– Ну, мы пошли! – решительно сказал Гор.
– Жди нас здесь, – добавил Мах. – Но не больше часа…
Живодер хотел было что-то ответить – но вдруг девственно чистое пространство наполнилось страшными силуэтами. Те быстро приближались, превращаясь в грозных и безжалостных, как стихия, Сынов Неба…
– Они нас выследили! – прошипел Мах и молниеносно защелкнул на лице Живодера забрало. – Пойдешь с нами!!!
Того пришлось уговаривать, и все четверо, один за другим, как тигры на арене, нырнули в кольцо Туннеля.
Глава пятая
Это было странно и смешно одновременно. Смешно – с каким-то неприятным, почти садистским подтекстом – смотреть, как вылетают в безвоздушную пустыню обалдевшие враги. Как они задыхаются, как вздуваются на шеях вены, как срывает внутреннем давлением тесные шипастые шлемы на головах.
– Как пробки от шампанского, – тупо заметил Мах, наблюдая агонию варваров. Урожденный сильный, он спокойно воспринимал гибель противников.
Чего не скажешь, об Одноглазе.
– Только не вздумай стошнить в броне! – Живодер ткнул земляка металлическим локтем.
Незадачливых преследователей оказалось всего трое – словно кто-то, более умный остановил массовое самоубийство, вовремя одернув варваров.
Всего минута – чтобы отдышаться и насладиться невиданным пейзажем. Пыль, легкий, неощутимый в броне ветер, тусклое солнце над горизонтом, унылые плоские горы…
Пожалуй, только у Одноглаза этот пейзаж мог вызвать положительные эмоции: он скалился дурацкой счастливой улыбкой, словно только что не спасал шкуру от кровожадных варваров, а напротив – выиграл гигантский джек-пот.
– Чего лыбишься, проводник? – поинтересовался Мах. Переговорное устройство слегка искажало голос. – Может, кислороду там перенюхал? Протестируй систему жизнеобеспечения!
– Нет-нет, я уже в порядке! – пробормотал Одноглаз. Взял у Живодера планшетку – ту, что тот не успел передать ему до бегства, посмотрел, снова огляделся, кивнул:
– Пойдемте. Здесь недалеко.
…Одноглаз и вправду оказался неплохим проводником. Он вел группу очень рационально, стараясь выбрать наиболее удобный путь, не позволяя высунуться на всеобщее обозрение, умело обходя опасные трещины и осыпи, и в результате подвел ее к большим камням, у которых остановился и уверенно сказал:
– Здесь!
Гор недоверчиво поглядел на него, сделал несколько шагов к камням. Поднялся повыше по естественной лестнице, выглянул вперед, за камни.
И отпрянул о неожиданности.
Всего в нескольких метрах чернела броня чужого корабля. Перевел дух, выглянул снова. Дальше, в огромной котловине виднелось множество похожих на отвратительных насекомых кораблей и один – огромный, смахивающий на гигантскую, уродливую стрекозу. Встык к ней, корпус к корпусу, едва заметная на фоне этой громадины, виднелась угнанная яхта.
– Есть! – прошептал Гор, словно его мог услышать кто-то, кроме настроенных на его частоту друзей.
– Что там? – переспросил Мах.
– Пришли, – сказал Гор, возвращаясь к друзьям.
Мах не вытерпел, подбежал к камням, глянул:
– Черт возьми, столько мошкары налетело! Даже не знаю, с какого начинать поиски…
– Как считаешь – флагман здесь? – спросил Гор.
– Если предположить, что самый здоровый из них и есть флагман – то здесь, – сказал Мах.
– Значит, он и есть, – решил Гор. – Зная Поджигателя, уверен: он не станет мелочиться. Идти нужно именно к флагману.
– Допустим, – сказал Мах. – Как будем пробираться к нему? Это будет непросто сделать незаметно.
– У нас меньше часа времени, – сказал Гор. – Думать некогда.
– У тебя какие-то идеи?
– Да, – сказал Гор.
И, выйдя из-за камней, спокойно направился в сторону флагмана – тот был прекрасно виден за рядами кораблей поменьше.
– Тоже еще, конспиратор… – Мах ругнулся и двинулся следом, крикнув Живодеру с Одноглазом:
– Ждите нас здесь и не высовывайтесь!
– А как же?.. – Одноглаз похлопал по матовой поверхности оставшегося боезаряда.
– Оставь на память! – отозвался Мах.
Две крохотные фигурки двигались по пыльной поверхности безжизненной планеты, окруженные чудовищными хищными насекомыми. Наверное, так выглядит прогулка по преисподней.
Шли молча, понимая, что вряд ли вернутся живыми.
Просто так иногда случается: знаешь, что впереди гибель и даже вроде имеешь возможность поступить иначе. Но судьба не оставляет выбора. И сейчас надо идти вперед, положившись только на те неосязаемые силы, что где-то совсем рядом, на Земле, плетут узелки судеб всех людей в этой вселенной. Кто знает – какая судьба уготована им?
А ведь никто так и не объяснил – почему происходит именно так? Жаль, что еще так многого не удастся узнать…
– Гор, как ты считаешь, на нас не сочтут невежливыми, если мы нагрянем раньше времени? – проговорил Мах, глядя на огромный «стрекозиный хвост». Казалось, он переливается неяркими красками, и это не казалось красивым, скорее вызывало отвращение. – Твоя каравелла все еще тащится…
– А мы извинимся, – бесцветно сказал Гор.
– После того, как макнем хозяев в головами унитаз, – усмехнулся Мах.
– Мне нравится твой оптимизм, – отозвался Гор. – Главное, чтобы местные унитазы не откусывали головы.
Приблизились к флагману. Корабль – его трудно назвать кораблем, ибо он совсем не похож на привычные – поражал своими размерами. Наверное, не меньше супербарка – при том, что супербарк Конгломерата не в состоянии приземлиться на планету.
Друзья в растерянности переглянулись: у этого чудища наверняка есть вход. Нет только ковровой дорожки, что указала бы – где именно.
Время капает все быстрее, с каждой секундой уменьшая шансы. Где-то над головой, словно рой разъяренных ос, маячила, наливаясь ядом, стая ударных кораблей Россыпи.
Гора вдруг осенило: он молча указал на яхту, стоявшую невдалеке. Мах кивнул.
Яхта привычно впустила друзей. Догадка оказалось верной: Сестра оказалась пристыкованной к флагману. Через странный, пульсирующий рукав, они проникли внутрь чужого корабля.
Сканеры показали приемлемую атмосферу. Гор с Махом откинули забрала.
Они содроганием оглядывались: все здесь слишком чуждо человеку. Материалы, напоминающие полуистлевшую органику, отсутствие привычной симметрии. Чье воображение создало эти формы? Кто может чувствовать себя здесь, как дома?
Но еще больше тревожила другая мысль: все слишком просто. Так легко проникнуть в самое сердце врага… Нет, это чересчур просто…
Они все шли и шли – по неоправданно высоким помещениям, словно специально созданным, чтобы внушать страх и подавлять волю…
– Стой! – сказал Мах, придерживая Гора за плечо. – Пока есть возможность, давай-ка заведем наши игрушки…
Сложили боеголовки рядом. Живодер успел поколдовать над ними, и теперь на корпус приклеены стандартные гибкие панели. Мигают иллюзорные кнопки – остается лишь набрать простую комбинацию.
– А надо ли? – усомнился Гор. – Россыпь все равно нанесет удар…
– На всякий случай, – сказал Мах, быстро устанавливая таймер. – Как говорил наш взводный – жар костей не ломит!
Гор невольно усмехнулся: в их случае поговорка приобретала особо циничный смысл.
– Все, – сказал Мах, подымаясь. – У нас полчаса времени. И вертись, как хочешь…
Ускорили шаг – и вышли в зал, просто подавляющий своими размерами. Словно огромная, чуть вогнутая чаша, накрытая матовым полупрозрачным куполом. Казалось – внутри это помещение даже больше, чем могло показаться снаружи. Сквозь прозрачную броню сверху пробивалось блеклое марсианское солнце…
– Я просто не пойму – зачем столько пространства?… – пробормотал Мах, озираясь. – Где они прячут вооружение, силовые установки?
– Вы, наверное, удивитесь, но я тоже не перестаю задавать себе те же вопросы! – раздался откуда-то сверху насмешливый голос, тут же разнесенный по залу звонким эхом.
Первой реакцией было броситься в стороны, увернуться от удара, открыть огонь по противнику…
Но противника просто не было. Был лишь этот голос – тот, что невозможно спутать ни с каким другим.
Голос Поджигателя.
– Признаться, я ждал вас несколько позже. Вы умудрились оказаться здесь раньше своего корабля… – Поджигатель рассмеялся. – Согласитесь: спешка до добра не доводит. Хотя, зная тебя, Мим, я предполагал, что ты поступишь как-нибудь нестандартно…
– Где Зиг, где Инла?! – крикнул Гор. Он крутился на месте, выискивая врага, чувствуя собственную беспомощность и нахлынувшую вдруг, чуждую ему ярость.
Мах, видимо, испытывал те же чувства. Но ему приходилось хуже: своенравное сердце лишало его воли, приводя в бессмысленное бешенство.
– Они здесь, совсем рядом, – сказал Поджигатель. – И знаешь, в каком качестве? Нет, вовсе не в качестве жертвы. Это было бы слишком прямолинейно и довольно скучно. Они будут зрителями. А жертвами… Жертвами станете вы!
