Две трети пути было пройдено. Я полной грудью вдохнул жаркий воздух пустыни и, не щурясь, посмотрел на солнце. Скоро я сожму горло Черепа в своих руках и смогу наконец жить спокойно. Мои губы сами собой раздвинулись в зубастой усмешке. Скоро, Кан, совсем скоро!..
Глава 30
Черная буря
Коварство порою оказывается намного действенней открытого проявления силы.
Спустя две недели мы подобрались к границе Наски.
– Думаю, к вечеру выйдем, – посмотрев на белое, словно расплавленное небо, проговорила Кора.
– Не могу поверить, что эти оксовские пески наконец-то кончатся! – простонал Хикс и с чувством плюнул под ноги.
Но плевок, не долетев до земли, испарился. Орк грязно выругался.
– Что это?.. – удивленно пробормотал Эль, вглядываясь в горизонт.
Я прищурился, но слепящее солнце мешало разглядеть то, что увидел острый глаз Эля.
– Обойдем? – нервно предложила Светлика.
Если Наска чему нас и научила, так это не доверять ее коварным пескам и их жутким обитателям. Но Эль, наоборот, прямиком зашагал к привлекшему его внимание объекту.
Вскоре стало видно, что это был воткнутый в землю шест с прибитой к нему широкой плоской деревянной табличкой. А к шесту за поднятые над головой руки был приколочен труп. Голова мертвеца свешивалась на грудь, а в животе зияла ужасающая рана. Высохшие на жарком солнце внутренности убитого были разбросаны вокруг на песке, а на деревянном щите над его головой виднелась сделанная кровью надпись.
– «Пересечешь эту черту и умрешь!» – громко прочитала Кора.
Неподалеку от трупа лежала на боку мертвая ящерица гекко. Брюхо ее было распорото от горла до хвоста, и все внутренности так же валялись вокруг на песке.
Мы приблизились к этой кровавой выставке. Светлика со стоном зажала рот рукой и отвернулась, с трудом сдерживая тошноту.
Подойдя к мертвецу, Хикс за волосы приподнял его голову.
– Опачки, – изумленно пробормотал орк. – Какая встреча!
Лицо убитого было искажено гримасой смерти, но его все равно можно было узнать.
– Это же тот эльф-полукровка из банды Гекко, что сбежал от нас в пустыне? – Радга сдвинул шлем на затылок и задумчиво почесал лоб.
Светлика издала булькающий звук, и ее вырвало на песок.
– С каких это пор ты стала такой чувствительной? – насмешливо поинтересовался орк.
– Ее не поэтому тошнит, – сдвинув к переносице точеные бровки, хмуро бросила Кора. – От этих мертвецов разит некросом.
– Зато сразу понятно, кто и кому оставил это послание, – ощерил зубы в недоброй усмешке я.
– Да и мертвеца выбрали не случайного, – подметил Хикс.
– И что ты решишь, Эрик? – повернувшись ко мне, спросил Эль.
– В каком смысле? – не понял я.
– Мы идем дальше?
– Конечно! Неужели ты думаешь, что какое-то дурацкое предупреждение заставит меня повернуть назад? – возмутился я.
По губам побратима скользнула едва заметная улыбка.
– Нет. Думаю, на всей Вергилии нет такой вещи, которая заставила бы тебя повернуть назад, – ответил он.
Не говоря больше ни слова, я упрямо зашагал вперед. Поравнявшись с приколоченным к шесту мертвецом, я невольно сжал пальцы на рукояти трезубца. Что бы Долохов и его ученица нам ни готовили, у меня есть чем их встретить!
Ветер усиливался. Его тоскливые завывания напоминали плач песчаной ведьмы, предвещающей гибель всем, кто его услышит. Я невольно поежился. Воздух вокруг нас словно ожил. Поднятый с земли песок вихрем взвивался в небо, закручивался в спирали и вновь обрушивался вниз. На мгновение мне показалось, что в кружившемся вокруг песке промелькнул черный пепел, но уже через секунду я не был уверен в том, что видел.
– Приближается буря! – предупредил Радга, поглубже натягивая шлем на голову.
– Но сейчас не сезон! – удивилась Кора. – Песчаные бури в Наске бывают только зимой, остальное время пустыня спокойна!
– Скажи это ветру, – проворчал я, разрывая запасную рубашку на полосы и обматывая одну из них вокруг головы, чтобы защитить рот и нос от вездесущего песка.
Остатки материи я передал Элю, Светлике и Хиксу. Радга от моего предложения отказался и извлек из своего вещмешка темно-серый платок. Прижав тряпку к нижней половине физиономии, ее концы гном затолкал под шлем возле ушей.
Кора чуть размотала тюрбан и освободившимся концом замотала лицо, оставив открытой лишь узенькую щель для глаз.
С каждой секундой ветер становился все сильнее. Летевший в лицо песок колол незащищенные участки кожи, слезившиеся глаза пылали от боли. Вскоре горизонт скрылся за сплошным песчаным облаком, отрезавшим нас от всего остального мира.
Каждый шаг давался с огромным трудом. Я шел впереди растянувшегося колонной отряда, низко пригнувшись к земле и защищая лицо от ветра согнутой в локте рукой.
– Кора, ты чувствуешь это?! – донесся до меня сквозь шум бури испуганный возглас Светлики.
– Да!
– Что случилось? – надрывая голос, чтобы перекричать свист урагана, спросил я.
Я остановился и жестами приказал друзьям собраться вокруг меня.
– Эта буря! – ответила Светлика. – Я чувствую некрос!
– Где? – Прикрывая глаза рукой, я завертел головой по сторонам, пытаясь разыскать взглядом источник опасности.
– Везде! – беспомощно откликнулась магиня. – Вокруг нас!
– Нужно найти убежище, иначе пропадем! – гаркнул Радга.
– Светлика! Ты можешь что-нибудь сделать с этим ветром?! – с надеждой спросил я.
– Нет! – прокричала в ответ магиня. – Я же говорила тебе! Хоть за силой я и обращаюсь к элементалям, но на саму природу повлиять не могу!
– Сейчас! – воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!
Выставив перед собой руки, наемница крутнулась вокруг своей оси. Камень в ее перстне вспыхнул ослепительным алым всполохом. Песок вокруг нас вспучился и стал стремительно подниматься вверх, как будто мы оказались в вырастающем из-под земли жерле вулкана.
Песчаный колодец спрятал нас от бури. Я облегченно перевел дух. Ветер с громким шелестом ударялся в стены нашего убежища, но пробиться внутрь не мог.
– И долго нам тут сидеть? – спросил орк, нервно переступая с ноги на ногу.
– Пока не утихнет буря, – пожала плечами Кора.
Я задрал голову и посмотрел на небо. По воздуху почти горизонтально неслись волны песка. Солнце скрылось из глаз, пустыня погрузилась в полутьму.
– Что это?.. – изумленно пробормотал Радга.
Я опустил голову и проследил за направлением его взгляда. По песчаной стене напротив гнома начало расползаться неровное черное пятно.
– Что за окс! – пораженно выругался Хикс.
Я оглянулся и увидел еще несколько таких же пятен. Сначала они были величиной с монету, но с каждой секундой продолжали увеличиваться, как будто кто-то с той стороны швырял в стены нашего убежища чернильные шары. А затем песок в центре этих клякс начинал осыпаться, как будто черная субстанция высасывала придававшую ему форму магию.
– Что происходит?! – закричал я, за плечо разворачивая Кору к себе лицом.
Созданный колдуньей «колодец» осыпался к нашим ногам бесформенной грудой песка. Я пошатнулся от ударившего меня в спину ветра.
– Я не знаю!!! – испуганно воскликнула Кора. – Стихия земли! Земляной вал!
Но песок даже не шелохнулся.
Прикрыв глаза рукой от бушевавшей вокруг бури, я огляделся. Значит, тогда мне не показалось. В поднятом бурей песке виднелись хорошо заметные черные вкрапления.
– Я не могу! Песок не слушается меня!!! – с ужасом ахнула Кора.
– Долохов отравил его некросом! – осенило внезапной догадкой Светлику.
Магиня прижала ладони к замотанному тряпкой рту и испуганно попятилась назад, словно это могло спасти ее от черной пурги.
С каждой секундой отравленного некросом песка вокруг нас становилось все больше, как будто нас настиг эпицентр этого колдовского урагана. Мы испуганно сбились в круг. Глаза невыносимо резало, легкие жгло – даже повязки больше не спасали от вездесущего песка.
Вскоре вокруг нас была одна только тьма, земля и небо скрылись из глаз за вихрями черной бури. А я понял, что, если мы сейчас же что-нибудь не предпримем, мы останемся здесь навсегда.
Глава 31
Сон про не сон
Иногда сны могут казаться намного реальнее действительности.
– Радга! Дай мне твой плащ! – прокричала Кора.
Гном без лишних слов сорвал с плеч свою непомерно большую для его размеров накидку и протянул ее наемнице.
– На землю! – воскликнула Кора и первой рухнула на колени.
Мы, не задумываясь, последовали ее примеру. Наемница жестом приказала нам придвинуться как можно ближе друг к другу. Мы сгрудились в кучу. Слева от меня сидела Светлика, а справа Кора. Я ощущал прижимающееся к моему боку дрожащее тело магини. В отличие от нее, наемница была напряжена, как тетива лука или готовящийся к прыжку зверь.
Кора накинула нам на голову плащ Радги.
