Мах, не в силах сдержать досаду, кричал:
– Нейла, почему ты позволила им уйти?! Ты же могла заблокировать посадочную грань!
– Я не могла. Рогги Бур, четвертый Стратег, имеет доступ высшего уровня. Он бывший командующий Базой…
– Но мы же сменили все коды! Зачем же мы это делали, а?!
– Видимо не все. Допускаю, что некоторые системы безопсности мне неизвестно. Это же Поджигатели: они никому не доверяют и часто дублируют процессы, готовят ходы заранее… – Нейла словно оправдывалась – как проворовавшаяся служанка.
Мах исподтишка поглядел на Гора. Неизвестно, о чем думал Мим, но Мах вдруг неприятно ощутил: Главный Сервер врет.
Если он и не отпустил специально врагов с захваченными заложниками, то предпочел на что-то просто закрыть глаза. Словно, хотел, чтобы эти люди побыстрее покинули Бастион.
Главное – избавиться от Инлы, перетянувшей на себя все внимание, всю любовь Мима.
Говоря человеческим языком, Сервер по имени Нейла оказался мстительной ревнивой сукой…
Неизвестно, как долго бы продолжался этот бессмысленный уже разговор, но Нейла неожиданно сменила тему:
– Внимание! На окраине системы произвела выход из прыжка крупная группировка боевых кораблей.
– Кто это? – мгновенно вышел из оцепенения Гор.
– По косвенным данным корабли Россыпи!
Мах не удержался, хлопнул в ладоши:
– Ну, надо же – Ипс не подвел! Я всегда в него верил!
– Есть такие люди, которые никогда не подводят… – тихо сказал Гор.
Дор К’Сид, Впередлетящий Объединенных Стай Россыпи, жадно всматривался в глубину боевой панели. Там медленно вращалось изображение мертвой красной планеты, не имеющей названия в звездных каталогах Конгломерата и на собственных картах Россыпи.
Но Впередлетящий не в первый раз прибыл в эту систему, скрытую от большинства плотной завесой тайны. И он знал, как зовется у местных этот пыльный красный шар.
Марс.
В прошлую кампанию у Объединенных Стай здесь были совсем другие цели: мрачная, несущая зло Земля и охраняющая планету База.
Но сейчас старого, опаленного сражениями Дор К’Сида не интересовали политические цели Россыпи, чью сторону он избрал однажды – то ли переосмыслив жизненные ценности, то ли из особого чувства долга – не бросить свои мятежные экипажи на безусловную гибель.
Таких, как он, прославляют как героев и судят как военных преступников. Все зависит лишь от точки зрения – то есть, от победившей стороны. Пока правота Россыпи не доказана силой – рано вешать ярлыки и подводить итоги. Вся борьба впереди.
Сейчас же высокие матери отброшены. Все, что вело его сюда, не имеет никакого отношения к бунту, к давешнему разрушительному рейду по Мирам Конгломерата, к Смуте.
Дор К’Сид пришел мстить.
Мстить за старые, времен молодости, поражения и потери, мстить самому лютому врагу.
Варварам.
Надежный источник сообщил, что здесь, в дикой системе, стертой со всех официальных звездных карт, находится небольшая часть Дикого флота. Но главное – здесь флагман, уничтожив который, можно сокрушить всю проклятую варварскую мощь…
Дор К’Сид был облачен в ослепительную парадную форму, со всеми регалиями и наградами Конгломерата – теми, которых формально лишен решением взбешенного изменой Адмиралтейства. Плевать на Адмиралтейство: здесь не дряхлый старик, здесь тот, опаленный битвами Летун, который поклялся отомстить за погибших друзей.
Впередлетящий смотрел на приближающуюся, неровную сферу Марса, но был далеко отсюда и видел совсем другое…
Сотни мертвых, зажаренных вместе с людьми планет, объятые пламенем корабли и презрительные, издевательские послания варваров, превращающие межзвездную битву в фарс. Списки погибших товарищей, учеников, птенцов, которых он лично ставил на крыло, вкладывая в это всю свою душу. Сколько их сгинуло в борьбе с этой странной и страшной заразой?!
Дор К’Сид шел на должностное преступление: руководство Россыпи не давало санкции на атаку варваров. А потому с ним не было основных сил – ударного многокорпусного барка «Освобождение», линейных кораблей, способных вмиг заставить планету вздуться – и лопнуть, как мыльный пузырь.
Но Вперелетящий справедливо полагал, что умение и опыт компенсируют недостаток ударной мощи.
К тому же, прибыл он, все-таки, не с голыми руками. С ним были три тяжелых фрегата и девять корветов, не считая пяти скоростных клиперов. Вполне достаточно, чтобы поджарить незадачливо оторвавшихся от коллектива варваров.
– Враг обнаружен, – сообщил Слухач. – Нащупал корабли на поверхности четвертой планеты. Все сгруппированы в точку, «стрекоза» по центру…
– Отлично… – дрогнувшим голосом проговорил Дор К’Сид и повернулся к стоящему в тени тощему человеку. – Даже не знаю, как благодарить тебя, Ипс!
– Не стоит, Впередлетящий, – произнес синтетический голос. – Я заставил вас подвергнуть себя двойной опасности – перед лицом варваров и перед возможным Трибуналом Россыпи. Друг Роу наверняка будет в бешенстве. Разве за такое благодарят?
– Друг Роу потерпит, – усмехнулся Дор К’Сид. – Иначе кто поведет в бой новую армаду? Но я никогда не простил бы себе, что упустил такой шанс поквитаться…
Лицо Впередлетящего помрачнело. В зрачках его вспыхивали взрывы высоких энергий, плавилась обшивка кораблей, эфир стонал криками мертвых экипажей…
– Навигатор! Оптимальное боевое построение! – скомандовал Дор К’Сид. – Заходим для атаки! Тактика «одного кулака» – второго шанса может не быть!
– Вас понял, о Впередлетящий! – отозвался Навигатор. Он стоял рядом – в такой же парадной форме, – лишь наград поменьше, но не менее гордый честью биться плечом к плечу с проставленным ветераном. Да какой Летун откажется от шанса подпалить шерсть варварам?! – Предлагаю кулак-оптимус: клин фрегатов, три клина корветов по флангам в объеме в едином энегококоне. Клиперы – на автономное прикрытие. Единый удар – по флагману!
– Принято! – сквозь зубы процедил Дор К’СИд. – Раздавим проклятую «стрекозу»…
– Мой Впередлетящий! Внешний сигнал – шифрованный канал Конгломерата! – звонко доложил Слухач. – На связь вышел Бастион!
– Бастион? – нудоуменно произнес Дор К’Сид. – Что это, Грязный сервер, такое?!
– Так теперь называет себя База на орбите Земли, – Ипс позволил себе вмешаться в переговоры Летунов, хотя это и небезопасно. На мостике его права приравнены к правам мебели – в любой момент его могут «слить», отправив в разверзшийся под ногами люк.
– При чем здесь… – пробормотал Дор К’Сид, покосился на Ипса. – Так… Значит это Бастионом заинтересовались здесь варвары?
– Похоже на то, – уклончиво ответил Ипс. – Вы же знаете: многих интересует это место…
– Связь! – приказал Впередлетящий. – Навигатор – продолжаем действовать по плану!
– Принял! – отчеканил Навигатор.
– Есть связь! – доложил Слухач.
Глаз Ипса нервно дернулся: в углу боевой панели появилось лицо Гора.
– Приветствую вас в солнечной системе, – сухо сказал Гор.
– Кто вы? – нахмурившись, спросил Дор К’Сид.
– Можете считать меня исполняющим обязанности коменданта Бастиона, – с некоторой иронией ответил Гор. – Около года назад вы имели честь взять нас на прицел…
– Сейчас у меня другие планы! – недовольно отозвался Дор К’Сид.
– Можем ли мы поинтересоваться вашими планами? – произнес Гор. – Согласитесь, это логично: ведь вы практически у нас хм… в гостях!
– Мне нечего скрывать, – гордо сказал Впередлетящий. – Я собираюсь нанести удар по четвертой планете, где сосредоточена группировка Дикого флота.
– Рад это слышать! – сказал Гор. – Но видите ли, какое дело: варвары захватили у нас заложников. Не могли бы вы несколько повременить с ударом?
– Что?!
– Нам потребуется некоторое время, чтобы освободить пленных. И было бы здорово, если б вы помогли нам десантом…
Дор К’Сид изумленно посмотрел на Ипса. Тот, сжав зубы, медленно покачал головой, словно говоря: «Я здесь совершенно ни при чем!»
Бывают такие моменты, когда даже дружба не может заставить тебя наступить на горло собственной песне.
Ипс сделал для друзей все, что мог, и даже больше. Возможно, за это придется поплатиться в дальнейшем. Но на этом все – он не будет поддерживать авантюрные замыслы, опасные для группировки, а главное – для командующего флотом Россыпи!
Впередлетящий перевел взгляд на Навигатора. Этот взгляд сказал ему все, что требовалось.
– Нет! – решительно взглянув на Гора отрезал Впередлетящий. – Мои корабли ложатся на боевой курс. Удар будет нанесен по плану – в течение трех локальных часов. Можете исходить из этого времени – я не буду препятствовать вашим собственным планам. И еще: с этого момента связи не будет. Удачи!
Гор подавленно смотрел, как расплывается на панели связи лицо Впередлетящего.
