От посетителя обители Железных мечей, буквально-таки исходила полная уверенность в себе. Всем своим видом и манерами, он походил на высокородного аристократа…
Но, несмотря на внешнее спокойствие, взгляд таинственного незнакомца выражал крайнее волнение. Время от времени, он беспокойно постукивал по прозрачному камню, венчавшему его трость. Тук-тук-тук… Отзывался камень негромким отзвуком.
Посетитель переживал: возьмётся ли госпожа Нона за его дело? Конечно, как правило, Железные мечи не отказывали платёжеспособным заказчикам в поиске артефактов. Но, на взгляд таинственного посетителя, его дело представлялось необычайно сложным…
…Таинственный незнакомец пришёл буквально за десять минут до начала приёмных часов. Конечно, секретарь мог бы доложить о посетителе и раньше, но он крайне ответственно подходил к своим обязанностям, и дотошно соблюдал все временные рамки. Да и посетитель хоть и походил манерами на аристократа, его одежда больше соответствовала зажиточному горожанину или торговцу…
Когда позолоченные часы, висящие на стене в приёмной, пробили ровно полдень, секретарь доложил госпоже о посетителе. Услышав положительный ответ женщины, секретарь любезно обратился к визитеру:
– Прошу, господин, заходите…
Посетитель тотчас вскочил с дивана и буквально подлетел к двери кабинета. Секретарь раскрыл перед ним дверь, и гость оказался внутри…
– Добрый день, госпожа, – уважительно поклонился он Дециме. – Возможно, вы меня помните: моё имя, Леандро Пельеритти…
Несколько мгновений женщина недоуменно смотрела на него, как вдруг подскочила словно ошпаренная, и поспешила отвесить уважительный поклон:
– Граф Пельеритти! Сам второй министр Феррума! Прошу простить моего нерасторопного секретаря за то, что он не доложил о вас раньше! Уверяю вас: я непременно устрою ему выговор!
– О нет, госпожа Децима, прошу не стоит… Я прибыл сюда инкогнито, с минимумом сопровождения, под видом простого горожанина… Ибо я не желал привлекать излишнего внимания…
Глава семьи Клэйом с трудом взяла себя в руки. Ведь перед ней был сам граф Леандро Пельеритти! Владелец богатых земель, раскинувшихся близ столицы, занимающий пост второго министра при дворе короля! Несколько лет назад граф овдовел, но у него осталась красавица дочь, Югао, которой в этом году исполнилось восемнадцать. Её уже представили ко двору, и она вступила в свиту придворных дам королевы Рианнон…
Тем временем, Нона пригласила Леандро сесть на кресло, напротив.
– Что же привело вас ко мне, господин Пельеритти? – спросила она.
– Понимаете ли, госпожа, моё дело, так сказать, достаточно деликатного характера… – немного замялся Леандро.
Он сделал небольшую паузу, дабы собраться с мыслями. Немного сосредоточившись, мужчина начал свой рассказ:
– Недавно, скончался мой горячо любимый двоюродный прадедушка, Тайон Пельеритти. При вскрытии завещания, у юриста и душеприказчика прадедушки, выяснилось, что всё своё имущество, двоюродный прадедушка завещал мне, своему правнуку… Ибо родных детей у него не было… Присутствовала среди его вещей и одна шкатулка, в которой хранится некий магический предмет… Про эту шкатулку в завещании даже имелся отдельный пункт, уточняющий, что она и её содержимое, тоже переходят мне по наследству, и что я должен тщательно хранить и оберегать их… Но, получилось так, что при открытии наследства, шкатулки не обнаружилось…
Леандро тяжело вздохнул, и, набрав в грудь побольше воздуха, продолжил свой рассказ:
– Мы всё обыскали в доме прадедушки, но так и не нашли эту злосчастную шкатулку! Признаюсь, честно, я не знаю, какой артефакт там хранится, но ещё задолго до своей смерти, прадедушка неоднократно говорил мне, что я должен буду оберегать этот предмет! А теперь, я даже не представляю, где он… Боюсь, что его похитили… Увы, но мой прадед за свою поистине долгую жизнь успел обзавестись множеством недоброжелателей… Самое забавное, что открыть шкатулку не так-то уж и просто, ибо она обладает секретным механизмом! И, секрет, как её открыть, прадедушка лично поведал мне, будучи уже на смертном одре… Сломать её тоже невозможно: материал, из которого она создана, нельзя разбить клинком, в воде он не тонет и в огне горит… Посему, её содержимое, наверняка ещё на месте… Хотя, как это ни иронично, но самой шкатулки у меня больше нет… Я не знал, куда мне обратиться по столь деликатному делу, посему и пришёл к вам: ведь вы занимаетесь поиском артефактов…
Нона прореагировала на подобный рассказ спокойно. Похищение артефактов родственниками или недоброжелателями – обычный случай в практике. Однако, её профессиональное чутье утверждало, что где-то в истории графа таился некий подвох…
Леандро, тем временем, взволнованно воззрился на неё и спросил:
– Наверное, подобное дело крайне сложно…
Но женщина лишь отрицательно покачала головой:
– Что вы! Это обычный случай в нашей деятельности! Лучше скажите, вы знаете расценки наших услуг?
– О да, конечно! – подтверждающее закивал Бенисио, заблаговременно всё разузнавший о сумме оплаты. – Для меня это не проблема!
– Отлично, – деловито кивнула женщина, – тогда давайте обговорим детали вашего дела…
Она сделала небольшую паузу. Леандро вновь начал ощущать беспокойство.
– Могу ли я узнать: у вас есть предположения, что за артефакт там хранится? – поинтересовалась Нона.
– Да… – немного смутился визитёр по пронизывающим взглядом женщины. – Я думаю, что это может быть легендарный эликсир жизни…
Госпожа Клэйом удивлённо вскинула брови.
– Легендарный эликсир жизни, дарующий долголетие и молодость? Тот самый, который алхимики ищут уже на протяжении многих столетий? – не удержавшись, изумлённо воскликнула она. – Но почему вы так в этом уверены?
– Видите ли, госпожа, мой прадедушка при жизни был алхимиком и постоянно проводил разного рода эксперименты в своей лаборатории… Мало того, никто с полной уверенностью не мог сказать: сколько же ему на самом деле лет! Как рассказывала моя давно почившая прабабушка, когда они познакомились, прадедушка выглядел немногим старше тридцати… И за прошедшие годы, он почти не изменился, сохранив молодость до самой смерти!
– Извините, что перебиваю, но всё же спрошу: вы уверены, что он не был туатом? – осторожно поинтересовалась Нона.
Как известно, туаты жили дольше простых людей. Срок их жизни составлял в среднем двести лет. И при этом, они сохраняли молодость до самой смерти…
Но в прошлом, столетие назад, произошло одно трагичное событие…
В городе Ромуле, в столице одного из королевств Солума, Игнис, находился главный храм Святой Девы, обладающим огромным влиянием.
И вот, однажды, сто лет назад, его тогдашнего Верховного инквизитора Урбана, посетила мысль: почему туаты живут дольше обычных людей и других существ, например, бастов или сильвамов? И почему их магия так отличается от человеческой? Непременно причина в том, что они порождение Греи! Нужно объявить против них крестовый поход!
Конечно, для подобного похода необходим благовидный предлог… Посему, Урбан и объявил туатов порождениями тьмы и нечистью (впрочем, точно также делали и некоторые его предшественники). Верховный инквизитор с уверенным видом заявлял: у созданий светлых богов Солума не может быть золотых глаз! Да и живут туаты гораздо дольше людей… Чем не нечисть? Наверняка, их сама Грея сотворила!
Идеи Урбана быстро нашли поддержку, тем более туатов и так давно все окрестили «демонами». Посему, магистры рыцарских орденов, согласились с Верховным инквизитором. Особенно в ордене Теней, славившегося своей преданностью храму Святой Девы. Основные руководящие должности в этом ордене занимали, как раз-таки аристократы из Игниса. Немудрено, что завоеванные земли обычно делила между собой знать Игниса, крайне заинтересованная в расширении своих территорий и захвате новых ресурсов…
Таким образом, рыцари вскоре выдвинулись в поход… Конечно, туатов и раньше объявляли нечестью, но идти на них столь мощным походом последний раз отваживались за двести лет до Урбана…
Тем временем, туаты, до которых их шпионы донесли все подробности новой политики Верховного инквизитора Игниса, начали укреплять свои города.
…Вскоре началась череда жестоких сражений, в которых бились не только люди, но участвовали и драконы.
Рыцари Игниса традиционно использовали в бою летающих драконов. Закованные в броню, летающие ящеры со всадниками-магами на спинах, они метко разили противников своим пламенем, поддерживаемом заклинаниями. Но земляные драконы туатов (летающие на Рассветном архипелаге не водились) сметали воздушными потоками рыцарей, и метко целились в своих летающих сородичей. Огнедышащие ящеры теряли равновесие из-за воздушных вихрей, и падали вниз…
Помимо земляных драконов, туаты отправляли в бой специально обученных магов…
