полупрозрачным естественным дополнением пейзажа — гибкая фигура в легкой экзоброне спокойно скользила сквозь лес, полный насыщенных синих и лиловых оттенков, мягко ступая по темно-сапфировой листве.
Спустя стандартные полминуты на приспособление к проекции, ученый запустил первую задачку, простую и достаточно легко преодолимую — та самая псевдоросянка, что сожрала одного из потенциальных первопроходцев.
Честер, казалось, просто не заметил препятствие на своем пути. Мимолетно погладив растение по краю ребристой пасти, он подобрал горсть виртуальной листвы, и кинул в жаждуще разинутую воронку — створки рефлекторно схлопнулись, а первопроходец следовал дальше извилистой тропой, проложенной по периметру спортзала.
На его пути образовалось болотце, и за секунду до вероятности провалиться в него по пояс, оперативник отпрыгнул в сторону и, срубив тонкую палку, прошелся по самым уверенным кочкам. Что его насторожило — сказать было сложно вне проекции, но уверенная точность передвижений намекала на понимание окружающей обстановки.
Алан, засомневавшись, тихонько тронул ученого за плечо.
— Вы отрабатывали тест?
Не прошедшие испытание заинтересованно подтянулись поближе. Всем было интересно — они такие неумехи, или, может, результаты подстроены?
— Нет, — с мягкой улыбкой ответил Тайвин. — Мы только сделали проекцию на основе полученных данных и придумали задания. Тест он не проходил.
— С вашего позволения, — Алан коснулся панели управления. — Изменим программу.
Тайвин дернул плечом и посторонился.
— Как угодно.
В последующие десять минут сначала человек-невозмутимость, а затем и несостоявшиеся первопроходцы программировали в рамках теста для Честера самые дикие ситуации. Оперативник уворачивался от хищных рептилий, туч крупной чешуйчатой мошкары, изящно перепрыгивал ямы с болотной жижей и спокойно обходил стороной тайные засады хищников. Наконец кто-то поинтересовался:
— А он точно человек?
Тайвин, где-то глубоко внутри приосанившись, только обозначил улыбку.
— А не похож?
* * *
Сиренево-сине-лиловые джунгли рассыпались вокруг ровно в тот момент, когда я уже почти залез со всеми возможными предосторожностями в гнездо мохнатой твари, похожей одновременно на ягуара и крокодила, только цветастой кобальтово-изумрудной расцветки в бордовый орех.
К моему немалому изумлению, из-за игры света и теней дикая по цветам окраска скрадывала животное в зарослях растительности, и не будь я настороже, встретился бы с пастью, а не с хвостом.
Сняв шлем, я столкнулся со стерильной тишиной и полной чистотой эмоционального фона. Все взгляды были направлены на меня, еще немного — и броня задымится. И только Тайвин лучился довольной восхищенностью. Чего это они? Что я в очередной раз натворил? Надо бы узнать.
— Эм… Что-то не так? — осторожно поинтересовался я. Первым ожидаемо отреагировал гений.
— Все отлично. Думаю, вопрос о нашей компетентности закрыт? — обратился он к Алану. Тот заторможенно моргнул, крутнул головой, словно сбрасывая наваждение.
— Да. Свободны.
Я чуть ушам своим не поверил. Мы с ученым не стали переспрашивать, и дисциплинированно потопали по своим делам. Он — к заинтересовавшему его тренажеру, а я — к окну, пока присутствующие не опомнились, а Алан не отменил опрометчивого решения, сказанного чисто рефлекторно. Я даже успел немного полюбоваться кусочком невообразимого неба, пока апостолец окончательно не отмер.
— Я не это имел в виду.
— Да я понял, — отозвался я, не отрываясь от зрелища, и пообещал: — в окно выпрыгивать не буду.
Посыпались сдавленные смешки, и нас с пиететом сопроводили обратно в уютный каземат. Сил на эмпатию почти не осталось и, ввалившись внутрь, я принялся трясти Тайвина почти за грудки.
— Рассказывай, чего они такие пришибленные?
— А ты как думаешь? — ухмыльнулся мой очкастый друг, прямо-таки сияя от нескрываемой удовлетворенности.
— Ты как кот, — сообщил я. — Фонишь так, будто сметаны обожрался.
— Так и есть. Ты помнишь, как проходил тест?
— Конечно, — удивился я. — А что?
— А счетчик времени ты видел? — хитро посмотрел на меня гений.
— Нет. Да я его в самом начале отключил, чтоб не мешал.
— Я так и думал, — Тайвин стал еще более довольным, хотя мне казалось, что дальше уже некуда. — Ты провел в проекции четверть часа, не получил ни царапины, и совершенно никуда оттуда не собирался.
— А, да? — я почесал в затылке. — Увлекся, бывает.
— Увлекся он, — беззлобно проворчал гений. — Мы тебя гоняли как редокс-индикатор при оксидиметрии, и подряд ситуации ставили, и вразнобой, и по две-три сразу. Тебе хоть бы хны, перманганат калия ходячий, перелили каплю восстановителя — сменил окраску, кислоты добавили — в бесцветное состояние утек.
Я немедленно раздулся от гордости.
— Не разучился еще!
Тайвин хлопнул меня по плечу:
— Работаем, коллега. — И тихонько со вздохом добавил в сторону, так, чтобы я точно услышал, но не вздумал комментировать: — Смотри только, не угробься.
Глава 30
Межпространственная ориентация
