самим нарядиться, накрыть стол… а ведь голодными до вечера тоже детвору, да и мужей не продержишь, так что праздник праздником, а обед должен быть нормальным.
Накануне Женя забыла занести в кухню с лоджии мясо, и Эркину пришлось вооружиться топором и прямо на лоджии разрубать смёрзшийся кусок.
– Господи, Эркин, ты же замёрз! – встретила его Женя, когда он вошёл в кухню получить указания. – Надень полушубок.
Эркин, отдуваясь, мотнул головой.
– Нет, ничего. Женя, всё мясо занести?
– Нет. Большой кусок на ростбиф, два куска поменьше, расходные и тот, что с костью на борщ. А остальное заверни так, чтоб опять не смёрзлось, ладно? Эркин, но ты оденься.
Но он уже вышел на лоджию, прикрыв за собой дверь.
Вернувшись в кухню, Эркин выложил на стол мясо и собрался уже разрезать его на куски, когда за ним прибежали Тошка с Тонькой. У них ёлка кренится, вот-вот упадёт. Женя кивнула:
– Пусть пока в тазике оттаивает.
И Эркин пошёл крепить ёлку. А вышел оттуда, так его перехватил Артём из пятьдесят первой.
– Пока моя в магазин умоталась, зайди, тяпнем малость.
Несколько недоумевая – неужто Артём сам с топором не управится? – Эркин пошёл в пятьдесят первую, где, оказывается, собрались почти все мужчины с их этажа и даже из левой башни двое. А «тяпнуть» – это оказалось не отрубить, а выпить спиртного. Сладкой и густой вишнёвой наливки. Эркин попробовал, но она быстро кончилась, и кто-то принёс бутылку уже чистой водки, «со слезой». Посуды на всех не хватало, стаканы шли по кругу, чем Эркин и воспользовался: губы обмакнул, а глотать не стал и передал стакан дальше. Водку-то он уже пил, чего её пробовать. В общей сутолоке этого не заметили, но тут Антон позвал к себе попробовать хмельного квасу, который его Татьяна, ну, уж очень здорово делает… Словом, к себе Эркин вернулся нескоро, напробовавшись столько всего разного, что смущённо спросил у колдовавшей на кухне Жени:
– Женя, а если мне рассолу сейчас выпить…
– Сейчас пообедаем, – перебила его Женя, – ты ляжешь поспишь, а потом холодный душ примешь.
– И буду, как огурчик, – улыбнулся Эркин. – Так?
– Как стёклышко, – мимоходом чмокнула его в щёку Женя. – Ты вылови Алиску, она где-то бегает. Ладно?
– Ну, конечно, – сразу кивнул Эркин.
Найти Алису не представило труда. Затеянная Димом игра в волков и коз была уж очень шумной. Волки выли и гонялись за добросовестно блеющими и визжащими козами. Увидев Эркина, Алиса, которая как раз бодалась с нападавшим на неё волком – Генкой из левой башни – сразу закричала:
– Чур-чура! – и побежала к Эркину. – Эрик, ты играть пришёл?! Ты кем будешь?!
– Обедать пора, – ответил Эркин, беря её за руку.
– Дядя Эрик, – вступился за Алису Дим, – ну, нам чуть-чуть осталось, я сам её приведу, чес-слово.
– Нечего меня приводить! – немедленно возмутилась Алиса. – Приводильщик нашёлся! Пошли, Эрик.
– Дима, Катя, – Зина в накинутом на плечи платке уже спешила к ним. – Идёмте, обедать пора, – улыбнулась Эркину: – С наступающим вас, здоровья и удачи в новом году.
– И вас так же, – ответно улыбнулся Эркин. – С новым годом, с новым счастьем.
– Старого бы не растерять, – рассмеялась Зина, поправляя на Кате платок.
Игра рассыпалась на глазах, да и остальных тоже уже звали на обед.
– Ладно, завтра доиграем, – крикнул, уходя, Дим. – Мам, а папка дома?
– А конечно, – певуче ответила Зина. – Пришёл уже.
Эркин попрощался с Зиной и позвонил в свою дверь: уходя, он не взял ключей.
– Бегу-бегу, – откликнулась из-за двери Женя. – Заходите. У меня всё готово, мойте руки и садитесь.
После небольшой суеты и толкотни в ванной сели за стол.
– Мам, мы чуть-чуть не доиграли, – рассказывала Алиса. – А я Генку совсем перебодала, а Эрик пришёл, а…
– Не болтай за едой, – безуспешно останавливала её Женя. – Некрасиво, ну же, Алиса, будь умницей.
Салат, мясной борщ, котлеты, кисель… Праздничный обед, ставший за эти дни обычным.
После обеда Женя увела Алису спать, а Эркин, как уже привык за эти дни, взялся за посуду. Странно, но хмеля он совсем не ощущал, да и не так уж он много выпил. Ну, вот и чисто. Новый год. Праздник на всю ночь. На Рождество – подарки, на Новый год – гульба. Двойная, даже тройная смена, горящий от перехваченного вина рот, звон в ушах от музыки и криков, мятое, залапанное чужими руками, тело… Эркин тряхнул головой. Нет, этого нет, и больше никогда не будет. И Новый год здесь совсем другой. С подарками, Дедом Морозом и Снегурочкой, и вообще… всё другое.
– Эркин…
Он вздрогнул и обернулся к Жене.
– Да, Женя.
Она, улыбаясь, смотрела на него.
– Иди, поспи, Эркин, – её улыбка стала лукавой. – Ночь будет долгой.
– Да, – кивнул он. – Да, Женя. А ты?
– Я тоже посплю. Только кое-что сделаю. Иди, Эркин.
Эркин склонил голову, вытер руки кухонным полотенцем, шагнул к ней.
– Да, Женя, хорошо, но тебе тоже надо отдохнуть.
– Спасибо, милый.
Женя порывисто обняла его, быстро поцеловала в щёку и легонько подтолкнула к двери. Но Эркин успел так же быстро поцеловать её.
Постель в спальне была уже разобрана. Эркин вдруг почувствовал, что он и в самом деле устал. С чего бы это? Смешно даже. Он быстро разделся и лёг. Укрылся. И уже совсем смутно, сквозь навалившийся сон услышал, вернее, почувствовал, как легла Женя. И улыбнулся, не открывая глаз. Женя рядом, всё хорошо, всё спокойно. И не надо думать о прошлом, прошлого нет, а сейчас всё хорошо.
Женя слышала его ровное дыхание, чувствовала тепло его сильного тела и улыбалась. Он рядом, они вместе, и никто, и ничто не разлучит их. Никогда. Она счастливо вздохнула.
Сонная тишина постепенно заполняла «Беженский корабль». Все готовились праздновать Новый год всю ночь, наварили, наготовили, убрались и легли отдыхать. Ведь, ну, в самом деле, обидно будет такой праздник проспать. Через два дня на работу выходить, так что остатнее надо добрать до капелюшечки…
Проснувшись, Женя осторожно, чтобы не потревожить Эркина, отодвинулась от него и вылезла из-под одеяла. В спальне сумрачно, и, чтобы посмотреть время, пришлось брать будильник в руки. Что ж, ещё полчасика можно поспать или всё-таки?..
– Женя, – тихим сонным голосом позвал Эркин, – пора?
– Нет, – так же тихо ответила Женя. – Поспи ещё.
Но Эркин уже сел, потёр лицо ладонями и улыбнулся.
– Женя, стол сейчас к ёлке нести надо, накрывать, – его улыбка становилась всё шире, – подарки выкладывать, ведь так?
– Всё так, – рассмеялась Женя.
– Тогда я встаю.
Он откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на
