вновь заголосил: – Испытание Колдовства служит для того, чтобы понять, чьё тайное искусство сильнее! Мы не стали ставить против обычного человека, – в толпе захихикали, – одну из наших великих шаманок. Ибо до них тебе – как до небес. Но вот птица – её мастерства ты, может быть, и достиг.
Мех на моих ушах встал дыбом, как только я увидела яростный взгляд возмущённого Феникса. Благо тот не стал ничего говорить и обострять обстановку.
– Мы с Большим Чекой выбрали то состязание, в котором способен выиграть только настоящий мастер колдовства, – таинственно проговорил Бузиба, после чего раскинул руки и сказал: – Полёт за небеса! Кто из вас сможет достичь наибольшей высоты? Повелитель Огня или повелительница молний?
Птица импундулу громко вскрикнула, точь-в-точь как орёл. Слова Бузибы тут же приобрели огромную значимость, и толпа возликовала. Лишь мы с Захарией и Гили оставались на месте, сомневаясь, что такое состязание может быть по плечу Фениксу.
– Н-но… я человек! А импундулу – птица! У меня нет крыльев, – возразил было он, но Большой Чека вскинул руку.
– Назвался птицей, вондерландец, – так будь верен своему слову.
Как и Феникс, я застыла: и ведь сразу не поймёшь, искренни ли слова Большого Чеки. Обязан ли был Феникс заслуживать своё прозвище?
– А в чём наше участие? – собрался с мыслями Имхотеп. – Тогда мы помогали своим слугам, а сейчас…
– Хочешь получить ответ – слушай внимательно и не перебивай, Львёнок.
Даже у меня внутри всё горело от этого обидного прозвища. Имхотеп уже взрослый Лев! Он взял на себя ответственность сражаться с тобой, толстый Обезьян. Имей совесть считать его равным себе!
– Подойдите к шаманкам, – отошёл Бузиба, пропуская вперёд зверолюдку и змеелюдку, – и сами всё поймёте.
Тогда Феникс с Имхотепом встали рядом, как и Большой Чека с птицей импундулу. К союзникам подошли шаманки. Мой взгляд был прикован к зверолюдке, которая остановилась рядом с Фениксом и Имхотепом.
Стоило рукам шаманок прикоснуться к состязающимся, как все четверо встали на колени. Я хотела воспротивиться, но вновь сдержала себя. Без честного состязания у нас точно не получится выиграть!
Вдруг открытые глаза соперников загорелись, и они запрокинули головы. Всё происходило в считанные мгновения. Феникс и импундулу расправили крылья из чистой стихии и взмыли в небеса. Деревья открыли им свои кроны, и стало ясно: небо сияло в закатных красках. Но ветви вновь сомкнулись.
Тогда из глаз Имхотепа и Большого Чеки заструились странные нити. Едва видимые, они стали оплетать всё вокруг.
– Что происходит? – удивился Захария.
– Все вдруг замолчали… – добавила Гили.
– А вы не видите? – удивлённо спросила я.
Те замотали головами. Кажется, не всякий способен заметить… Видимо, то и есть настоящие чудеса.
Неожиданно нити стали сплетаться в единую картину. Точнее, в две картины: одна – над головой Имхотепа, другая – над Большим Чекой.
Картины словно отображали то, что видели Феникс и импундулу, которые поднимались вверх, словно стрелы, пущенные из упругих луков! Я ахнула, поняв это, и, будто сняв с языка мои слова, Бузиба провозгласил:
– Имхотеп и Большой Чека будут управлять своими слугами на пути к победе – самой Чантиран!
Народ загудел, завосклицал. А я накрыла рот руками: разве это возможно? Нельзя достигнуть небес… Но двигались они так, будто на этом свете возможно всё.
Свист, гул, восклицания. Лишь мы со спутниками стояли в исступлении. Имхотеп, не подведи!
А тем временем небо только приближалось. Чуть-чуть, шаг за шагом… Звёзды продирались сквозь ослепительный свет небосвода. А к ним стремились Феникс и импундулу.
Вдруг взор Феникса дёрнулся. Он взглянул в сторону: птица с раскрытым клювом врезалась в него. Надеюсь, она не поранила Феникса! Благо крови я не увидела.
Вмиг полёт превратился в танец. Кружась друг вокруг друга и летя вперёд, Феникс и импундулу прожигали друг друга ненавидящими взглядами и распалялись огнём и молниями. В атаку вновь бросилась птица: она дёрнулась к Фениксу, будто намереваясь проткнуть ему грудь. Но нет! Феникс увернулся, отправив птицу вдаль огненным ударом. Молнии прошипели в каком-то крысином хвосте от него.
Удар, следующий. Огонь накатывает на молнии. Молнии пронзают пламя. Танец не просто за победу… Танец за выживание! Победителем выйдет только один… Неужели Имхотеп захотел поставить на кон всё?!
Я молилась, чтобы Имхотеп не сглупил. Я и впрямь сложила руки, взывая к Матушке-Природе. Пожалуйста, сбереги их… Хотя бы Феникса… Он не заслужил быть искалеченным!
Но вдруг, во время очередного переворота Феникса, завиднелось то, от чего ахнули все. С большой высоты показался лесной проход в город джунглей. И к этому проходу со всей своей огромной армией двигался фараон. Что?.. Нет-нет-нет!
– Кто там?..
– Только не это! Я не хочу умирать!
– Святая Чантиран!..
Толпа стала волной – волной необъятной, норовившей поглотить собой и состязающихся, и шаманок, и Бузибу. Нам с Захарией и Гили осталось лишь схватиться друг за друга, как на плоту, который прыгает на валах бушующего моря.
– Успокойтесь, успокойтесь! Лес нас защитит! – закричал Бузиба. – Должен защитить…
– Прекратите! Неужели какое-то развлечение для вас дороже собственных жизней?! – взбрыкнула Гили, но Захария схватил её за плечи.
– Дура, тебя же задавят!
– Плевать! Надо спасать Феникса! – воскликнула она.
И я не могла с ней не согласиться. Пора это прекратить!
В надежде я взглянула на странные картины в воздухе.
Битва продолжалась. Птица летела прямо на Феникса: Большой Чека не собирался сдаваться. Пожалуйста… Пожалуйста, Имхотеп…
– Имхотеп, спаси нас! – воскликнула я. – Спаси Феникса!
Наконец Имхотеп дрогнул. Птица летела прямо на Феникса, но он увернулся… И одним падающим движением полетел вниз. Он… прекратил битву. Имхотеп… Слава Матушке!
Глаза его вдруг перестали светиться, а сам он вскочил на ноги. Я не могла поверить. Он пожертвовал своей победой, чтобы спасти Феникса и…
– Успокойтесь! – вдруг проревел он неестественно громким голосом.
Рокот прокатился по толпе жителей города, словно помещая все их чувства в невидимый сосуд. Безмолвные взгляды обратились к Имхотепу, и даже Большой Чека вышел из связи с импундулу.
– Не волнуйтесь, жители Миситу-Минене! – выступил вперёд Имхотеп. Его тело засветилось точно изнутри. – Не волнуйтесь и слушайте меня! Я не дам вас в обиду своему отцу, не отдам ему в рабство. Ни одна капля вашей крови или крови ваших детей не окропит эту землю. Я, ваш щит, встану между вами и войском! Но только если вы сможете мне поверить и встать на мою сторону.
Народ начал переглядываться между собой. Даже мы с Захарией и Гили встретились взглядами. Речь Имхотепа проникала в самую душу. Словно по волшебству… хотелось слушать каждое его слово. Его приказ.
– Но как же Большой Чека? Что скажет Большой Чека? – стали доноситься голоса.
После речей Имхотепа я и вовсе забыла про вождя!.. А где же он?
Приглядевшись, я поняла: он слез с подмостков. Его неуклюжая, неповоротливая, толстая фигура маячила в лесной чащобе, убегающая от города. От ответственности. От народа.
– Что?!
– Быть не может! Мы же его выбрали своим
