Поджигатель рассмеялся, наверное, рисуя в своем воображении приятные картины.
– Это будет прекрасное зрелище: друг убивает друга! И знаете, я даже не решил – на кого из вас ставить?
– Покажись, ублюдок! – прорычал Мах. – Я давно хочу посмотреть, что у тебя внутри – дерьмо, или, все-таки, мясо!
– Лучше поинтересуйся, что внутри твоего друга Мима, – отозвался Поджигатель. – А ну, подойдите к Чаше!
И Мах, и Гор мгновенно поняли, о чем речь – в центре зала возвышалась странная металлическая конструкция.
– Нельзя этого делать, Гор! – процедил Мах. – Это какой-то подвох!
– Поторопитесь, друзья! – сказал Поджигатель. – Не заставляйте меня делать больно вашим близким…
Послышался испуганный женский вскрик:
– Гор, не делай этого!
Крик перешел в стон, полный боли.
Гор угрюмо взглянул на Маха и направился к Чаше. Мах сплюнул и последовал за ним.
– Судя по всему, они на другом корабле, – тихо сказал Гор. Делать нечего – в крайнем случае, просто умрем быстрой смертью. Заодно уничтожим и все это. А пока – так и быть, подыграем подонку. Ты готов?
Мах молча кивнул.
Приблизились к центру. Эта штука действительно похожа на чашу.
– Снимите броню! – приказал Поджигатель.
Друзья молча подчинились. Пара движений – и броня легко сползла, словно яичная скорлупа. Остались лишь в пористой термооболочке – в этом не выжить за пределами корабля.
– Замечательно! – похвалил Поджигатель. – Вы умеете выполнять приказы. Просто идеальные исполнители – и зачем только лезли во власть? Это же совершенно не ваше поприще!
Поджигатель вовсю развлекался. Грела только одна мысль: все, что бы с ними ни случилось – будет не зря. Ведь совсем рядом идет бесстрастный обратный отсчет.
– Руки на Чашу! – потребовал Поджигатель.
Гор почувствовал тревожный холодок внутри. Что-то шло от этой Чаши – непонятное, но бесконечно темное, злое.
– Быстрее!
Гор положил руку на матовый металл. Следом то же самое сделал Мах.
Посмотрели друг другу в глаза, стараясь уловить изменения взгляда. Гор прислушался к своим ощущениям. Вроде бы, ничего особенного…
– Очень хорошо… – произнес Поджигатель. – Ах, да! Не хотелось бы вас огорчать… Кто-то забыл на этом корабле две атомные бомбы. Не знаете кто? Впрочем, не важно. Мой человек уже вынес и выбросил этот хлам – достаточно далеко. Чтобы от него не стало никакого проку…
Гор почувствовал, как его бросило жар.
Неужели все бессмысленно?! Неужели…
Мысли разбились об яростный взгляд Маха. Это не его – это совсем чужой взгляд… Еще миг – и его самого захлестнула ненависть. Слепая, безадресная, совершенно случайно наткнувшаяся на единственного найденного здесь врага…
С диким хрипом Мах бросился на него. Гор даже не вспомнил про Отражение. Он перестал быть Мимом – стал просто захлебывающимся яростью зверем.
Сцепившись, два тела рухнули на пол, стремясь ударить, поломать, задушить друг друга…
– Браво… – удовлетворенно сказал голос. – Какое чудное зрелище… Не знаю, насколько это вам сейчас интересно – но орбитального удара тоже не будет. Как бы вы ни старались сейчас придушить друг друга – вы уже проиграли. Оба.
На мостике лидерского фрегата царило предбоевое оживление. Летуны перебрасывались командами, отрабатывая тактику предстоящей атаки.
Глаза Дор К’Сида сверкали. Он выглядел теперь куда моложе – насколько только может омолодить ощущение близкой мести.
– Выходим на эллиптическую орбиту! – доложил первый Пилот.
– Объединить защиту! – скомандовал Дор К’Сид. – Максимальное сближение! Накачка туннельных орудий! Управление огнем – на лидера!
– Принято!
– Принято!
– Принято!..
Вожаки фрегатов и корветов докладывали о готовности. Стая сливалась в единое целое, складывая мощь всех силовых установок в один единственный удар, до которого оставались считанные минуты…
По корпусу разнеслась мелкая вибрация.
– Что это? – недоуменно проговорил Впередлетящий, тут же осознавая: это гром.
Летун не спутает его ни с чем – псевдозвук, сопутствующий выходу корабля из прыжка…
– Кто?! – свирепо крикнул Впередлетящий.
Но уже видел на боевой панели хищные всполохи молний. Стая неслась на прямое столкновение с вываливающимися в реальность посторонними целями.
– Держать курс! – проревел Дор К’Сид. – Не уворачиваться!
– Мой Впередлетящий! – взволнованно крикнул Навигатор. – Мы потеряли цель!
– Грязный сервер! Как потеряли?!
– Неопознанные корабли перекрывают курс! Нужно немедленно разбить строй и уходить от столкновения!
Дор К’Сид на какое-то время лишился дара речи. Все это похоже на наваждение: кто посмел встать на пути мести?! Здравый смысл отступал перед месивом эмоций.
Ипс с ужасом наблюдал за агонией замысла Впередлетящего. Еще немного – и все они превратятся в элементарные частицы…
Дор К’Сид с трудом выдавил:
– Отставить атаку! Убрать объединенную защиту! Всем – на уклонение от столкновения!
Приказ был выполнен еще до того, как Впередлетящий произнес слова: его воля фиксировалась нейросинапсами управления.
Мощный атакующий кулак рассыпался множеством осколков.
А чуть позже побледневший Навигатор доложил:
– Мой Впередлетящий! Цели опознаны! Это Дикий флот.
– Как?..
– Основная армада. И еще… Теперь их вдвое больше, чем за всю прошлую компанию…
Но Дор К’Сид уже и сам наблюдал всю полноту наступившей катастрофы: боевую панель усеяли россыпи фиолетовых меток – вражеских целей.
Столько варварских кораблей вместе Дор К’Сид не видел ни разу. Даже в знаменитом сражении у Арранга, где он вырвал победу в, казалось, совершено безнадежной ситуации. Но там с ним были громадные силы, на подходе – страхующий резерв. Сейчас же – жалкие крохи…
– Навигатор! – твердо сказал Дор К’Сид. – Просчитать: успеем ли мы перестроиться и повторить маневр до того, как враг стабилизируется в пространстве?
– Уже просчитал! – быстро ответил Навигатор. – Не успеваем! Противник плотно перекрывает цель! На то, чтобы пробить брешь – тоже потребуется время! Успеваем только уйти в прыжок…
– Навигатор! – рявкнул Дор К’Сид. – Какой прыжок?! Смотри, сколько целей – и все беззащитны!
– Но…
– Внимание всем! Свободная атака! Бить только по крупным целям!
– Принято! Принято! Принято!..
Вожаков ведомых кораблей не нужно уговаривать, чтобы вступить бой. Летуны живут пространственными битвами. Смертельная схватка – это и есть главная цель существования – а вовсе не бесконечные рейды, маневры, патрулирование и парады.
Вот и только что чрезмерно осторожный Навигатор вдруг стал собранным, и в глазах его сверкнул азарт.
Ипс тоскливо смотрел на просветлевшие лица Летунов. Одно словно – Сильные, штампованные болванчики Конгломератского инкубатора! Им бы только крикнуть «будет исполнено!» – да и влезть в какую-нибудь мясорубку, не задумываясь о последствиях!
Это сейчас они примутся самозабвенно крушить беззащитные сонные корабли.
А что будет через минуту – когда свирепый враг очнется?!
Ипс не боялся смерти. Он боялся смерти бессмысленной – слишком дорогой ценой досталась ему жизнь и свобода…
…Первыми на приказ среагировали клиперы. Легкие маневренные корабли мгновенно развернулись и перешли в атаку. Как требует Устав: первый шаг лишить противника слуха и зрения, сконцентрировав огонь на органах чувств. Массированный огонь по слабо защищенным синапсам из легкого вооружения – только такое есть на клиперах – способен доставить врагу немало неприятностей.
Проблема в том, что враг слишком многочисленен и совершенно нет времени.
– Санировали треть правого крыла, – доложил лидер группы клиперов. – Сейчас еще пройдемся…
– Принял, – отозвался Дор К’Сид. – Корветы – сосредоточиться на левом фланге! Фрегаты – делай, как я!
Корветы уже успели развернуться – и теперь стремительно неслись на просыпающегося противника.
В такой стремительно развивающейся ситуации туннельные орудия корветов – не самое эффективное оружие. Зато они могут использовать то, что в обычном бою невозможно.
Планетарные бомбы. Доставить их сквозь энергетические коконы в обычном бою нельзя. Но сунуть под бок только что вынырнувшему врагу – почему бы и нет?
Словно несколько взмахов клинком – корветы на высокой скорости проскользнули сквозь строй варварских кораблей, сделав залп из бортовых орудий и разродившись множеством сверкающих «икринок».
Небольшое замедление – и все боевые панели потеряли яркость, сохраняя глаза Летунов от слишком яркого света.
Несколько кораблей противника исчезли во всепожирающем пламени. Впрочем, едва огненный шар растворился, стало ясно: даже без силовой защиты многие варварские корабли уцелели. Их лишь расшвыряло, заставив медленно вращаться и сталкиваться – без видимых, впрочем, повреждений.
