И вот, ещё пятнадцать лет назад, Эфметель дала прикоснуться к своему камню, ограненному в форме многогранного кристалла, пятилетней Ликорис и новорожденной Эми. На младшую девочку камень никак не прореагировал. Но стоило к нему дотронуться дочери Рианнон, как он залился золотистым цветом. И королева клана Ансгар поняла: будущая королева уже родилась, хоть она и наполовину человек…
По просьбе Энио, который желал дочери обычной жизни, и всё-таки надеялся, что его сестра ещё сможет родить ребенка, Эфметель не стала забирать племянницу на Землю раньше времени. Но собиралась сделать это в ближайшем будущем, дабы будущая правительница Ансгаров постепенно привыкала к жизни на Затерянной Терре… Ибо родной дочери у неё к сожалению, так не появилось…
Конечно, подобные инциденты случались в прошлом, когда королевой становилась нечистокровная женщина-туат. В такой случае, ей подбирали мужа из родственников королевской семьи, дабы восстановить чистоту крови.
Посему, Эфметель решила усыновить Сиэля, ребенка своей недавно скончавшейся кузины. Она растила мальчика как родного, обучая всему необходимому, что ему понадобится в будущем, дабы править вместе с королевой…
Конечно же, Сиэль знал, что рано или поздно настанет момент, и им с Ликорис придётся вступить в брак. Ему нравилась девушка, но она относилась к нему чисто по-родственному.
Когда Энио и Децима сообщили ему и Эфметель, что Ликорис из-за эмоционального потрясения случайно активировала артефакт переноса, молодой человек ощутил сильное беспокойство.
И без лишних раздумий в тот же день отправился вместе с Энио на Затерянную Терру, дабы найти девушку. По расчетам Эфметель скорее всего она должна была перенестись в Локрин, королевство туатов. Ведь именно на него были настроены координаты артефакты…
Но они не знали, что эмоциональное потрясение молодой особы оказалось настолько велико, что координаты сбились, и она оказалась в Ферруме… И вот, уже больше месяца обеспокоенные родственники продолжали свои безуспешные поиски…
Перед тем, как они отправились на Терру, Децима порывалась последовать с ними, дабы отыскать приёмную дочь. Но Энио остановил её, сказав:
– Тебе лучше остаться здесь, позаботиться об Эми и поговорить с ней… Настало время ей узнать правду…
Децима с сожалением согласилась с мужем. И правда, мало того, что старшая сестра с отцом исчезли, что будет с девочкой, если пропадет и мать? Посему, женщина осталась в Конфедерации Цереры…
…Вернувшись домой в тот роковой день, когда исчезла Ликорис, а Сиэль и Энио отправились на её поиски, Децима обо всем поведала дочери. Она ожидала от Эми по крайней мере удивления или недоверия.
Но к её вящему изумлению девочка отреагировала на редкость спокойно и выдала гениальную фразу:
– А, вот как… Значит, это всё-таки правда…
– Что значит «всё-таки правда»? – округлила глаза родительница. – Тебе что-то известно?
– Да, когда мне было семь лет, я случайно услышала, как вы с папой говорили о Затерянной Терре и клане туатов… – ответила Эми. – Сначала я решила, что вы обсуждаете какое-то кино или игру виртуальной реальности… Но потом поняла, что вы на полном серьёзе… Ведь это многое объясняло: например, почему я и сестра, всегда проходили медосмотр только у врача на твоей работе. Мама, научная компания «Старлайт» в которой ты работаешь тоже как-то связана с этим?
Женщина кивнула:
– Её настоящая владелица Эфметель. И некоторые сотрудники туаты. В частности наш врач, родственник королевской семьи. Мы проводим некоторые исследования с ресурсами, которыми располагает Церера, и которые интересуют клан Ансгаров… Хотя, большинство сотрудников простые люди и ничего не подозревают…
В помещении возникла гнетущая тишина. Наконец, Децима спросила:
– Но почему ты никогда не говорила мне, что тебе всё известно?
– Боялась, что вы будете ругаться, – смутилась девочка. – Ведь это то, что мне знать не следовало… Да к тому же получалось, что я подслушивала… Вот и молчала…
Эми вздохнула и пристально посмотрела на мать:
– С папой и сестрой всё будет нормально? Папа и Сиэль ведь найдут Ликорис?
– Наверняка, она перенеслась на территорию Локрина… Думаю, Ликорис скоро вернется к нам в целости и сохранности… – ответила Децима, с трудом подавляя тревогу в голосе. – Если поиски по каким-то причинам затянутся, то наш папа и Сиэль будут периодически возвращаться на Цереру и обо всем нам рассказывать…
Женщина очень надеялась, что её старшую дочь вскоре отыщут. И их семья вновь воссоединится… Но, увы, её надеждам не суждено было сбыться…
И вот, поиски Ликорис продолжались уже больше месяца… Разумеется, её искали не только Энио и Сиэль, но также верные люди Эфметель. Однако, никто в Локрине не слышал про золотоволосую госпожу Фаррел… Посему, недавно, королева Ансгаров решила переправить поиски на другие близлежащие земли: королевство бастов Регнум, и королевства людей: Лигнум и Феррум…
***
На следующий день после посещения Лунной крепости господином Айреллом, уже после его отъезда, госпожа Нона как всегда пребывала на своем привычном рабочем месте, в своём кабинете.
Она разбирала финансовые документы Лунной крепости. Рудники Ибериума, находящиеся на подвластных замку землях позволяли стабильно получать неплохой доход. К тому же, семейство Клэйом регулярно увеличивало своё материальное благосостояние не только оказывая услуги мечников Арденам, но и занимаясь по заказу поиском редких артефактов…
Невзирая на то, что клиенты приходили далеко не каждый день, заказы на поиски артефактов всё же поступали достаточно регулярно. И стоили подобные услуги недёшево. Сначала вносился аванс, а после успешного завершения миссии, остальная сумма.
Порой, оплата поиска одного артефакта (стоимость услуг градировалась в зависимости от сложности задания) превосходила по сумме годовой доход от рудников Ибериума Лунной крепости. Это являлось ещё одной из причин того, почему Клэйомы процветали…
Они с легкостью могли бы купить себе дворянский титул. Но главный принцип семьи Железных мечей гласил: «Не становится частью титулованной аристократии, дабы не вникать в придворные конфликты».
Сейчас семейство Клэйом составляло пятнадцать человек: Нона, её младшие брат и сестра и их дети, и внуки: племянники и внучатые племянники главы семьи.
Они-то и выполняли при необходимости задания по поиску артефактов, и получали за это часть вознаграждения…
Работали, в таких случаях, члены семейства Клэйом, парами. Поиск одного артефакта, как правило, занимал достаточно много времени: от нескольких недель, до нескольких месяцев. Порой, поиски длились до полугода. А в странствии, как известно, многое может случиться… Посему, поодиночке Железные мечи почти никогда не работали.
К тому же, многие потерянные магические предметы хранились в старых святилищах, окруженные старинными ловушками. Раздобыть их было, очень непросто…
Другие же, принадлежавшие определённым людям, находились в частных коллекциях. Зачастую, установить местонахождение подобного артефакта представлялось непростой задачей. А уж, чтобы их выкупить, приходилось прикладывать максимум усилий в искусстве убеждения…
Иногда, договориться с владельцами так и не удавалось… В таких случаях, Клэйомы называл заказчику имя и координаты обладателя артефакта, дабы люди договаривались между собой сами…
Но чаще всего, всё было куда более прозаично: один родственник похищал артефакт у другого. Или же, родня не могла поделить завещанный им по наследству магический предмет, и один из родичей умыкал его…
Часто, бывало и так, что по завещанию артефакт доставался одному наследнику, и другой обиженный член семьи запросто мог выкрасть заветный предмет…
…Закончив разбирать финансовые документы, Децима обнаружила, что как раз пришло время приёма посетителей.
Как уже упоминалось, заказчики на поиск артефактов в семейство Клэйом жаловали не каждый день. Посему, магистр решила из любопытства выйти в приёмную и поинтересоваться у секретаря: нет ли на сегодня посетителей?
Едва она собралась встать с кресла, как вдруг раздался стук в дверь:
– Госпожа, – услышала Децима голос секретаря, – к вам посетитель, по поводу поиска артефактов.
– Пусть заходит, – оживилась женщина. В последнее время, заказов было, увы, не очень много…
Нона напустила на себя серьёзный вид, и чинно уселась обратно на кресло… Она ещё не знала, кем окажется визитер…
***
Тем временем, в приёмной Ноны, на одном из мягких диванов, расположился человек, лет пятидесяти на вид, достаточно пышных форм. Он обладал средним ростом и тёмными волосами. На нем красовался солидный тёмно-коричневый костюм, с кожаным поясом качественной выделки, на котором висел кошель из материала, на несколько тонов темнее. В руках таинственный незнакомец держал увенчанную прозрачным камнем трость из чёрного дерева.
