Захария и Гили.
Ну да, за пару-то мгновений они вряд ли что-то придумают… От волнения я схватила Феникса за локоть. Мы не можем проиграть в самом начале! Иначе что же нам делать?!
– Пожалуй, мы начнём, – сказал Бузиба. – Вы не против?
– Нет, – помотал головой Имхотеп. – Наши доводы достаточно сильны.
Я заметила, как Гили с Захарией дружно выпучили друг на друга глаза. Кажется, Имхотеп слегка привирал…
– Тогда, – Бузиба откашлялся, – первый довод.
Барабанная дробь. От этого звука все до последней шерстинки вздыбились!
– Разве нам нужно объяснять, чем отдых лучше работы? – снисходительно отмахнулся Бузиба. – Это глупо. Зачем страдать и стараться, когда можно всегда жить в радости? Все мы стремимся к счастью, и наше счастье явно не в том, что приносит нам боль.
Неужели они так не любили работать? Я даже не заметила, чтобы хоть кто-то их них работал… И обстановка вокруг была явно не лучшая.
– Я? Что? Нет! – зашептал вдруг Захария. – Да вы серьёзно?!
Но, похоже, Гили была уверена, посему копытом выпнула его вперёд. Имхотеп вежливо отошёл, предоставляя Захарии место.
– Хм… Ну, если так рассуждать, то хороший отдых без работы невозможен, – сказал довольно разумную вещь Захария. – Кто-то должен работать, иначе можно умереть. Кто-то должен строить, кто-то должен готовить еду…
– А если у нас и так есть все блага? – прервал его Бузиба. – Фрукты растут на деревьях прямо над нами, дома построили наши предки. Что нам ещё нужно?
– Хм… Убираться, например? Мыться? – предположил Захария.
В толпе на его слова рассмеялись. Из любопытства я принюхалась и поняла, что зря: от зверолюдей веяло таким смрадом, что его прикрывал лишь сладковатый запах фруктов!
Имхотеп положил руку на плечо Захарии и кивнул. Тот же пожал плечами и отошёл назад, откуда выскочила Гили. С горящими глазами: значит, у неё появилась замечательная идея!
– Так, послушайте! – воскликнула она, привлекая всеобщее внимание. – А как вообще можно по достоинству оценить отдых, если вам не с чем сравнить? Работа позволяет взглянуть на свой отдых по-другому. Лучше отдыхается, когда в поле отпахал!
На это народ зашептался. Но, скорее, недоумённо, нежели с сомнением.
– А зачем нам сравнивать? Мы и так знаем, что нам нравится отдых, – отмёл её довод Бузиба. – Для чего нам заставлять себя страдать? Мы и так достаточно ценим, что мы счастливы!
Народ закивал, заумно хмуря брови и потирая подбородки. Я лишь заозиралась по сторонам: неужели они настолько привыкли к отдыху? Они совсем не понимают, что они постепенно вымрут, если так продолжится и дальше?
– Я покажу тебе, как отдыхать с пользой, красотка, – заводил бровями Большой Чека. В ответ Гили, поджав хвост, спряталась за большую спину Захарии. Видно, уже кто угодно сойдёт за щит, лишь бы сдерживал натиск вождя!
Последним вышел Имхотеп. Взор его не изменился: он источал такую уверенность, словно разрушить доводы противника для него – как пальцами щёлкнуть.
– Сразу видно того, кто провёл всю жизнь сидя на заднице, а не помогая своему народу, – съязвил он, и Большой Чека гневно сжал кулак. Он вызвал у толпы такой ступор, что те мгновенно навострили уши. – Зверолюди и змеелюди! Вы отдыхали всю свою жизнь, и к чему это привело? Нравится ли вам вообще то, чем вы занимаетесь?
Отвлечённый народ принялся переглядываться. Вот оно! Кажется, Имхотеп сумел не только захватить их внимание, но и задеть за живое.
– Разве уже не скучно вечно танцевать и петь? Неужели не хочется заняться чем-нибудь другим? – продолжал он, расхаживая взад и вперёд. – Может, улучшить свою жизнь, как сказал мой дорогой спутник Захария? Или просто заняться чем-то, чтобы сравнить: может, отдыхать – вовсе не ваше призвание? Гили ведь правильно сказала: вам не с чем сравнивать. Вы даже не пробовали. А вдруг работать окажется ничуть не скучнее и даже веселее, чем отдыхать?
Сказать, что народ смутился, означало ничего не сказать. Они застыли в таком недоумении, что даже Большой Чека гневно сжал кулак.
– А что такое «работать»? – спросила вдруг та Обезьяна, что задавала вопрос. – Все говорят, что это когда больно, но мы же даже не пробовали!
– Да, да. Может, это интересно?
– Кости уже болят танцевать… Хотелось бы поделать что-нибудь ещё!
– Почему бы не попробовать?
Наверное, мы и впрямь не изменили бы их мнения за один разговор. Но заставили сомневаться! А это не менее важно.
Взглянув на усмешку Имхотепа, я поняла, что этого юный наследник Та-Ааи и добивался.
– Молчать! – вдруг взревел Большой Чека.
Нависла зловещая тишина. Бузиба застыл, согнувшись пополам.
– Ну ладно. Так и быть, вы какими-то странными уловками меня обыграли, – выдавил вождь. – Я вас недооценил. В следующий раз я буду осмотрительнее и приложу чуть больше сил. А сейчас мне лень объясняться.
Народ неожиданно вновь заголосил. Но теперь смотря на нас! На Имхотепа, гордо вскинувшего голову!
Рядом с ним чуть ли не танцевали от восторга Гили и Захария. Глядя друг другу в глаза, они улыбались, как настоящие герои, совершившие невероятный подвиг. И чем-то их улыбки были похожи…
– Итак… Одна победа за нашими гостями! – неуверенно объявил Бузиба. Он указал куда-то в сторону, и я увидела, как на ветку повесили большой жёлтый платок. Кажется, так они вели счёт. – Подготовьтесь: следующее испытание будет гораздо сложнее!
Я схватилась за руку Феникса, ожидая, кого же призовут следующим. И почувствовала, как тёплые пальцы сомкнулись на моей ладони.
– Следующим Львёнок выступит со слугой Мирой!
Душа ушла в пятки… И почему я надеялась, что меня не станут вызывать?
* * *
Что же, я ожидала чего угодно. Большой Чека должен был подставить нас, как и в прошлый раз. Так как он насолит мне? Какое состязание окажется наименее подходящим для маленькой недозверолюдки-Медведицы?
И Большой Чека сделал свой выбор. Который обернулся как нельзя лучше для меня.
– Итак! – пророкотал он, окидывая рукой меня и моего соперника – высокого крепкого Крокодила. – Второе состязание начинается здесь и сейчас! Эти двое, – он обернулся к нам, – восславят своих правителей, вознеся их к самим небесам. А именно на самый верх этой лестницы!
С одной стороны от меня высился мой противник – огромный, грозный и вместе с тем слегка сгорбленный, будто хочет наклониться и зарычать – представитель племени Крокодилов. Его морда была, наверное, такой же длинной, как его могучие руки. И когда он гадко ухмылялся, смотря на нас с Имхотепом, мне хотелось спрятаться за спину высокого Льва…
Конечно, Матушка дала мне сил на то, чтобы победить всех, но она забыла о не менее важном даре. Медвежьей стойкости. Благо я стояла к толпе лицом, иначе они бы увидели, как взволнованно крутится мой хвостик. Стоя, выпрямившись, как гордый дуб, я оглядывалась, пытаясь не вскрикнуть от страха и жуткой неловкости. В конце концов я вздохнула, чтобы хоть как-то справиться с переполнявшими меня чувствами.
– Хей, – неожиданно вполголоса подозвал меня Имхотеп. – Ты ведь великая
