- Только не проси расколдовать.
- Почему? - удивился маг.
- Нет, послушай! А ты что, на неё не сердишься?
Вениамин с улыбкой пожал плечами.
- Знаешь, нет.
- Нет? Нет?! А то, что по её вине тебя продали в рабство? - возмутился Кархагор. - Кнуты, карцеры и тяжёлая работа - это ничего? Волосы обрезали - это ничего? - он повысил голос почти до крика.
- Помню. Знаю, должен сердиться. Но не могу.
Его друг демонстративно вздохнул. Потом протянул руку. Маг осторожно вытащил Веллисию за крылья. Демоница повисла в его руке с несчастным видом.
- Не обижай, а?
В дверь лаборатории постучали - ученица никогда не входила без спроса.
- Да, заходи, - разрешил маг. Иллира ворвалась вихрем, снеся дверь и с визгом повисла на шее у Кархагора. Её учитель неодобрительно покачал головой, но ссор с демоном больше не хотел.
- Ладно, выходите, я лабораторию закрою. Лисичка, оставайся здесь. Не выходи никуда, скоро вернусь.
Она села на шкаф спиной к магу. Обиделась. Или вид сделала.
Группа, снаряжённая на поиск шпиона, состояла из пяти разведчиков и их командира, непосредственно подчинённого Вейрину. С ними был магистр-заклинатель, не из Коллегии, а опять же, личный маг второго министра. И все они тоже недоумевали, зачем им экзорцист.
Но ставить под сомнение распоряжение свыше не стал никто. Дисциплина у этих людей была на уровне. Раз сказал господин, значит надо. Но, так как помочь Вениамин не мог ничем, ему просто позволили изучать материалы.
В поместье на границе с Дорамом поднялся бунт. Владелец в это время был в Аване-а-Вер, и усмирить крестьян удалось не сразу. За это время зачинщики успели исчезнуть.
В деревеньке Лютики, опять же на границе, вспыхнула кишечная инфекция. Совершенно случайно неподалёку располагался небольшой форт, гарнизон которого закупал в этой деревне продукты. Пока прибыли целители, заболели многие.
В соседней деревне всё было проще - ночью кабаны потоптали посевы. Что кабаны делали на полях - осталось загадкой.
Аван непосредственно ни с кем не воевал. Но помогал Дораму в войне с Бирузом - продовольствием, оружием, иногда даже людьми. Второй министр связал между собой все эти случаи - он считал вероятным, что здесь работает диверсант.
Группа должна была доставить этого диверсанта к Вейрину.
Командир Зорак и магистр-заклинатель Ревейнос работали по отдельности. Первый внимательно исследовал донесения и отчёты, второй пытался вычислить шпиона с помощью магических средств. Вениамин присоединился к последнему: работать с аурой заклинатель ещё не умел.
Быть на подхвате маг не привык. Но сидеть без дела тем более не хотелось. Впрочем, для того дела, которым они занимались, больше подошёл бы гадатель.
Экзорцист убеждал себя, что у министра были веские причины для формирования именно такой группы, но получалось плохо.
Домой он приходил поздно, и Иллира занималась самостоятельно. Проверка её заданий показала, что грамоту девочка знает не очень хорошо. Читала-то она бойко, а вот тот своеобразный язык, на котором она писала, понять оказалось сложно.
Занятия магией пришлось отложить. Экзорцист принялся обучать протестующую Иллиру письменному вишрану. Не может маг быть неграмотным, говорил он на все протесты.
Удивительно, но протесты стихли, когда к ним присоединился Кархагор. Проблема магического восприятия была в том, что язык-то понять можно было, а вот письмо приходилось учить отдельно. Все книги из других миров демону приходилось долго расшифровывать. Поэтому он садился рядом с Иллирой и выполнял с ней задания напергонки. Иногда поддавался, чтобы подогреть интерес девочки. Так что Вениамин уже спокойно оставлял их одних, снабжая только заданиями.
У него как раз освобождалось время на то, чтобы работать с группой министра.
Ну, работать - сильно сказано. Скорее, наблюдать за их действиями. Кое-какие идеи он мог высказывать, но не более того.
Но, тем не менее, на выезд тоже отправился с ними.
По донесениям, которые Вейрин передавал командиру Зораку, получилось, как сказал заклинатель, "локализовать укрытие" диверсанта.
Другими словами, обнаружили район, вокруг которого он действовал.
Возле границы с Дорамом располагался заброшенный языческий храм. По старым картам, он был раньше посвящён Великой Земле. Вениамин и Ревейнос ходу смогли объяснить, как он выглядит. Это должно было быть подземелье, с несколькими выходами. Неплохое место для укрытия.
А вот извлечь диверсанта из него - это задача группы.
Разведчики легки на подъём. Решили - отправились. Экзорцист только успел зайти домой, взять кое-какие вещи, и наказать Кархагору "последить за девочками".
Воспитатель. конечно, из друга был не ахти, но иначе не как.
За какие-то минуты собрать всё, что надо, тяжело. Походная сумка всегда стояла в шкафу в лаборатории на случай таких срочных выездов, но опыт показывал, что обязательно какой-нибудь мелочи в ней не окажется в нужный момент.
Или окажется много лишнего, что может помешать.
В этот раз оказался второй случай.
Лишнее выбралось из сумки на третьем часу пути верхом по неровным дорогам Авана. Расправило помятые крылышки и спряталось под дорожный плащ Вениамина.
- Веллисия?! - неверяще прошептал он, вылавливая крошку под боком.
Он перестроился в конец, посадил её под капюшон и спросил, тихо и сердито:
- Что делаешь?
- Я с тобой! - пропищала та.
- Разве разрешал?
Демоница запищала что-то, но понять уже оказалось невозможно. Специально неразборчиво? Зная её, он почти наверняка мог сказать, что это так.
- Сидишь тихо. Не высовываешься. Не пищишь. Делаешь, что я скажу.
Настроение резко упало. Теперь её нужно не только прятать от пытливых и наблюдательных разведчиков, но и кормить и защищать. Так-то можно сунуть под плащ, если сидеть будет тихо - не заметят. Но всё время там не просидит. В кусты с ней уже не отойдёшь. А если встретятся бирузцы? Теперь беспокоиться ещё и за эту бестолковую девчонку.
- Проблем ты добавила, - вздохнул маг тихонько. - Сидишь - молчишь, будто тебя нет. Ясно?
Та пискнула и виновато погладила его по щеке.
- Спрячься.
- Мастер Вениамин, всё нормально? - развернулся к нему один из разведчиков.
- Да.
Подземелье выглядело, как гигантский широкий колодец. Стены его обвивала винтом лестница с каменными перилами. Внизу плескался сумрак, прорезанный светом факелов. Но с такой высоты разглядеть было ничего нельзя.
Командир махнул рукой, запрещая остальным подходить ближе. Прислушался. Долго стоял неподвижно, потом отошёл.
- Какой-то шорох. Может, просто показался, - он кашлянул. - Будем спускаться.
Ревейнос обеспокоенно потёр пальцы рук.
- Все вместе?
- Нет. Трое, вы, - он кивнул своим людям, - останетесь здесь. Слушайте внимательно, я позову вас при надобности. Мастер Вениамин?
Тот пожал плечами.
- Я пойду.
Решение было наполовину интуитивным. И - для чего-то же включили в группу экзорциста?
Зорак попробовал лестницу ногой.
- Факелы возьмите, но не зажигайте, - распорядился он. - Света пока хватает. Лучше не выдавать себя.
Снаружи уже по-весеннему припекало солнышко. А в колодце на лестнице гулял ледяной сквозняк и стыла прохлада. Вениамин пожалел, что уже перешёл на плащ - надо было одеть пальто.
Не выдавать себя никак не получалось - тихие шорохи шагов отзвуком бились, наверное, на самом дне. Но внизу по-прежнему залегала тишина. Высокие ступеньки обвивали стены, и, казалось, они никогда не кончатся.
Командир время от времени останавливался, прислушивался и присматривался к полумраку внизу. Уже можно было различить две человеческие точки, но пока даже предположить нельзя, почему они замерли неподвижно: по крайней мере один из людей стоял.
Ещё несколько витков.
Стоит неподвижно человек, привязанный к столбу.
Зорак осторожно вытащил лёгкий меч. Шаги его стали тише. Тут же мечи вытащили и двое остальных разведчиков. Заклинатель отступил за их спины. Вениамин же наоборот проскользнул вперёд, к командиру.
Тот сделал жест рукой, призывая быть осторожнее. Экзорцист кивнул.
Ещё несколько витков.
Теперь сквозь сумрак, разгоняемый огнём факелов, можно разглядеть и второго человека. Он стоит на коленях, сцепив руки за спиной. Но взгляд обращён не вверх, к Вышнему Повелителю, а в пол.
Они идут дальше, на каждый тяжёлый удар сердца - шаг. И воспоминания проходят в мысли, проявляя страшную догадку.
Взгляд вперёд, на долгие витки. Взгляд на противоположную стену - ещё витки.
И быстрый прыжок через перила вниз, между неподвижными людьми.
Резкая боль в пояснице и чуть ниже, глухая боль в ногах. Маг падает на колени и руки, но тут же встаёт. Оба человека неподвижны. В того, который на коленях, летит сумка, но он не уворачивается и не меняет позы. Тогда экзорцист вытаскивает из-за пояса жезл и бросается на него. Боль по всему телу словно отступает на второй план.
