Последними готовились нанести удар фрегаты: им требовалось гораздо больше времени на разворот. Сопряженное с силовой установкой главное туннельное орудие фрегата требует выставление цели строго по курсу.
– Фрегаты – залп! – скомандовал Дор К’Сид.
Три ослепительных вспышки – и три жертвы.
– Накачка! – приказал было Впередлетящий в азарте избиения неподвижного врага и осекся. – Отставить накачку! Защиту не выставлять! Энергию – в ходовую! Всем – в прыжок!
Инстинкт не подвел Впередлетящего, и приказ пришел вовремя: вражеская армада вдруг вспыхнула яркими огнями и подернулась синеватой дымкой защиты.
…В прыжок удалось уйти не всем. Едва очнувшись, Дикий флот нанес ответный удар. И это был достойный ответ.
Сразу стала очевидной разница в силе: в течение нескольких секунд было уничтожено большинство клиперов: слабая защита, не объединенная с тяжелыми кораблями, мощный сосредоточенный огонь варварских кораблей сделали свое дело.
Следом сорвался с курса и беспорядочно закувыркался, разваливаясь на куски лидерский корвет. Мгновеньем позже взорвалась поврежденная ходовая установка фрегата правого крыла.
Еще через миг уцелевшие корабли Дор К’Сида исчезли из реального пространства, суетливо путая следы, выплевывая ложные цели и заградительные ловушки в отдаленных системах.
Но все это не имело особого смысла: варвары не преследовали столь мелкого, хотя и жестокого противника.
У них были другие планы.
Это странно и страшно – когда твоим разумом начинают заправлять со стороны, обращаясь легко и небрежно, словно марионеткой.
Мим столько раз превращал людей в послушных кукол, но ни разу не задумался – каково оказаться на их месте самому?
Вряд ли он был столь жесток к тем, кого заставлял играть чужие роли. Но роль, которой наделила его проклятая Чаша, была совершенно бесчеловечной.
Он должен убить друга.
Одно утешает – если это можно назвать утешением: вон он, Мах, напротив – точно также собирается прикончить его.
Все эти мысли – далеко, в чудом уцелевших закоулках сознания. В ощущениях же – лютая ненависть и жажда крови.
…Мах явно сильней в рукопашной схватке. Он с силой отшвырнул Гора и принялся осматриваться диким, полубезумным взглядом. Метнулся вниз – и вскочил, сжимая странный клинок с двумя лезвиями. И тут же с криком бросился на Гора.
Мим будто забыл обо всех известных ему приемах – Чаша оставила только контроль над телом и садистское желание драться. Гор едва увернулся от стремительного удара, откатился в сторону и оказался лежащим на животе, тупо разглядывая неровный черный пол.
Кто-то заботливо разложил вокруг Чаши множество самого разнообразного холодного оружия, большая часть которого была Гору незнакома. Он схватил первое, что попалось под руку – длинный шест с кривым металлическим острием. Вскочил на ноги, увернулся от нового удара – и бросился на Маха, пытаясь проткнуть того острием шеста. Древко в руках неожиданно сломилось, превратившись в подобие косы. Не зная, как с ней обращаться, Гор просто швырнул «косой» в Маха и подхватил с пола увесистую палицу.
Невидимый Поджигатель заливался смехом. Наверное, это и впрямь веселое зрелище – наблюдать, как пытаются прикончить друг друга некогда лучшие друзья.
И при том – твои лютые враги.
…От нового выпада Маха увернуться не вышло: он ощутимо задел левую руку. Острая боль вызвала новый прилив ярости – и Гор бросился вперед, размахивая палицей. Ему удалось выбить клинок из рук Маха, и следующий удар пришелся по плечу друга. Наверное, это была не простая палица: Мах отлетел, кубарем покатился по полу и замер.
– Браво, Мим! – до ушей Гора донеслись аплодисменты Поджигателя. – Ну, что же, иди, добей своего друга!
Гор решительно направился в сторону Маха, но вдруг что-то сбило его с ног, подняло и потащило обратно. В полнейшем бешенстве он пытался сопротивляться – но словно бился о железную стену.
– Приди в себя, Гор! – крикнул кто-то.
– Что же вы творите?! – испуганно произнес другой голос.
Эти, диссонансом звучащие здесь голоса, словно вырвали его из забытья.
– Что такое? – прохрипел он.
– Это мы хотим спросить – что это такое?!
Гор с трудом осознал, что его цепко держат бронированные пальцы Живодера. Только сила боекостюма могла остановить его в приступе убийственного безумия.
Тут же топтался Одноглаз, испуганно выкативший единственное око. Он с опаской убрал ладонь с солнечного сплетения Гора: видимо, обезумевшего Мима привела в чувство реанимационная функция брони.
– Что вы здесь делаете? – проговорил Гор. – Вы же должны дожидаться нас… там…
– Ну, да, – мрачно сказал Живодер. – И пропустить такое зрелище? Как вы друг другу кишки выпускать станете? Нет – мы посмотрим!
Гор непонимающе огляделся, сказал:
– Это какое-то наваждение… Чаша… Отпусти меня!
– А ты не будешь?..
– Не буду… Лучше приведете в себя Маха… Черт, я, кажется его ранил!
Одноглаз повторил фокус с наложением железной руки. Мах застонал и очнулся.
– Какого хрена… – скривился он, болезненно держась за плечо. – А вы что здесь делаете?
– Боеголовку принесли, – сказал Одноглаз, снимая рюкзак. Массивный конус глухо упал на пружинящий пол.
– Прыщ на связь вышел: атаки Россыпи не будет, – добавил Живодер. – Армада явилась, чтоб ее…
– Вот это новости… – растерянно проговорил Мах.
– Так что, никто помочь нам не сможет, – продолжил Живодер, устанавливая на бомбе таймер, – Кроме нас самих, разумеется…
Гор вдруг забеспокоился: чего-то не хватало в этой и без того невеселой обстановке. И понял:
Не было голоса Поджигателя.
Зиг…Инла…
– Значит, так, – быстро заговорил Гор, снова облачаясь в броню. – Живодер, Одноглаз, тащите Маха в яхту…
– Не надо, – сказал Мах, подымаясь на ноги. – Броня меня дотащит, если что. Вот помогли бы ее надеть…
– Остаемся, на связи! – крикнул Гор, убегая.
– Куда ты? – слабо позвал Мах.
Хотя и без того все было ясно.
Гор мчался по странным коридорам, словно издевающимся над привычной человеческой геометрией. Мрачные изломы, будто высушенного изнутри насекомого, мешали ориентироваться. Но Гор был уверен: его догадка верна.
Если Поджигатель засел не на этом же самом корабле, то наверняка – совсем рядом.
Вот он – переход к яхте.
И где-то здесь…
Вот он! Другой, точно такой же ход – аналог привычного стыковочного узла.
Гор бросился в длинный, похожий на высохшую кишку, ход. Поверхность под ногами – мягкая и вязкая, это чувствуется даже через металл брони, сквозь мутную оболочку пробивается тусклый свет марсианского солнца…
Гор был готов ко всему – к смертельной схватке, к новым «сюрпризам» изобретательного Поджигателя… Но только не к этому.
Едва он ворвался в новый, не менее величественный, хоть и чуть меньше размерами, зал, на шею ему с рыданиями бросилась Инла. Одной рукой прижимая к себе девушку, другой он водил перед собой ланцетом, в готовности убить всякого, кто посмеет помешать его счастью.
Единственным, кто теоретически мог помешать, оказался… до смерти перепуганный Зиг.
– Где он?! – заорал Гор, крутясь на месте, в ожидании внезапного удара.
– У-ушел… – нервно поправляя очки, пробормотал Зиг. – Вместе с этим своим громилой. С Громом…
– Куда, куда ушел?! – крикнул Гор, но тут же услышал писк вызова в глубине шлема.
– Гор, Гор, ты где? Слышишь меня? – это был Живодер. – Поздравляю: яхту угнали…
– Как, угнали?!.. Ах, черт…
Вроде бы стоило радоваться: Поджигатель убрался восвояси.
Но, он, видимо, добился своего: оставил Гора с самыми близкими ему людьми на расправу орде человекоподобных чудовищ!
Проклятый Поджигатель просто загнал их в ловушку!
Путь через Туннель перекрыт варварами – даже если бы удалось решить проблему с отсутствием скафандров у Инлы и Зига. Ситуация почти безнадежная. Хотя… …
– Зиг! Ты сможешь разобраться с этой штукой?
– С кораблем? – отозвался Зиг, подслеповато осмотрелся, покачал головой. – Я уже думал об этом. Нет, этими кораблями, насколько я понял, управляет какая-то Чаша…
– Вот надо же так вляпаться… – пробормотал Гор. Вызвал в пространство перед собой схему управления связью. Разобраться не составило труда: Зиг давно перенастроил броню под «рабоче-крестьянское сознание», как он выражался.
– Прыщ! Ты слышишь меня? – нетерпеливо выкрикнул Гор.
– Слушаю, Гор, – донесся далекий голос.
– Где каравелла? Та, что должна была прилететь со мной.
– Я понял. Она уже села неподалеку – проскочила, как раз перед выходом армады…
– Нужно состыковать ее с флагманом. Справишься?
– Попробую. Мне нужно… около десяти минут.
– Давай, поторопись! Другого выхода у нас нет…
Гор встретил друзей в самом первом зале – в длинном «стрекозином» брюхе. Видимо, этот сегмент чудовищной «стрекозы» отвечал за стыковку с другими кораблями.
