Рядом взвизгнула Фиалка, тоже не рассчитавшая силу.
— Погоди, давай покажу. — Я положила пальцы поверх ее ладони и слегка сжала. — Смотри, чуть-чуть сдави. А теперь плавно отпускай.
— Ой, получается!
Эйсхард в свою очередь подходил к каждому кадету, объяснял, помогал. Я украдкой следила за его передвижениями и за выражением его лица: вид, как обычно, бесстрастный, и не сказать, будто он замыслил пакость. Может, я надумала то, чего нет? Зря испугалась? Занятие как занятие. Сейчас выучим первые движения со стиками и разойдемся. Из столовой сегодня доносились ароматы свежей выпечки: раз в неделю к компоту подавали булочки. Аж слюнки потекли…
— Кадеты Колояр, Дамклер, Мейл и Отти, — отчеканил Лед. — Построиться передо мной.
Члены звена Вернона и он сам переглянулись, не понимая, но приказа послушались. Вытянулись перед Эйсхардом неровной шеренгой.
— Вы уже приноровились к стикам?
— Да. Да-да, — нестройно зазвучали голоса, и в подтверждение своих слов кадеты показали, как умеют управляться с капризным оружием.
— Можно выдвинуть стик до конца и использовать как копье или пику, раскрыть до середины и применять как дубину, — подсказал Лед.
Я стояла позади вместе с кадетами моего звена и никак не могла взять в толк, что происходит. К чему он ведет?
Эйсхард снял куртку, кинул ее на бортик, остался в одной рубашке, практически беззащитный перед ударами, если они последуют. Повел плечами, разминаясь.
— А теперь, Вернон, забудь, что я эфор, — глухо сказал он и без тени улыбки посмотрел на Колояра и на его подпевал. — К вам это тоже относится. Я даю вам фору, четверо против одного.
— Я… не понимаю, — опешил Вернон.
— Так уж получилось, Верн, что сферы наших интересов пересеклись, — недобро ухмыльнулся Лед и кинул на меня мимолетный взгляд, от которого меня проняло холодом до мозга костей. — Никто не имеет права зариться на то, что я оставил для себя.
— Вы… о чем?
Колояр принялся оглядываться, точно ожидал увидеть на арене кого-то постороннего, но увидел меня — побледневшую, обмершую — и сразу все понял. Растянул губы в скабрезной улыбке.
— Так это, командир! Поделимся! На всех хватит! Ловко вы все подстроили. Мы здесь одни, никто не узнает…
Я увидела, как Лейс облизнул губы. А Ронан покрепче перехватил стик и выдвинулся вперед, заслоняя спиной Фиалку и меня. Меня! Он собрался прикрывать меня…
— Я ни с кем не собираюсь делиться, Вернон, — спокойно произнес Лед, но от этого спокойствия веяло жутью. — Девчонка — моя. Она мне должна. И долг собирать буду только я. И, чтобы больше не осталось никаких вопросов, мы разрешим наш спор здесь и сейчас. Ты и твое звено против меня.
Он крутанул в руке стик так быстро, что его очертания растворились в воздухе.
Я попятилась. Шаг. Еще шаг. Душу будто когтями рвали призрачные кошки: вот так, значит. Я здесь ценный приз. Приз, с которым победитель сделает все, что захочет.
— Когда я одержу победу, ты всем передашь, Верн, чтобы Дейрон оставили в покое. Я сам с ней разберусь.
Лед широко улыбнулся — я никогда прежде не видела у него такой зловещей улыбки.
— Так это если одержите, командир, — наглея, протянул Колояр. — А то всякое может быть. Потом-то, глядите, не отступайтесь от своих слов.
Вернон даже чуть превосходил Эйсхарда по росту и не уступал ему в ширине плеч. Да только какая разница: что так, что этак — участь меня ждала незавидная.
— Парни, окружайте, — приказал Вернон.
И первым нанес удар стиком, метясь по коленям Эйсхарда, надеясь одним точным ударом сбить его с ног и закончить бой.
Глава 41
Лед так легко уклонился от стика, будто заранее предвидел, что Вернон нападет. А может, так и было: опытный боец по поведению врага может просчитать его ходы наперед.
— А как же магия? — опомнился Норман. — С вашим даром вас не одолеть!
— Я не стану применять дар, — процедил Лед сквозь зубы, уклоняясь сразу от двух ударов: Чеса и Алека.
Концы их стиков схлестнулись на том месте, где только что стоял Эйсхард, и завибрировали, вырываясь из рук, — Чес свой упустил. Стик отлетел к дальнему бортику, и, пока кадет Дамклер бегал за ним, схватка уже разгорелась не на шутку.
Ронан потащил меня за руку, подальше от мельтешащих стиков, сама бы я так и не сдвинулась с места: у меня внутри все будто умерло. «Они решают, кому я буду принадлежать. — Только об этом я и могла сейчас думать. — Как вещь…»
— Алейдис, очнись, не нужно здесь стоять! — тормошил меня Рон. — Пойдем!
Я послушно попятилась, не отводя глаз от арены. Эйсхард ловко маневрировал между разящими стиками, парируя удары, и словно совсем не уставал, в то время как тройка Вернона, да и он сам, запыхались и делались все злее. Мне казалось, будто Лед играет с ними, как кошка с мышами, — он-то и был здесь настоящим хищником, в отличие от дрессированных обезьянок.
Вот он закрутил оружие, кончиком ударил Нормана по затылку, подсек под колени, роняя противника на песок.
— Выбыл, — коротко бросил Лед.
Норман, потирая ушибленную голову, отполз подальше, прислонился к бортику.
Вернон зарычал от ярости: победа уходила у него из под носа, такого он, привыкший выигрывать, допустить не мог.
Он бросился на Эйсхарда сзади и, удерживая стик двумя руками, накинул на Льда, притиснул к себе, зажимая руки и не давая развернуться.
— Бейте по ногам! — заорал он. — Давайте же!
Эйсхард рвался из хватки с немаленькой силой, так что Вернон с большим трудом останавливал его: ясно, что и нескольких секунд не продержит. Но в это время Чес и Алек слаженно ударили эфора под колени с обеих сторон, с такой силой, что рисковали раздробить ему кости.
Взвизгнула Веела, приглушенно выругался Ронан. Я уже увидела, как Эйсхард падает на подломившихся коленях, а Вернон добивает его ударом в спину, распластывает на полу. Выдержать такие удары не под силу никому, даже ледяному эфору!
Он действительно рухнул на одно колено, с трудом опираясь на стик, как на посох, и Колояр издал победный вопль. Воздел сложенный наполовину стик как дубину, собираясь опустить его на плечи Эйсхарда. А он будто того и ждал. Я успела заметить мелькнувшую
