– Да! Но почему Иэлай или кто-то другой из нас должны отдавать за этот мир жизнь?! – в сердцах всплеснул руками я.
– Таково наше предназначение…
– Пускай его спасают другие. – Я отвернулся, до боли кусая губы и всеми силами пытаясь сдержать подступившие к глазам слезы бессильного отчаяния и лютой злобы.
– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – подавленно прошептала Кора.
Я вздрогнул и изумленно воззрился на наемницу.
– Что ты сказала?..
– Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ты ее и встретишь, – удивленно повторила Кора.
– Эти же слова в одном из моих снов сказала мне Алия, когда показывала мне поле битвы, в которой полегли армии людей, орков и эльфов, – подозрительно пробормотал я.
– Это старая пословица, – пожала плечами Кора.
Хикс осторожно выдернул трезубец из груди Иэлая. Как и всегда, на удивительном костяном лезвии не осталось ни капли крови.
– Нужно позаботиться о теле, – мрачно изрек орк.
– Я сделаю, – предложила наемница и, облизав губки, прочла заклятие. – Стихия земли! Врата Бездны!
Земля под телом Иэлая разверзлась, и он рухнул в образовавшуюся расщелину, края которой через мгновение жадно сомкнулись, навечно погребя храброго эльфа под массой песка.
– А как же они? – Светлика кивнула на тела разбойников.
– Пусть достаются падальщикам, – ожесточенно буркнул я. – Идем отсюда!
Мы понуро зашагали прочь.
– А как вы, дар Хикс? – От всего пережитого Светлика неожиданно вернулась к прежнему официальному тону. – Вы спасли меня от огня гекко…
– Выживу, – отмахнулся орк.
– Но ваша кольчуга… – Магиня взмахом руки указала на почерневшую от пламени ящерицы спину Хикса.
– Ты же не эльф, твои раны сами не заживут, – заметил Эль.
– Я сказал, все в порядке, значит, все в порядке! – раздраженно буркнул орк и вырвался вперед, словно неосознанно пытаясь уйти от расспросов, сбежав от их источника.
– О какой реликвии говорил ваш эльф? – с любопытством поинтересовалась Кора.
Мы с Элем переглянулись. Без сомнения, Иэлай имел в виду часть эльфийского Ключа от Предела мира, которую по приказу некромага похитили у него Проклятые. А последние слова Иэлая значили, что, если я не верну реликвию князю Элагору, на меня обрушится его проклятие.
Эльфийское проклятие – другая сторона врожденного магического дара детей леса. Каждый эльф один раз в жизни может кого-нибудь проклясть. Не просто обругать, а именно ПРОКЛЯСТЬ. Если вы вдруг удостоились сомнительной чести подвергнуться проклятию эльфа, можете смело браться за лопату и начинать рыть себе могилу – и, возможно, вы даже успеете закончить.
Эльфийское проклятие может подействовать мгновенно, и жертве, скажем, упадет на голову камень, а может из года в год медленно подтачивать ее силы, убивая ее изнутри.
Проклятие может снять только наложивший его эльф, а для этого он должен простить того, кого проклял. Впрочем, если проклятие предсмертное, то его сила возрастает в несколько десятков раз, и избавиться от него уже невозможно. А это значит, что я или исполню последнюю волю Иэлая, или умру. Причем, скорее всего, в муках.
От мыслей о подобной перспективе меня передернуло. Да уж, Иэлай спас мне жизнь, но взамен обязал исполнить то, что я вовсе не горел желанием делать.
Ночь окутала нас своим черным крылом. В небе зажглись далекие звезды, над горизонтом повис светло-зеленый шар Ио.
Внезапно сбоку от нас над песком зажегся небольшой желтый огонек. А за ним еще один, а потом еще и еще. Они кружились в воздухе, как ожившие звезды, то взлетая высоко над землей, то опускаясь к самому песку.
Я невольно замер, зачарованно любуясь причудливым танцем огоньков.
– Это пустынные фейри. Они завлекают зазевавшихся путников в зыбучие пески. Лучше не смотрите на них, иначе их пляска вас заворожит, – предупредила нас Кора.
Я тряхнул головой, прогоняя иллюзию прочь, и продолжил движение. А пару оборотов спустя впереди обрисовались стены Скамандара.
Мы остановились на ночь в таверне, а с утра пополнили запасы и вновь двинулись в путь.
– Это ты виновата в гибели Иэлая, – пугающе спокойным тоном проговорила Светлика и с ненавистью посмотрела на Кору.
– Почему? – изумилась наемница.
– Эти бандиты пришли за тобой! Иэлай был нашим другом! Как мы доберемся без него до Дахарона?!
– Да уж как-нибудь, – проворчал под нос Хикс, но магиня проигнорировала его слова.
– Мне жаль, – опустив голову, тихо ответила Кора.
– Что нам твои извинения?! Они не помогут нам убить Кана!
– Зато теперь мне понятно, почему ты так легко согласилась стать нашим проводником, несмотря на то что знала, что за нами кто-то охотится, – заметил я.
– Мне нужно было убраться из Наски, – печально откликнулась Кора. – А тут подвернулись вы. В компании идти всегда веселее, да и безопаснее. Заодно и денежек с вас срубить было можно. Я не знала, что так получится. Если бы мы не пошли в Скамандар…
– Так теперь мы еще и виноваты?! – взвилась магиня.
– Никто не виноват, – оборвал назревающую ссору я. – Так получилось, и все.
– Ну хотите, я вместо него пойду с вами в Дахарон? – примирительным тоном предложила Кора.
Хикс фыркнул.
– Ты не знаешь, куда мы идем и зачем, – мягко заметил Эль.
– Ошибаешься, – усмехнулась Кора. – Вы слишком много болтаете, а у меня достаточно ума, чтобы связать вместе два конца веревки. Вы идете в Дахарон, чтобы убить Кана, первого советника императора Хисса. А еще за вами охотится некромаг и его ученица Алия.
Мы с Элем изумленно переглянулись.
– Да уж, ты определенно умеешь слушать, – пораженно пробормотал я.
– И делать выводы, – добавил Эль.
– Многие знания – многие беды, – многозначительно произнес Хикс и потянул из-за спины акинак.
Кора подняла руку с кольцом на уровень груди, приготовившись произнести заклятие.
– Успокойтесь, – приказал я. – Кора, ты не можешь пойти с нами, это слишком опасно.
Наемница усмехнулась.
– Ну уж не опаснее, чем возвращаться в Грунк. Поверь мне, сбежавший от нас недоэльф уже рассказал своим товарищам о смерти Гекко и о том, кто его убил. Теперь банда побросает все дела и, высунув языки, примется разыскивать нас. Они прочешут Наску вдоль и поперек и не успокоятся, пока не найдут убийц главаря. Но в Дахарон они не сунутся, там за их головы давно уже назначена награда.
– Мы должны рассказать Коре и Радге ВСЮ историю, – подал голос Эль. – Тогда пусть и решают, иди с нами или нет.
– Нет, Изгой! Мы не можем им доверять! – горячо заспорила Светлика. – Из-за Коры погиб Иэлай, а Радга связал душу с Оксом!
– А ты что скажешь, Хикс?
– А что я? – пожал плечами орк. – Хочешь – рассказывай, не хочешь – не рассказывай. А я буду топать за тобой хоть до самой Бездны, если ты скажешь, что там мы сможем добраться до горла Черепа.
И я заговорил. Я поведал им об Алориэле и об Ориксе, о Кане и о служащем ему некромаге. Рассказал о Дидре, об Иэлае, Ключе от Барьера в Великих горах и о своих странных снах.
Когда я закончил, солнце уже вновь клонилось к закату. По песку ползла темная полоса надвигавшейся с востока ночи.
– Вот такая вот история.
– М-да-а-а… – потрясенно протянула Кора. – Ну вы, ребята, и влипли.
– Теперь понимаешь, почему тебе опасно с нами идти?
– Шутишь, что ли? – азартно воскликнула наемница. – Да теперь я тем более вас не брошу! Получается, если мы не остановим этого вашего Кана, он подпишет договор с господарем Балтикуса и орды некромагов ворвутся на наши земли?
– Ну для этого ему еще нужно отыскать и собрать вместе все части Ключа, – вставила Светлика.
Пока я рассказывал Коре и Радге нашу историю, магиня немного оттаяла, возможно вспомнив о своих подвигах.
– Эльфийская часть у него уже есть – ее он забрал у Иэлая. Скорее всего, есть и орочья, и та, что была у человеческого короля. И Всемогущий знает еще какие, – заметил Эль.
– Если подумать, существует всего семь великих рас, значит, есть всего семь частей. Как минимум три части Ключа уже в руках Кана. Осталось четыре: гоблинов, гномов, альвов и серафимов.
– Ну уж последние свою часть так легко не отдадут! – с уверенностью заявил Радга.
Про эту крылатую расу ходило множество легенд, но уже долгие годы никто о них ничего толком не слышал. Во многом потому, что серафимы жили далеко за Дикими землями – обширными непроходимыми лесами, оставленными людьми и прочими расами после Второй Великой войны.
Серафимы поселились у юго-западных отрогов Великих гор, предпочтя уединение шуму больших городов. Они поддерживали контакт лишь с узким кругом торговцев, доставлявших им товары, которые крылатые не могли изготовить сами, а взамен платили торговцам своим драгоценным вином.
– Ключ альвов, скорее всего, в Аларате, – заметила Кора.
– Ладно, это все лирика, – махнул рукой я. – Сначала нужно убить Кана.
