края и расплескали всё содержимое. Булыжник моих чувств оказался слишком огромен. Я желала Бену счастья. Но правду говорят, ничто так не толкает нас на самое дно, как заоблачно высокие цели.
Это нельзя оправдать. Моя зависимость впервые обрела материальные формы и стала чудовищем. Монстром. Совершенно неконтролируемым зверем, который бился в экстазе своей безнаказанности. Я понимала, что делаю, но остановиться уже не могла. Неслась по инерции и, конечно, налетела на стену, разбившись едва ли не насмерть. Увы, Алише повезло меньше. Эту женщину можно было не любить, презирать или ненавидеть, но смерти ей никто никогда не желал. Даже я.
Но самым страшным оказался не вид её мёртвого тела, а миг осознания, когда я услышала звон. Помню, как в полном ужасе я ворвалась в кабинет, как боялась там никого не найти, и как едва не рехнулась, увидев Бена. Живого. С руками в крови. Я была так напугана, что несла какую-то чушь, а в голове всё билась мысль: спасти! Защитить от этого ужаса. Но это было ошибкой. Бена надо было спасать не от нелепых опасностей… не от жён или хитрых противников. Ему угрожала лишь я, моя любовь и моя неадекватность. И поняв это, я бежала так далеко, как только смогла. Зарылась в такие глубокие норы, чтобы навсегда вычеркнуть себя из нормального мира.
Я выбрала себе наказание и теперь живу в его тупике, который всё больше напоминает очень печальный конец. Я ничто. Я никому не нужна. И мне некуда больше идти…»
Жёлтый особняк тонул во влажной дымке окутавшего город тумана. Дом прятался в белёсые клубы, словно старлетка в меха, выглядывал острыми кирпичными трубами и просвечивал тёплыми, желтоватыми огнями гостиной. Джиллиан нажала кнопку дверного звонка и с лёгкой улыбкой вслушалась в переливчатый лай двух обалдевших от радости папильонов. Из-за случившейся на трассе аварии она опоздала, но надеялась, что не слишком, и жирный кусочек индейки ещё дожидался хозяйку, а не стал вкуснейшим обедом для благородного семейства Буш.
– Джиллиан! – низкий, чуть простуженный голос Грегори Ван Берга прогрохотал на всю улицу, чем привлёк внимание редких прохожих. – Заходите, заходите! Мы как раз только собрались.
Она ступила в знакомый коридор, привычно повернулась к вешалке, чтобы закинуть туда свой плащ, и удивлённо замерла. На крючках расположилось несколько курток и чёрное пальто. Откуда-то ощутимо повеяло табаком.
– Будет ещё кто-то?
– Фред и Тед приехали, – крикнул мистер Ван Берг уже где-то между кухней и гостиной.
Ах, ну да. Это же она здесь в роли подкидыша. Джиллиан пожала плечами и остановилась перед зеркалом, чтобы поправить растрепавшиеся волосы. Когда-нибудь она их обрежет, честное слово. Тем временем из гостиной донёсся громкий мужской смех, бормотание очередного отвратительного фильма, и Джил невольно закатила глаза. Оставалось надеяться, что Эмилия не решилась на сводничество.
Джил была знакома с двумя сыновьями четы Ван Бергов и виделась с ними несколько раз, пока жила в этом доме. Невысокие, но удивительно статные и в полной мере унаследовавшие ум и проницательность обоих родителей, братья решили не идти по стопам отца, а прекрасно уживались в бурном течении строительного бизнеса. Тед жил в Нью-Йорке, Фред где-то в Лос-Анджелесе, оба курили невообразимо вонючую дрянь и, благодаря нескончаемым перелётам, часто бывали в отчем доме. Нельзя сказать, что между ними и Джиллиан сложились хоть сколько-нибудь приятельские отношения, однако вместе им было достаточно интересно.
Тем временем Джил сделала несколько шагов в сторону тёплой, цветастой гостиной, ожидая услышать приветствия, но остановилась и на секунду зажмурилась. Первым возникшим глубоко инстинктивным желанием было развернуться и уйти прочь, сбежать как можно дальше, пока её никто не заметил. Но тут в спину упёрлось огромное тяжёлое блюдо, и раздался немного ворчливый голос:
– Думаю, вам лучше войти. Иначе придётся есть индейку в коридоре.
– Вы обещали, что будет только семья, – процедила Джиллиан, чуть повернув голову.
– Я обещала, что будут близкие, – донеслось сзади самодовольное хмыканье. – Не вижу противоречий.
Разумеется, Джиллиан знала, что Бен давно в Вашингтоне. Смотрела интервью, читала статьи, даже пересилила себя и поговорила с парочкой бывших коллег, ожидаемо встретив ответную волну восхищения. Рида ждала блестящая карьера, а Джил оставалось лишь радоваться.
– Зачем? – обречённо прошептала она, увидев, как медленно поднял голову Бен, а затем встал с казавшегося крошечным кресла. Ждал ли он её? О господи, кажется, да.
– Вам нужно поговорить.
Давление блюда на спину исчезло, и как ни в чём не бывало коварная жена умнейшего политика обогнула застывшую Джиллиан, не испытав ни малейших проблем с проникновением в собственную гостиную. Водрузив индейку на стол, Ван Берг всё с тем же достоинством снова скрылась на кухне.
– О, а вот и Джил, – тем временем крикнул рыжеволосый Фред и подскочил, чтобы поцеловать её в щеку. Какие удивительные нежности! – Бен, познакомься, это Джил О’Конноли. Советую не ругаться с этой маленькой женщиной, иначе можно остаться без головы.
Фред громко засмеялся, а она вздрогнула и стыдливо отвернулась, внезапно наткнувшись на чуть прищуренный взгляд Теда. А он смотрел то на неё, то на Рида и явно взвешивал в уме унции только что увиденной картины.
– Мы знакомы, Фредерик, спасибо, – совершенно спокойно отозвался Бен.
– Вот как? – Мужчина, казалось, был искренне удивлён, а вот его брат лишь усмехнулся. Тед всегда замечал больше весельчака Фреда.
– Мы… пересекались. Миссис О’Конноли провела некоторое время в Чикаго, – медленно проговорил Бен, не сводя с неё внимательного взгляда.
А Джиллиан не знала, куда деться. Да, пересекались… Она жила в его квартире, спала в его кровати, носила его одежду и принимала в себя его самого. Руки привычно мелко задрожали, но она лишь кивнула, натянуто улыбнулась и села как можно дальше от потенциального источника проблем.
Вечер двигался трудно. Сквозь смех и шум беседы, Джил то и дело замечала обращённые на неё взгляды: Теда, Эмилии и, конечно же, Рида. Первый смотрел с откровенным ехидным самодовольством, вторая с несвойственным деликатной натуре напором, а третий… Разобрать, что именно хотел вложить в свой взгляд Бен, не получилось, потому что Джиллиан терроризировала глазами полупустую тарелку и упорно молчала.
Однако даже неполные шесть фунтов индейки когда-нибудь подходят к концу. И как только Тед увёл всю мужскую компанию покурить, чтобы после перерыва начать новый раунд обжорства, Джиллиан малодушно сбежала на кухню. Всё, чего ей хотелось – побыть в тишине и привести в порядок шалившие нервы. Сидеть рядом с Беном было страшно и тяжело. А заставить себя поднять взгляд – невозможно.
И потому, как только в коридоре хлопнула дверь, Джил упёрлась руками в единственный свободный кусочек столешницы, что была заставлена акрополем грязной посуды, и медленно выдохнула. Раз-два. Вдох-выд… К чёрту! Джиллиан зарычала. К чёрту чёртовых Ван Бергов. К чёрту чёртовы техники. Уж лучше
