жизни бы не подумал, что он будет читать. И это тоже… Женя.
Миновав магазины, он пошёл быстрее, поздравляя встречных знакомых с наступающим праздником и благодаря за поздравления. Зашёл в магазин Мани и Нюры – они говорили, что к Новому году у них будет кое-что, ну, совсем необыкновенное.
– С наступающим вас, – поздоровался он от порога.
– И тебя с наступающим.
– С наступающим, Мороз.
Маня и Нюра, улыбаясь, выкладывали перед ним коробки и пакеты.
– Вот, побалуй своих.
– Ага, спасибо.
– А себе-то?
– В Новый год шампанское положено.
– Да уж, головой не качай, положено.
– Нюра, ты ему подарочный набор покажи. С бокалами.
И Эркин не устоял. Бутылка, два бокала и белая роза в коробке. И ещё коробка с шоколадными конфетами, и пакетики с нарезанной тонкими ломтиками рыбой, розовой, белой и чуть желтоватой. И под конец Эркин совсем разошёлся: купил две большие плитки шоколада и тут же подарил их Мане и Нюре.
– А это вам от меня. С праздником!
Они в один голос ахнули и залились таким смехом, что он и сам рассмеялся.
– Ай да кавалер!
– Вот это обхождение!
– Ну, с праздником тебя!
– Ну, спасибо!
И, когда он, уже попрощавшись и собрав покупки в сумку, уходил, напомнили, что завтра они до трёх только, так что за молоком пораньше зайди, второго завоза не будет.
Уже идя к дому, Эркин вдруг вспомнил, что это Фредди так в Бифпите делал, и недовольно, злясь на себя, что без конца вспоминает того, дёрнул плечом. Но долго хмуриться было нельзя: полно встречных, все знакомые, все поздравляют, надо отвечать, улыбаться и самому поздравлять.
Алиса, нетерпеливо топтавшаяся у двери, пока он возился с ключами и замком, увидев большую коробку, оглушительно завизжала. Да так, что из кухни прибежала с ложкой в руках Женя. И ахнула.
– Эркин! Что это?!
– Ну-у, – замялся он.
Но Алиса пришла ему на помощь.
– Это на Новый год, да?
– Да, – радостно кивнул Эркин.
– Тогда убирай до завтра в кладовку, – распорядилась Женя, быстро поцеловала его в щёку и, ойкнув, убежала на кухню.
В кладовке Эркин убрал коробку наверх, к пакету с новогодними подарками, и туда же коробки с шампанским и конфетами, а рыбу лучше под окно, конечно. А шоколадных и сахарных зверей… можно и сегодня или лучше на ёлку повесить?
С его идеей повесить эти пакетики на ёлку Женя согласилась.
– Вот идите и вешайте, а я пока с обедом управлюсь. Ой, это ты рыбу купил? Эркин, какой же ты молодец, это на завтра. Алиска, не хватай, поломаешь. Вот и идите вместе, вешайте.
Эркин сгрёб в охапку все пакетики, и они с Алисой пошли к ёлке. В самом деле, мандаринок и конфет почти не осталось. Всех угощали и сами прямо с ёлки ели.
Они как раз успели всё развесить, когда Женя позвала их обедать. А потом Алиса спала, а он заново натирал полы во всей квартире, отмывал ванную и уборную. Завтра праздник как-никак. Работал он с поразившей Женю весёлой тщательностью. И Алиса после сна не пошла играть в коридор, а стала ему помогать. И время до ужина прошло, ну, совершенно незаметно. Зато Алису пришлось отмывать с не меньшим старанием. Эркин в процесс мытья Алисы никогда не вмешивался. И после ужина, пока Женя мыла Алису, он сидел на кухне, упоённо перечитывая уже знакомые страницы азбуки. Всё-таки, как же это получается, что он может читать? Рабу это не положено, эта о тайна открыта только белым, господам. А оказывается… оказалось несложно, странно только, но, нет, ничего непосильного в этом нет. Так что, и здесь белый обман? А если… чёрт, как он раньше не додумался, ведь писать он тоже может, писать – это… рисовать буквы. Две-то он умеет. Где бы взять бумагу и ручку…
Эркин встал и пошёл в спальню. Хотя он отлично знал, что и где лежит, но открыл один за другим ящики комода, осторожно перебрал лежащее там своё и Женино бельё. Конечно, ни бумаги, ни ручки он не нашёл. Может, в трюмо?..
– Эркин, ты что ищешь?
– Женя, – он круто повернулся к ней, – я… мне… я подумал… я же могу и писать, ну, срисовывать буквы, Женя…
– Ну конечно! – ахнула Женя. – Господи, как же я не сообразила. И ты ищешь бумагу, да? – он кивнул. – Сейчас… ой, Эркин, у меня же только расходная тетрадь и ручка, в сумочке. Слушай, Эркин, – она подошла и обняла его, – после праздников всё купим, хорошо? – он опять кивнул и в кивке поцеловал лежащую у него на плече руку Жени.
Конечно, это он сглупил, начал пороть горячку, будто этот день последний.
– Да, Женя, конечно. Извини.
– Тебе не за что извиняться, – она поцеловала его в щёку. – Эркин, знаешь, я подумала, ты всегда моешься в душе, тебе не нравится ванна?
– Да нет, – растерянно ответил Эркин. – Просто, просто как-то так, само собой получается.
Женя задумчиво кивнула.
– Так, ладно. Эркин, ты посиди с Алисой, я пока в ванной уберу. Хорошо?
– Конечно, – улыбнулся Эркин.
Женя ещё раз поцеловала его в щёку рядом со шрамом и убежала. Эркин закрыл дверцу у трюмо и пошёл к Алисе.
Алиса уже лежала в постели и очень обрадовалась Эркину.
– Э-эрик, ты посидишь со мной?
– Посижу, – улыбнулся Эркин.
Он переставил стул и сел возле кровати.
– Эрик, а завтра Дед Мороз придёт, да?
– Да, – кивнул Эркин. – Конечно, придёт.
– Эрик, а когда ты был маленьким, он к тебе часто приходил?
– Нет, – засмеялся Эркин. – Он ко мне совсем не приходил.
– Да-а? – изумилась Алиса. – Ты не слушался, поэтому?
– Когда как, – неопределённо хмыкнул Эркин.
– А когда ты слушался, – начала было Алиса, но тут же перескочила на другое. – Эрик, а Дед Мороз придёт один или со Снегурочкой?
– Не знаю, – честно ответил Эркин.
– На площади они вдвоём были, – рассуждала Алиса. – И подарки разносить должны вдвоём.
– Правильно, – вошла в комнату Женя. – А ты почему ещё не спишь, а? Ну-ка, закрывай глаза.
– Ага-а, – врастяжку согласилась Алиса, послушно закрывая глаза и вытягиваясь под одеялом. И совсем сонно приказала: – Целуйте меня, я спать буду.
– Спокойной ночи, маленькая, – тихо засмеялась Женя.
Она наклонилась, поцеловала Алису в щёку и подвинулась, уступая место Эркину.
– Вот теперь всё правильно, – одобрила его поцелуй Алиса, не открывая глаз. – Спокойной ночи.
Эркин поставил на место стул и оглянулся на Женю. Она с улыбкой кивнула ему и, выходя следом, погасила Алисе свет.
– Иди, Эркин. Я тебе ванну приготовила.
– Чего-о? – изумился Эркин.
– Иди-иди, – смеясь, Женя шутливо
