я так и погибну? Но сверху показалась рука. Имхотеп!
– Хватайся, Мира! Они уже близко!
Потянувшись, я крепко ухватилась за его ладонь. Сам Имхотеп аж закашлялся, не ожидая такого. Но он легко поднял меня и за руку вывел на другой край пирамиды.
– Мы здесь! Мы первые! – воскликнул Имхотеп, вскидывая мою руку вверх.
Сразу после его слов Крокодил упал на пол, поворачивая морду набок. Большой Чека скатился с него и вполоборота уставился на нас, словно собирался столкнуть вниз.
Тут-то и заголосил народ. Кто-то даже смеялся над Большим Чекой, беспомощно сидевшим на полу! Но сердце моё было будто не на месте. И я тут же поняла почему: взгляд сам собой наткнулся на маленькую Гили, оставшуюся у низов лестницы. Она не радовалась – наоборот, надулась, скрестив руки на груди. И если к такому её виду я привыкла, то к блестящим от слёз глазам…
* * *
– И-и-и… Да будет последнее испытание!
Не успели мы с Имхотепом спуститься с лестницы, а неугомонный Бузиба уже объявлял начало следующего состязания.
Вежливый Имхотеп помог мне спуститься, подав свою руку, которую я – не без скромного кивка – приняла. И, оказавшись внизу, я сразу принялась выглядывать своих спутников. К своему удивлению, я обнаружила неподалёку лишь Гили и Захарию, недовольно скрестившего руки на груди рядом с ней.
– Ох, это было тяжело… А где Феникс? – пробормотала я, стараясь не попасть в захватывающую волну толпы.
– Хм… А ты приглядись, – мрачно отозвался Захария, щуривший глаза.
Он кивнул в сторону, куда были обращены все любопытные взгляды. А там, на больших подмостках, уже стояли Феникс и Имхотеп, исчезнувший сразу после того, как проводил меня. Толпа ликовала, смотря на их лучезарные улыбки и руки – скрещённые и поднятые вверх. Вот так выглядят настоящие победители! И впрямь – победа почти у нас в кармане!
– Мы впереди… Большой Чека этого так не оставит, – разрушил мои надежды Захария.
– Наверняка он готовит какую-то пакость! – фыркнула Гили. Её взгляд на мгновение остановился на мне, но тут же отскочил на Захарию.
Гили… Неужели я так обидела тебя своими словами? Я готова была разреветься от стыда, но сглотнула слёзы: сейчас не время отвлекаться. Надо в оба глаза приглядывать за Большим Чекой. И в случае чего сберечь Феникса и Имхотепа!
– Остался последний рывок… После этого Имхотеп точно согласится нам помочь! – с надеждой сжала кулачки я.
– Теперь всё зависит от Феникса и его смекалки. Благо голова у него всегда была на месте, – усмехнулся Захария, посмотрев на меня.
Он прав! Что бы ни случилось, Феникс придумает способ, как избежать любой опасности.
Наконец преисполнившись уверенностью, я прислушалась к словам Бузибы, заголосившего, стоило Чеке подняться на подмостки:
– Львёнок и его слуги оказались очень удачливы! Смогли аж дважды победить нашего вождя, Большого Чеку! – развёл руками Обезьян, показывая на соперников. Огромный вождь, расплывшийся на дереве, словно клякса, злобно сощурил глаза и сомкнул длинные губы. – Но смогут ли они выдержать последнее испытание? Испытание самого удивительного и самого загадочного дара Чантиран – испытание Колдовства!
Толпа взволнованно загудела. Любопытно, что же они подготовили Фениксу? Он ведь повелитель Огня! Вряд ли он способен проиграть, с таким-то даром.
– Шаманки, принесите её! – пророкотал Большой Чека, не без труда отошедший назад.
В тот же миг кроны деревьев, словно по волшебству, сомкнулись над головами, погружая город джунглей во тьму. Испугавшись, я поджала уши и непроизвольно схватилась за рукав Захарии. К своему удивлению, я заметила, что Гили в свою очередь сделала то же самое.
– Это всего лишь магия, нечего пугаться, – с неожиданной уверенностью пробормотал Захария.
Послушавшись его, я отпрянула. В конце концов, если что-то пойдёт не так, у нас есть силы защитить себя. Даже у меня, из всех здесь собравшихся… А вот Гили осталась на месте. Боялась чего-то?
Из ниоткуда, словно из самого воздуха, на подмостках вспыхнули разноцветные огни, а из них вышли величавые зверолюдка и змеелюдка. Их тёмную кожу покрывали причудливые рисунки, светящиеся во тьме. Грудь шаманок была укрыта плотной разноцветной тканью, а ноги по колено спрятались под юбкой из пальмовых листьев. На их хвостах были невесомо-лёгкие ткани, колышущиеся от одного лишь дуновения ветерка.
И когда шаманки вдруг начали танцевать, рисунки на их телах задвигались точно сами по себе, а ткань затрепетала в воздухе, словно бьющаяся в клетке птица. Шаг друг к другу, шаг назад, поворот, дивные движения – их танец напоминал мне о волшебных вилах-нимфах, состоящих из чистого волшебства.
И когда их хвосты сомкнулись и ткань будто бы превратилась в единое полотно, шаманки вскинули её… Птица! Или само чудо? Нет, это точно птица, чудовище – чудесное, как в Берском Царстве! Пышные сливовые перья покрывали грудь птицы. Ноги её были до того длинные, а когти на них – до того острые, что напоминали копья с наконечниками. Глаза светились в беспросветной темноте. Но даже не это выделяло птицу среди других её сородичей.
Стоило этой птице взмахнуть крыльями, как вокруг засверкали молнии! Эта птица могла призывать гром и грозу! Внемля чуду, народ тут же закланялся и сжался. Я же прикрыла рот руками, не сдерживая восхищения.
Неожиданно выступил Большой Чека. К нему подошли шаманки: одна взяла его толстую руку, а вторая занесла нечто, похожее на рог животного, и коснулась острым его концом ладони вождя. Из-под плотной кожи засочилась алая кровь.
И птица точно сошла с ума! Безумная, она забилась в воздухе. Судя по всему, её ноги были скованы верёвками, иначе она бы сразу сорвалась к Большому Чеке. Но Большой Чека, похоже, знал, что делать. Он вскинул руку, после чего кровь расплескалась вокруг него. Несколько капель попали на согнутый, словно горбатый нос, клюв птицы, и та заликовала. Шаманки заводили руками, и всё вокруг наполнилось чудесной силой. Птица сделала замысловатое движение в воздухе и вдруг приземлилась. Прямо перед вождём, склонив голову у его колен. Неужели он способен подчинять чудовищ?.. Так же, как мы с Фениксом? Не может быть…
– Я думала, чудовища дружат только со мной, Фениксом и другими избранными, – пробормотала я в ужасе. Большой Чека не может быть избранным, ни за что!
– Всё не так просто, – прервал меня Захария. – Смотри.
Вдруг, не побоявшись, Феникс вышел вперёд. За ним шагнул и Имхотеп, но выходить из-за спины Феникса не стал.
– Ты никого не одурачишь своими представлениями! – воскликнул Феникс, вскидывая руку. – Импундулу – птица шаманок. Они приказали ей подчиняться тебе, поэтому она склонилась перед тобой.
Так вот оно что! Большой Чека просто снова сжульничал!
– А шаманки подчиняются мне. Значит, и птица тоже, – усмехнулся вождь. – Смотри дальше своего носа, юнец.
– Глупые разборки в сторону, – снова осмелел Имхотеп. – Что за испытание нас ждёт?
– Бузиба! – проревел Большой Чека.
– Я не забыл, я не забыл! Не волнуйся, – закивал тот и
