мимику на место, но головой покачал с немалым скепсисом. Однако!
— Смею предположить, что кто-то вынуждает вас заниматься лишней бюрократией. Так?
Гаяйна мелко кивнула и приняла от Аристарха крохотную фарфоровую чашку с крепчайшим черным кофе. От него пахло кардамоном, кориандром и мускатным орехом, а еще — веяло неповторимым ореолом раннего утра. Таким она запомнила Центр ароматики в Объединенном Одиннадцатом арабском мегалополисе, где ей довелось бывать всего раз, но запах свежемолотой и только что сваренной арабики со специями она запечатлела в сердце на всю жизнь. Дрожь в руках сама собой начинала униматься: ученую успокаивал смутно знакомый аромат и теплые воспоминания.
— Бумага — это чтобы в электронном документообороте не мелькало на всякий случай, это я понял. И вы собираетесь увольняться. Я так понимаю, по большей части не из-за крючкотвора. Вы что… — Грифа пронзила внезапная догадка. — Нет-нет-нет, и не вздумайте!
Теперь Аристарх приподнял одну бровь.
— Увольняются так скороспешно обычно только в трех случаях: когда все обрыдло, когда хочется погромче хлопнуть дверью п продиктовать свои условия, но если что — есть, куда уходить, а еще — когда надо срочно куда-то бежать и что-то делать, работа мешает, но просто так раствориться в пространстве совесть не позволяет. Новый сотрудник вряд ли за день-два ей так быстро осточертел, и уходить особенно некуда, — пояснил Гриф с волнением, ему несвойственным, и обратился к ученой: — Вы что, вирусом героизма от первопроходцев заразились?
Гайяна молча уткнулась в чашку. Андервуд угадал. Если изначально она действительно хотела устроить небольшую эпатажную забастовку и осторожно выдвинуть свои требования для научного отдела, о чем с коллегами и договаривалась, то сейчас ее намерения больше гармонировали со словами ревизора. Она не совсем понимала, что будет делать, когда (и если) ей дадут расчет, но точно знала, что попробует найти Тайвина. А если удастся — и спасти. Правда, вообще не представляла себе, где его искать и что вообще делать.
Аристарх Вениаминович тоже сообразил мгновенно. И уточнил:
— Это какой же новый сотрудник вам жизнь испортил? Я, похоже, не в курсе, хотя должен был бы. Меня вчера не было на месте, а сегодня я, похоже, спрятавшись от света белого и вопросов насущных, все пропустил. Просветите?
Гайяна подняла на Аристарха взгляд, полный затаенной надежды, и коротко бросила:
— Ветров. Две недели назад пришел, сказал, что от Вернера, подпись его показал. Потом, как алкионы на горизонте появились, его сдуло, а теперь обратно надуло. Теперь этот ячмень в глазу зверствует, бюрократствует и требует все фиксировать и заверять. Лучше я Тайвина с Честером буду искать по всем семи мирам, чем этот… Этот! Не могу я больше! Хотите, голову пеплом посыплю?
— Вот те на! — изумился Аристарх и попросил: — Посидите немного с нами, сейчас все выясним.
Он мгновенно вызвал по экстренному набору старинного друга, но афишировать разговор проекцией не стал, ограничившись стандартной голосовой связью и легкими преувеличениями.
— Друг мой, а почему вы вместо голубушки Гайяны мне Ветрова в научный отдел на ИО подсунули? Что значит «кто и кого»? Вы. Ветрова. Помните, я вам еще на Земле про интригана-профессора рассказывал? Который Тайвину и компании питательные среды сделал не по той рецептуре и эксперимент саботировал 1. Да-да, он самый и есть. Аккурат перед черемуховым безумием пред светлые очи Корпуса явился и документами с вашей подписью размахивал, мол, Вернер направил, Вернер подписал, потом куда-то пропал, а сегодня снова возник… Как так «не помню, не подписывал»? Вы — и чтоб не помнили? Не может такого быть. Так-с, любопытственно. Да-да, вы посмотрите у себя. Нет-нет, спешить и отзывать не надо. Именно так, понаблюдаем.
Закончив разговор, Аристарх с удовлетворением блеснул глазами на собеседников.
— Не надо увольняться, и посыпать голову пеплом тоже не надо. Найдется наша общая пропажа, не думайте, что мы с Вернером изображали старательных атлантов, но подпирали спинами пустоту целый год. Кстати, кроме вас кто-то еще в курсе липовой командировки? — без обиняков спросил шеф.
Гайяна отрицательно помотала головой, ни секунды не колеблясь. Мини-заговор оперативников она Аристарху Вениаминовичу, возможно, и сдала бы. Но не в присутствии ревизора.
Шеф кивнул, принимая ее ответ, и обратил внимание на Андервуда.
— Отлично. Ты, Гриф, своему новичку-казачку, как ты говоришь, расскажи о пропаже. Посмотрим, удастся ли сделать скорбную мину при двойной игре. Гайяна… Потерпите чуток, и давайте договоримся, что пока для всех Тайвин и Честер все же в командировке. А бумаги я вам подпишу задним числом, пусть Ветров считает, что я старая бесхребетная развалина. Потом вставим в рамочку и повесим в коридоре как образец единственной размолвки между оперативным отделом и научным.
Ученая с лихой решимостью тряхнула головой так, что кудряшки ссыпались на плечи, сорвав с волос заколку. Она поставила чашку с кофе на стол и нырнула вниз за упавшей заколкой, и когда поднялась, от бледности и дрожи практически ничего не осталось, а в глазах плясали бесенята. Аристарх с Грифом переглянулись: так-то лучше. А на вломившуюся в дверь делегацию научного отдела, чуть ли не с флагами и транспарантами пришедшего спасать свою частицу прекрасной половины человечества, добродушно наворчали — забирайте, никто не отнимает, а увольнять и тем более мысли не было.
Глава 29
Эмпатические пертурбации
За прошедшую неделю после моего наркотического озверения вопрос о нашей профпригодности поднимался в разговорах с Аланом ежедневно. И не в нашу пользу. А вот сведениями о том, как вели себя потерявшие человечность бандиты под его началом, которых я
