— Неужели они даже не пытались пройти к этим островам? — удивился Гуров.
— Почему? Вот Елдан пытался. И видите, чем это закончилось! Эти люди очень почитают своих богов. Почитают и боятся.
— А вы не боялись? — усмехнулся Гуров.
— Честно? Было такое, — признался профессор. — Вы не были в тех местах. Атмосфера там такая, что порой мурашки по коже бегут! Мы же расположились у самого края леса, где начинались болота. Увы, нас тоже ждала неудача… — профессор вздохнул. — Ужасное несчастье! Группа, которая отправилась на острова, погибла прямо там. Вернулся только один человек, но и его потом ожидала беда.
— А Вячеслав Андреевич тоже был среди членов той первой экспедиции?
— Да, он тогда как раз готовился писать кандидатскую и попросил меня взять его с собой. А почему я должен был возражать? Наоборот, я был только за! Я всегда считал, что теория и практика — вещи разные и взаимодополняемые. Я считал, что Вячеславу пойдет на пользу, если он все увидит воочию и пройдет, что называется, весь путь. И он, нужно заметить, держался очень мужественно, хотя условия проживания, я вам скажу, были спартанскими. Палатки, обед на костре, ядовитая мазь от комаров, от которой стягивало кожу так, что она становилась похожа на подошву. Но Слава никогда не ныл, не жаловался. Даже сейчас, спустя много лет, я видел, что он горит энтузиазмом вернуться в те края и возобновить поиски.
— А почему он вдруг загорелся этим именно сейчас?
— Ну, наверное, потому, что сейчас у него появились возможности для этого? — Хамовникова явно не занимал этот вопрос, он радовался тому, что экспедиция просто должна была состояться.
— А вы не пытались раньше организовать экспедицию?
— Молодой человек! — с сожалением покачал головой Хамовников. — Наступили тяжелые для науки времена. Для всех сфер тяжелые, а для науки в особенности. Развал Союза, затем бандитские, грабительские девяностые годы… Наука находилась в таком упадочном состоянии, что у меня руки опускались. Нам же не выделялось абсолютно никаких средств, мы держались на голом энтузиазме. Мне нечем было платить людям зарплату, потому что денег не было вообще. Где уж тут организовать экспедицию! Это в последнее время ситуация немного улучшилась, но и то не настолько, как хотелось бы. А ведь средств требуется много. Вы даже себе не представляете сколько. Нужен транспорт, питание, снаряжение… Спасибо Вячеславу, без него я бы еще долго туда собирался. Хотя теперь… — Лазурит Аристархович вспомнил о печальной участи, постигшей Гладких, а вместе с ней и поставленные под угрозу планы насчет новой экспедиции, и горестно махнул рукой.
Гуров, слушая его рассказ и сопоставляя его со своими предположениями, достал папку со снимками и показал их Хамовникову. Тот моментально оживился, придвинул очки ближе к носу и с чрезвычайно внимательным видом всмотрелся в фотографии. Затем обратил к Гурову ошарашенный взгляд.
— Откуда это у вас? — потрясенно спросил он.
— А что, вам это знакомо? — вопросом не вопрос ответил полковник.
— Это мы вокруг костра во время экспедиции… Вон, даже я есть! А это… Боже милостивый! Это же снимок изображения божества Анки! Такой, как его описывали местные жители! — выпалил Лазурит Аристархович. — И еще фотографии золотых ложек. А это очень похоже на карту окрестностей. Тех самых, о которых я вам рассказывал, возле поселения хантов. Правда, пометки на ней сделаны на местном языке, но я узнаю, узнаю! Вот болото, а в нем и острова. Откуда это у вас? Это же само по себе уже огромная ценность!
Гуров испытывал двойственные чувства. С одной стороны, необыкновенное облегчение оттого, что его догадка подтвердилась. С другой — азарт и напряжение, поскольку настоящая работа только начиналась. Теперь предстояла самая важная ее часть — обнаружение и изобличение преступника.
— Лазурит Аристархович… — произнес он задумчиво. — А вот теперь давайте поговорим о вашей экспедиции как можно подробнее. Мне нужно знать все. Во-первых, кто в нее входил. Все, поименно! И что стало с этими людьми? Где они на сегодняшний момент? Как прошла экспедиция и почему ее члены погибли? Кто и как себя вел… Словом, все до малейших подробностей! Вы сможете обеспечить меня этими сведениями?
— Вы знаете, прошло столько лет, а я помню все до мельчайших деталей! — с грустью в голосе сказал Хамовников. — Вот сейчас разговорился с вами, и такое ощущение, что все это было только вчера. Да-а-а… Ну что ж, слушайте!
* * *
Холодное лето, привычное для данных мест, встретило прибывшую экспедицию недружелюбно — ветром, стылым воздухом и серым, хмурым небом. Точно так же смотрели на непрошеных гостей и местные жители. Когда в поселке появился вертолет и с него по одному стали выходить груженные рюкзаками люди, приветливо улыбаясь, местные не ответили на приветствие. Стояли в сторонке, поглядывали недоверчиво, выжидающе…
Только одна женщина окинула всех пытливым взглядом, задержав его на Игорьке Перевалове, потом вдруг засмеялась и спряталась в толпе. Игорек покраснел, поискал девушку глазами, не найдя, отвернулся.
Группа двинулась к местным, вышел вперед руководитель экспедиции, представился, произнес слова приветствия, спросил, не помогут ли найти место, где им лучше разбить лагерь. Ничего не ответили местные, молча развернулись и пошли своей дорогой в поселок.
Молодой студент Славка Гладких подошел к своему научному руководителю и негромко спросил с детской обидой:
— Лазурит Аристархович, за что они нас так? Разве мы им что-то сделали?
— Их можно понять, Слава, — ответил тот. — Им сделали много плохого другие люди, побывавшие здесь до нас. Тебе же известна эта история. Теперь ко всем чужакам относятся настороженно, боятся, не доверяют. Потом, наверное, до них дошли слухи, что мы собираемся разыскать клад. А что такое клад? Это для нас — бесценные сокровища, должные послужить на благо науки. А для них — ценности, украденные у их предков. Естественно, им хочется, чтобы они остались здесь! Так что мы для них — такие же захватчики. Ну-ну, не переживай! — похлопал он по плечу загрустившего парня. — Все будет нормально! Пойдемте, нужно выбрать место для стоянки, расставить палатки, оборудовать кухню. Да и обед пора готовить. Ах, мне просто не терпится поскорее приступить к работе!
К вечеру все было готово. Лагерь разбит у самой кромки болот. Расставлены палатки, потрескивают дрова в костре, над котором висит котел, а в нем варится вкусная каша из перловки с тушенкой, попахивает дымком. Повариха Аля пробует, облизывает ложку, торопится — у группы-то поди уже животы сводит! Даже туалет соорудили — простой, деревянный, но все-таки не в лес бегать. Уже большое удобство.
Народ подобрался веселый, неприхотливый, все делали дружно, перебрасываясь шутками. И дело шло легко, весело. В основном все молодые. Что повариха Аля, что только что после института врач Перевалов — всем до тридцати. Самому старшему, руководителю экспедиции Виктору Владимировичу Баранникову, — тридцать семь. А Славке Гладких и вовсе чуть за двадцать. В таком возрасте все бытовые тяготы кажутся пустяками.
Вечером сидели у костра, слушали, как звенят вокруг комары, которых не останавливает даже ядовитая жидкость, которой щедро полили все тело. Уплетали за обе щеки вкуснейшую кашу, пили чай с добавлением местных трав, долго смотрели в звездное небо. Романтика!
Хлопочет Аля, подкладывает добавки симпатичному Славику Гладких — нравится он ей. Только Славик не на Алю смотрит, ему, кажется, кроме сокровищ, за которыми приехали сюда, ничего не нужно. Это Игорек Перевалов женским полом интересуется, вон даже на эту местную, которая при первой встрече на него поглядывала, глаз положил. Руководитель экспедиции Баранников пока молчит, но видно, что он не очень доволен. Работать сюда приехали, а не романы крутить. Тем более с местной.
На сегодня больше никакой работы запланировано не было, только обосноваться в лагере. Первая вылазка намечена на завтра. С утра поднялись пораньше, снарядили нескольких человек. Баранников лично пошел, Хамовников, даже Славка Гладких. Считай, одну повариху Алю в лагере оставили. Но вскоре пришлось вернуться — густой туман застилал дорогу, дальше было не пройти.
На следующий день повезло больше, удалось продвинуться дальше. Достигли даже первого острова, однако никаких следов клада не нашли. Ни малейших! Баранников с Хамовниковым понимали, что нужно продвигаться вглубь, но дело опасное. Уровень воды то убывает, то повышается. Постоянно приходится быть начеку, делать замеры. Да и без карты приходится тыкаться наугад. Островов впереди много, попробуй догадайся, на каком именно из них клад! Покойный Елдан так и не рассказал об этом, не выдал тайну предков.
— Ладно, ребята! — подбадривал за ужином приунывшую команду Баранников. — Я свяжусь с городом, попрошу, чтобы прислали вертолет. Попробуем с вертолета поискать, хотя ему тут низко опуститься тоже затруднительно — деревья на островах мешают. А теперь приказ: носы не вешать и отправляться спать!
