княжна, да, Мира?
Я кивнула, навострив уши. Сын фараона оказался совсем не похож на своего отца: его улыбка не внушала страх, а согревала.
– Приятно знать такую же наследницу, как и я, – доброжелательно ответил он, бегло кланяясь. – Надеюсь, в будущем наши страны будут союзниками. Мне бы хотелось на это рассчитывать.
– Оу… Не знаю, будет ли это зависеть от меня, – пробормотала я.
– Почему же?
Почему?.. Даже не знаю. Вряд ли я могу претендовать на престол сейчас. Ведь наша семья ничем не отличается от других…
– На моей Родине только недавно узнали, что мы с отцом – потомки князей. И не думаю, что они так легко примут нас как государей. До этого мы жили как самая обычная семья.
– А разве так не должно быть? Посмотри на это с другой стороны, – произнёс он, расправляя плечи. – Мне кажется, всякий правитель должен знать, кем управляет. А если он произошёл из народа, то к пониманию ближе всего, разве нет?
– Но разве это не приведёт к тому, что на престол будут восходить такие, как Большой Чека? – с сомнением прищурилась я.
– Нет, если наследник будет при этом грамотен. Ты ведь грамотна, княжна Мира?
– Ну… – замялась я. – Я умею читать…
– Знаешь, у нас на Та-Ааи чтение – большая роскошь! – вдруг насмешливо улыбнулся Имхотеп. – Так что не стоит себя недооценивать… Хотя, думаю, тебе уже об этом говорили.
– Кто?..
Тут же я заметила, как сын фараона указал кисточкой в толпу зрителей. Приглядевшись, я заметила того, кого имел в виду Имхотеп, и раскраснелась до самых ушей.
Феникс! Ну как же я могла забыть? Вот он – что-то выкрикивал и улыбался, подпрыгивая, будто я его и так не увижу. Я не слышала его возгласов сквозь пучину гомона, но его улыбка и без того наполняла меня теплом. Даже нет. Жаром. И всё-таки я ошибалась, глядя на Имхотепа и думая, что его улыбка согревает. Ну или его улыбка просто меркла рядом с улыбкой Феникса.
– Вы готовы?! – воскликнул Большой Чека, и мои уши едва не разорвались от его громкого возгласа.
Обернувшись, я заметила, как он наконец-то сполз с насиженного места и устроился на спине у Крокодила. Судя по натуге бедного змеелюда, мне, кажется, будет несложно его победить!
Вперёд вышел Бузиба, встав между нами. Я подставила руки, и Имхотеп с удивлением наклонил голову.
– Ты точно уверена, что справишься?
Не знаю, что за хвастовство во мне взыграло, но я, к своему собственному удивлению, ответила:
– На Родине я запустила огромный священный дуб в своего бывшего жениха… Поверь, ты для меня – пушинка!
Имхотеп усмехнулся. Видимо, не нуждавшийся в дальнейших объяснениях, он взобрался на мою спину. Краем глаза я заметила, как округлились глаза у Крокодила-соперника и как прищурился Большой Чека.
– Итак! Когда я взмахну рукой, вы одновременно двинетесь наверх! Не пропустите! – ехидно усмехнулся нам с Имхотепом Бузиба. – Три… Два… Один!
Его длинная рука взметнулась вверх и гибкая, как ветка, резко опустилась, словно от удара. Пора. Я подготовилась. Ступила высоко. Прыгнула…
Что? Хвост?.. Зелёный длинный хвост задел мою заднюю ногу, и я упала прямо носом на ступени. Ай! Как больно! Словно ножом рассекли всё лицо… В глазах зарябило, и я едва смогла вскинуть голову.
– Нечестно! – расслышала я возглас Захарии. – Он поставил ей подножку!
– А никто не говорил, что это запрещено, – отчеканил в ответ Бузиба.
Так вот оно что… Видимо, поняли, что я не такая слабая, и решили пустить в ход все свои подлые приёмы.
Неожиданно я услышала над ухом цокот копыт и знакомый голос:
– Мира… Давай помогу подняться!
Смаргивая наваждение, я обернулась. Гили! Тут же со стороны послышалось:
– Зверица, ты уже участвовала в соревновании! Если поможешь, я засчитаю состязание проваленным!
– Да ты не посмеешь!..
Краем глаза я заметила, как небыстро, но уверенно удалялся Крокодил с вождём за спиной. Матушка… Этого только не хватало!
– Гили, не нужно, – как можно спокойнее ответила я, вставая на дрожащие ноги. – Мы проиграем, если ты мне поможешь…
– Давай я тебя сменю! – заскакала она рядом. В моих глазах только больше зарябило. – Давай, давай, Мира, быстрее, а то они уйдут!..
– Нет, Гили, пожалуйста…
– Мира, не бойся, я помогу! Давай…
Она начала снимать Имхотепа с моих плеч. Тот, похоже, ударился не слабее меня, поэтому даже не подавал голоса.
Я попыталась увернуться, но Гили всё равно продолжала. Да чтоб…
– Гили! – крикнула я. – Прекрати!
– Что? Почему? – захлопала глазами она, словно не понимала.
– Прекрати пытаться влезть! Гили, я не калека!
– В смысле? Я вообще-то хочу тебе помочь! – обиженно воскликнула она.
Матушка, эта Гили… Аргх!
– Да не нужна мне твоя помощь!
В ответ Гили удивлённо отстранилась. Глаза её беспомощно округлились, пышные ресницы подрагивали, словно Гили вот-вот заплачет. Вот же… Я не хотела, чтобы до этого дошло!
– Ну и пожалуйста!
И она ушла. А-а-а! Сейчас нет времени её догонять. Просто знай, Гили, я вернусь!
Недолго думая я развернулась и, подхватив Имхотепа, запрыгала по ступеням. Спасибо Матушке, что Крокодил не успел пройти и половины ступеней! Не завидую ему: не уверена, что даже со своим даром я не смогла бы поднять Большого Чеку.
Раз, два, три… Имхотеп пыхтел над ухом, у меня самой дыхание сбивалось… Ещё чуть-чуть… Да, я почти рядом!
Но что-то мелькнуло на краю глаза. Это что, Обезьяны? На лианах?!
Теперь-то вы меня не проведёте! В последний миг я отступила назад, и Обезьяны пролетели мимо. Пока они не полетели назад, я шагнула и оказалась совсем близко к Крокодилу. Его хвост уже вился перед моим лицом.
Мы же почти на месте… Что делать?! Может, дёрнуть его за хвост? Нет, это подло… Да и вдруг мы свалимся вместе с ним? Да Большой Чека загородил собой весь проход! Что же, что же, что же… Не обойти, не подлезть!
– Морда… Крокодила… – вдруг пробормотал мне на ухо слабый Имхотеп. – Наступи на неё и спрыгни…
Сперва я не очень поняла, что он имел в виду, но спустя мгновение до меня дошло. Как я сама не догадалась до такого простого решения?!
Встав почти у конца лестницы, я напряглась. Сосредоточилась. Пускай вся сила моего тела уйдёт в ноги. Быстрее, быстрее…
Прыжок! Я лечу! Лечу гораздо выше, чем толпа, чем лестница, чем Большой Чека! Приземляюсь на нос Крокодилу! Того сплющило, и он почти упал на лестницу. Да, так и должно быть! Толчок. Вот он – конец. Ещё чуть-чуть… Я взлетела!.. Только бы долететь! Про себя я молилась Матушке, чтобы попасть. Одна ошибка – и я полечу вниз по стене!
Удар! Я упала, боком прокатившись по полу. Имхотеп отлетел куда-то в сторону. По гладкому камню моё тело соскользнуло, как по маслу, и я стремительно пролетела к другому краю верхушки пирамиды. Благо ухватиться за этот край мне все же удалось. Нет… Внизу лес… Если я упаду, я умру!
Мама, папа… Подружки… Феникс… Неужели
