помогал нам. Ты – один из нас.
Подошел капитан Ччайкар. Глянул на сидящего Сима сверху вниз, обратился к Цхтаму:
– Ну вот зачем ты ей ноги сломал, а?
Симелинка поскуливала в углу. Старпом вытаращился.
– Я не ломал! Я вообще ничего ей не ломал, только порвал немножко.
– А кто?
– Я не знаю. Может, Сим?
– Ерунда!
– Господин Ччайкар, с ней так и было, – торопливо заговорил Ихер Сим. – Вы ее принесли уже переломанную. Могло в бою ранить, истребитель ведь поврежден.
– Сто червей могильных! – Ччайкару совсем не нравилось, что женщина увечна. Толку от калеки чуть, а ухаживать за ней придется, хочешь – не хочешь. – Сим! – он так и знал, что выбор падет на него, шитанн не захотят возиться. – Иди, наложи ей лубки какие-нибудь. И вообще посмотри, может, ей что надо – попить или наоборот…
Ихер Сим тихонько вздохнул.
– Да, господин Ччайкар.
– Начнет драться – бей, не жалея, – посоветовал Цхтам. – Нечего тут руки распускать, – и потрогал синяк.
Три замаскированных корабля лежали в дрейфе у границ системы Земли. Внутрь периметра соваться не пытались, без опознавательных кодов там делать нечего, а кто же выдаст опознавательные коды эсминцу Гъде и двум линкорам Мересань? Тройка затаилась и ждала. Ждала любую торговую лоханку, которая сможет открыто подойти к орбитальной станции периметра, получить код, пройти внутрь системы и сесть на Земле, а потом, не вызывая подозрений, проделать обратный путь. Увы, только торговец мог совершить то, что было не под силу военным кораблям: освободить адмирала т’Лехина. В том, что торговец – любой! – согласится сотрудничать, сомнений у командира «Коричневого» Эста Карита не было. Грамотно взять в клещи, вызвать капитана на задушевный разговор, заплатить задаток, чтобы он почувствовал выгоду, забрать заложников, чтобы не возникало соблазна предать – и торгаш расстарается в лучшем виде. Вот только торгаши что-то не появляются.
Эст Карит скучал. Будь его воля, он бы наплевал на неудачника т’Лехина и отправился бы на какой-нибудь другой театр военных действий, но его останавливали две вещи. Во-первых, прямой приказ адмирала Ена Пирана. Ен Пиран изображал суету по поводу адмирала т’Лехина уже давно. Эста Карита это, правда, не обманывало: пуская пыль в глаза, Ен Пиран явно делал все, чтобы мересанец сидел там, где и сидит. Но в последнее время саботаж вдруг прекратился. Ен Пиран вызвал Эста Карита и поставил задачу: вот тебе три недели, вынь да положь т’Лехина на блюдечке, не то в сортире утоплю. Во-вторых, приданные «Коричневому» два мересанских линкора – как бы в помощь, а на деле для того, чтобы он не забывал о задаче, – рвались в бой за т’Лехина.
Появление корабля вызвало всеобщее оживление.
– Тип? – осведомился Эст Карит.
– Не опознается, – виновато ответили наблюдатели. – В базе таких нет.
– Старье, небось, какое-нибудь прется, – проворчал капитан.
Порой случалось, что из прыжка вдруг выныривала древняя колымага после дальней, в сотню световых лет или больше, дороги. Содружество Планет раскинулось широко, с одного края до другого – необозримый путь, а ГС-эра настала не так давно. Однако будь рядом с Эстом Каритом некто более сведущий в логике, непременно указал бы ему на ошибку. Все древние типы кораблей в базе как раз есть.
– На позиции! – приказал капитан.
– Кто это? – спросил «Восьмой». Мересанцы тоже не могли опознать эту лохань, свалившуюся, как вода на голову в солнечный день.
– Какая разница? Берем ее!
Кораблик еще казался точкой, но радиосвязь уже должна работать.
– Вызовите лоханку, – кинул Эст Карит связистам.
На экране возник мересанец с перебинтованной головой. На ухе – гарнитура. Наверняка наемный пилот на грузовике какой-нибудь транспланетной компании, у себя на судах синие гарнитур не носят.
– Кто вы такие? – слегка удивленно произнес он. – И что вы тут делаете?
Он выделил слово «тут», как бы не вполне уверенный, что у гъдеанина могут быть легальные дела в окрестностях земной системы.
– Эст Карит, – он решил не тянуть хоффа за хвост. – Капитан ГС-эсминца «Коричневый» космических сил Гъде. Со мной еще два корабля. Видишь меня, торговец? – эсминец покачался на ускорителях. – Садись в бот и дуй ко мне в гости.
– Нам идти дальше надо, – отозвался мересанец, – а не по гостям разъезжать.
– Ты меня плохо понял, торговец? – Эст Карит рассердился. Да любой купец должен на задние лапы встать, когда к нему нисходит капитан ГС-корабля, и все приказы выполнять еще до того, как они поступят. – Иди сюда, я сказал, если не хочешь, чтоб твое ведро стерли в пыль, а тебя посадили на кол!
Мересанец должен был съежиться от страха и согласно заблеять. Ничего подобного. Он скривился презрительно и молвил:
– Горький корень тебе в рот, Карит, и кол в твою же задницу! Я не торговец.
Корабль стремительно приближался, и Эст Карит с запозданием понял: и верно, купеческие суденышки не ходят на таких ускорениях, экономят топливо и гравикомпенсаторы, как только могут.
– А кто? – опешив, спросил он.
Приближение, еще одно приближение. Неровная светящаяся точка на экране расплылась в силуэт, действительно, не характерный ни для одного типа кораблей, но чем-то неуловимо знакомый. Он не сразу сообразил, почему: корабль двигался косо, половина ускорителей вырублена, а в самой середке, где должна быть центральная рубка, торчал подплавленный корпус симелинского истребителя.
– Вахтенный пилот т’Тамаран, – представился мересанец с таким высокомерным выражением, на какое способны только проклятые мересанские аристократы. – «Ийон Тихий», ГС-крейсер Земли.
Эст Карит втянул в себя воздух. Он до последнего надеялся, что это… конечно, не торговец, фокусирующие модули выделялись уже четко – но, допустим, поврежденный мересанский линкор, синий же за пультом. Однако мересанец не врал, в этом он убедился менее чем через минуту. Крейсер во всем своем уродстве шел прямо на эсминец, в упор, не свернешь – снесет с дороги и не поморщится. А на борту намалеван кошмарный зубастый зверь с желтыми вертикальными зрачками, держащий когтистыми лапами утюг, и надпись по-хантски: «Погладь животное, скотина!»
Ну что такого может случиться у Земли? Самое безопасное, с точки зрения Хайнриха, место. Это у Нлакиса черт знает что, каждое дежурство как боевое, а у Земли – тишь да благодать. Распрощавшись с капитаном «Сайреса Смита» Бойко Миленичем, он велел Принцу рассчитать прокол, погрозил кулаком т’Тамарану, чтоб не забывал, на чьем корабле несет вахту, и отправился спать. Мересанец доведет крейсер до земной орбиты, а там отдохнувший Федотыч подвинет его и выполнит посадку. Все просто и беспроблемно.
Блажен, кто верует.
Выйдя из прокола, они обнаружили, что в космосе не одни.
– Три корабля в дрейфе, – сообщили наблюдатели. – Тип не определяется, у них маскировка.
Т’Тамаран не хотел драки. Небеса свидетели, не хотел. Кто может маскироваться у земного периметра? Ясное дело, земляне сквозили бы туда-сюда открыто. Это враги Земли, не иначе, а стало быть – союзники Мересань. Он прошел бы мимо, сделав вид, что так
