейственные порошки при себе имеешь?
Полкан развел руками.
– Мой грех – мне ответ держать перед Вседержителем. А ты колдовства страшишься али того, что на твоих руках кровь появится?
Этот неожиданный вопрос в лоб заставил Аникия покраснеть.
– Ну, вот еще! Ничего я не страшусь. Доставай свое средство.
– Доставай, доставай! – горячо поддержал своего крестного Егорка. – Коли ты, добрый человек, сыщешь отцова губителя, я ничего для тебя не пожалею.
– Так уж и не пожалеешь? – засомневался Полкан.
Егорка осенил себя знамением.
– Вот те крест!
Полкан достал из-за пазухи крохотный металлический сосуд, открыл крышку и велел своему другу:
– Давай руки, Саввушка.
Когда белый порошок оказался на руках Саввы, тот внезапно вспомнил, как погиб алчный купец Федот Добров.
«А ведь с того случая еще не прошло трех дней», – испугался юноша.
Однако руки его не засветились, и пятна крови на них не выступили. Савва облегченно вздохнул.
Полкан насыпал на руки порошок почти всем, кроме хозяина постоялого двора, Егорки, Аникия и жмущегося в угол Нечая, когда чудодейственное средство закончилось. Аникий сразу взбодрился.
– Ну, вот! – торжествующе воскликнул он. – Нет толку от твоего колдовства!
– Я не всех еще проверил, – заметил Полкан.
Аникий принялся возмущаться:
– Неужто кто-то из нас оставшихся мог загубить Ефима? По-твоему убивец – здешний хозяин? Али сын порешил отца своего? Али слуга учинил расправу над своим благодетелем? Али я на тот свет отправил кума?
– Всякое в жизни случается, – резонно возразил Полкан, – убивают и отцов, и благодетелей, и кумовей.
Аникий махнул рукой.
– Что зря толковать, раз у тебя порошок кончился?
– А вот и не кончился! Есть еще малость! – торжествующе воскликнул Полкан
Он вынул из-за пазухи второй крохотный металлический сосуд, быстро снял с него крышку и высыпал порошок на руки Аникию. Савве показалось, что и без того острый запах чеснока в корчме стал еще сильнее. Однако, немного погодя, ему, равно как и остальным присутствующим, стало не до запахов, потому что все увидели, как руки Аникия вдруг засияли.
– Вот те на! – изумился хозяин постоялого двора.
Тут случилось еще одно неожиданное происшествие: Нечай, выбежав из угла, бухнулся на колени и возопил:
– Винюсь, люди добрые! Наш с Аникием грех! Мы вдвоем порешили Ефима! Он меня на душегубство соблазнил: мол, заберем у хозяина твоего деньги, я с долгами расплачусь, а ты досыта накормишь детишек! Винюсь, винюсь, люди добрые! Не устоял я перед соблазном!
Не успел народ прийти в себя от этого неожиданного признания, как все испытали новое потрясение. Аникий взвыл дурным голосом, и на его руках выступили красные пятна, похожие на кровь.
– Жжет! Жжет! – кричал Аникий.
– Тебе деньги загубленного тобой человека руки жгут! – подал голос опомнившийся хозяин постоялого двора. – Вяжите убивцев! Запрем их в погребе и позовем стрельцов!
– Но поначалу сами их проучим, – предложил один из постояльцев.
Все, кроме Саввы и Полкана, набросились на преступников.
– Где деньги?! – орал Егорка. – Где отцовы деньги?!
– Я покажу, где они схоронены! – отзывался Нечай между охами от сыплющихся на него ударов. – Я покажу!
– Пойдем, заберем свой скарб, – шепнул Полкан Савве.
Юноша с готовностью послушался друга. Он желал только одного – как можно скорее покинуть это злополучное место, и даже не вспомнил о том, что у них нет коней.
