Я лишь усмехнулся. Здоровенный изгой бросился на меня, сделав вид, что собирается сверху вниз атаковать меня мечом. Я инстинктивно выставил перед собой трезубец, чтобы заблокировать удар, а заодно и оставить противника без оружия.
Но вместо того чтобы атаковать меня мечом, Гекко внезапно ударил меня кулаком левой руки в голову. Я ошалело сделал шаг назад, из глаз посыпались искры.
Изгой перехватил занесенный над головой меч обеими руками и изменил плоскость атаки, целясь в мой незащищенный бок.
– Эрик!!! – донесся до меня крик Эля.
Не столько увидев удар, сколько услышав предупреждение побратима, я шарахнулся назад, споткнулся и растянулся спиной на песке. Однако этот нехитрый маневр спас мне жизнь – меч полуорка чиркнул в воздухе в макроузле от моей груди.
Оставшиеся в живых эльф-полукровка и недогном направили ящериц на моих друзей. Гекко раззявили пасть и выпустили длинные струи пламени.
Светлика закричала и закрылась руками, словно это могло спасти ее от огненной смерти.
– Шри так! – выругался Хикс и прыгнул к магине, закрывая ее своим телом и отталкивая с линии огня.
Они покатились по песку.
– …Земляная стена! – панически выкрикнула Кора, в спешке проглотив первую часть заклятия.
Перед ней и Элем вырос невысокий песчаный вал, впрочем с успехом защитивший их от огня.
Иэлай закричал – тугая струя пламени задела его левую руку. Лук вспыхнул и в мгновение ока превратился в головешки, как и кисть эльфа. Радга стоял у тела убитого им бандита, вдали от атаки изгоев, а потому не пострадал.
Удар о землю вышиб из меня дух, переносицу жгло. В мгновение ока Гекко подскочил ко мне и пинком ноги выбил из моей руки трезубец. В пальцах вспыхнула немилосердная боль, все же сила удара полуорка, помноженная на гнев, была просто чудовищной.
– Тебе конец, гаденыш! – процедил он и занес меч над головой, намереваясь пронзить меня.
Дзанг! На пути меча изгоя вырос акинак Хикса. Кольчуга на спине орка обуглилась, но он словно бы не замечал этого.
Гекко оскалил зубы и изо всех сил надавил на меч, но полукровка не мог сравниться по силе с настоящим орком. Хикс зарычал и, нажав на акинак, оттолкнул изгоя.
Чтобы не упасть, Гекко был вынужден сделать несколько шагов назад. Не теряя времени, Хикс подскочил к нему, и их мечи вновь скрестились. Заблокировав оружие изгоя, орк молниеносно протянул руку и сграбастал Гекко за ворот куртки. Подтянув полукровку к себе, он с силой ударил его лбом по переносице. Бандит зашатался и упал.
Полугном с секирой наперевес мчался к едва поднявшейся на ноги Светлике, намереваясь снести ей голову. Магиня закричала.
Радга бросился под ноги огнедышащей ящерице и с силой ударил молотом по одной из ее лап. Гекка заревела от боли и встала на дыбы, но гном-изгой каким-то чудом удержался в седле. Тогда Эль выдернул из-за голенища сапога длинный узкий кинжал и метнул его в глаз полукровки.
Изгой отпустил вожжи и инстинктивно схватился за искалеченный глаз. Почувствовав, что контроль ослаб, ящерица метнулась в сторону от напуганной магини.
– Стихия земли! Врата Бездны! – выкрикнула Кора.
Воздух вокруг рук наемницы потемнел, земля под лапами ящерицы расступилась, и огнедышащая тварь по брюхо провалилась в образовавшуюся яму. Кора прервала заклинание, и песок снова сомкнулся, обездвижив судорожно пытавшуюся вырваться из плена ящерицу, а полугном вылетел из седла и покатился по земле. Обезумевшее от страха животное раскрыло пасть и выдохнуло длинную струю огня, превратив поднимавшегося на ноги изгоя в головешку.
В тот же момент Хикс закрутил акинаки и вонзил их в грудь пытавшемуся встать с песка Гекко. Изгой захрипел и повалился на песок.
Увидев судьбу вождя, оставшийся в живых эльф-полукровка направил ящерицу в глубь пустыни и вскоре скрылся из наших глаз.
– Вот так-то, – довольно пробормотал Хикс, вытирая акинаки об куртку изгоя.
– Спасибо, Хикс, ты снова меня спас, – пробормотал я, с усилием поднимаясь на ноги.
Голова болела, отбитые Гекко пальцы нещадно болели.
– Обращайся, – усмехнулся орк.
Я пошарил глазами по земле в поисках вылетевшего из рук трезубца, но не смог разглядеть его в песке.
– Все целы?
– Почти, – процедил сквозь сжатые от боли зубы Иэлай, сжимая здоровой рукой обгоревшую левую.
Забыв о трезубце, я поспешил к Иэлаю.
– Как ты? – сочувственно спросил я, осматривая его рану. С первого взгляда она выглядела ужасной, но под спекшейся до корки плотью местами уже начала проступать новая кожа.
– Ничего, со мной все будет в порядке, – слабо улыбнулся эльф.
Благодаря врожденному дару исцеления все нанесенные эльфам не магические раны очень быстро заживали.
Я окинул взглядом остальных спутников. Светлика сидела на песке, обхватив себя руками за плечи, и едва заметно дрожала от пережитого страха. Радга и Кора осматривали тела убитых нами бандитов. Такова была традиция старателей: все, что нашел в пустыне, – твое.
– Мародеры, – презрительно процедил Иэлай.
– Нужно уходить отсюда, пока полукровка не привел подмогу, – предложил Эль.
Орк согласно кивнул и со звоном убрал акинаки за спину.
– Жаль, зверюшки разбежались, – пробормотал орк, вглядываясь в пустыню.
Когда началась заварушка, оставшаяся без присмотра гекко вожака рванула в пустыню следом за своими собратьями.
– Светлика, ты как?
Магиня подняла голову и посмотрела на меня, затем ее взгляд скользнул в сторону, остановившись на чем-то за моей спиной. Глаза девушки испуганно раскрылись, рот начал приоткрываться в крике.
– Осто…
Я обернулся.
Время словно застыло. Я увидел приподнявшегося на локте Гекко. Подбородок изгоя был залит кровью, в груди зияла ужасная рана, но полукровка был еще жив. А в его руке был зажат мой трезубец! Гекко размахнулся и метнул в меня мое же оружие!..
Время сорвалось и помчалось вскачь.
– …рожней! – прокричала Светлика, но было поздно.
Я еще только начал оборачиваться, а трезубец уже летел в мою спину, и я никаким образом не успевал увернуться.
Глава 29
Проклятие
Выбрав дорогу, чтобы уйти от судьбы, именно там ее и встречаешь.
Но за мгновение до того, как костяной кинжал впился в мою плоть, стоявший рядом Иэлай толкнул меня в бок. Я полетел на песок, а трезубец по рукоять вонзился в грудь эльфа. Глаза Иэлая удивленно расширились, и он рухнул на подставленные руки Хикса.
Гекко гулко рассмеялся и, булькая кровью, повалился на спину. В то же мгновение к нему подскочил Радга и опустил свой тяжеленный молот на его голову. Раздался противный хруст. Гекко конвульсивно дернулся и затих, на этот раз уже навсегда.
Хикс осторожно опустил Иэлая на землю. Я вскочил на колени и склонился над эльфом.
– Иэлай… – беспомощно прошептал я, не зная, что делать.
Присевший рядом Эль взялся за рукоять трезубца, намереваясь вытащить его из раны, но Иэлай остановил его.
– Нет… – прошептал эльф.
– Твоя рана не сможет зажить, пока он там, – взволнованно заметил мой побратим.
– Это… магический… клинок, – прошелестел едва слышный голос Иэлая. – Рана… не… заживет…
В уголке губ эльфа показалась кровь. Его лицо искривилось от боли, и он закашлялся.
– Эрик…
Я закусил губу и склонился над эльфом.
– Дай… слово… Нет, поклянись… поклянись… что ты… вернешь его! – с усилием прошептал Иэлай.
– Верну? Что верну? – взволнованно зачастил я, сжимая кулаки от бессильного гнева.
– Вернешь… реликвию… верни… ее или… мое проклятие… обрушится на тебя… – Эльф снова закашлялся, и из его рта хлынула кровь. Его глаза вспыхнули, и голос на мгновение обрел твердость. – Верни ее князю или будешь проклят!
Иэлай закрыл глаза, и его голова бессильно опустилась на песок. Хикс приложил два пальца к шее эльфа и отрицательно покачал головой.
Воцарилось подавленное молчание. Мы вышли невредимыми из стольких неприятностей, и я не мог поверить, что Иэлай вот так погиб после всего, что мы уже пережили! Погиб, защищая меня… Почему?! Эльфы никогда не заботились ни о ком, кроме себя и чести своего рода.
– Это был долгий путь. Я уверен, будь ты на месте Иэлая, ты поступил бы так же, – словно прочитав мои мысли, негромко проговорил Эль.
Я угрюмо кивнул. В душе разрасталось неукротимое пламя гнева. Я злился на Гекко, убившего моего друга, на бандитов, на преследовавшего нас некромага, на Кана, из-за которого я встал на путь мести, и прежде всего на самого себя. Давно мне не было так паршиво.
– Если бы я не решился мстить Кану… – закусив губу, в отчаянии пробормотал я.
– Наша миссия давно уже переросла простую месть, помнишь? – попытался утешить меня побратим. – Убив Кана, мы окажем услугу всему миру и тысячам невинных, гибнущих сейчас в развязанной им Третьей Великой войне.
– Да! Но почему Иэлай или кто-то другой из нас должны отдавать за этот мир жизнь?! – в сердцах всплеснул руками я.
