Это конец. Ему больше никогда не увидеть Инлу. И Зиг обречен…
За три часа не добраться до Марса – быстроходная яхта угнана, на посадочной грани – лишь каравеллы с боеголовками, включенные в третий эшелон обороны. Даже если бы удалось на такой долететь до Марса – как справиться с Поджигателем?..
Словно прочитав его мысли, снова вспыхнула панель связи. Гор, как и Мах, ожидал вновь увидеть лицо Впередлетящего Россыпи, надеясь, что тот передумал…
Но там оказалось лицо, которое лучше бы никогда в этой жизни не больше видеть.
Поджигатель. Старый враг. Самый лучший, самый верный враг, как сам он любил повторять.
Что-то в его внешности было не так. Наверное – этот уродливый шлем, который уже приходилось видеть у варваров.
Мах сжал кулаки, ругнулся тихо, но с нескрываемой ненавистью. Гор, казалось, смотрел равнодушно. Трудно угадать со стороны, что сейчас творится в его душе.
– Не ждали? – криво улыбнувшись, поинтересовался Поджигатель. – По лицам вижу – не ждали. А я как раз с нетерпением жду вас в гости. И вместе со мной вас ждут… Угадайте – кто?
– Сволочь! – не выдержал Мах.
– Не угадал, – отозвался Поджигатель. – Вас ждут мой старый друг Зиг и очаровательная девушка по имени Инла. Мим, ценю твой вкус: ты умеешь выбирать подружек…
Гор в оцепенении смотрел на лица, что появились рядом с негодяям: испуганные, беспомощные, с робкой надеждой в глазах…
– Они очень ждут тебя, Мим, – продолжал Поджигатель. – Да и тебя, Мах, тоже. Мне очень интересно узнать, как же ты выжил? Тебя же, вроде, надежно убили?
– Не беспокойся, – прохрипел Мах. – Тебя я убью – надежнее некуда!
– Значит, договорились! – улыбнулся Поджигатель. – Я вас жду. Только вас двоих – без сюрпризов! Прилетите?
– Да, – бесцветно сказал Гор.
Мах выдавил что-то нечленораздельное.
– Вот и славно, – заключил Поджигатель. – И еще: было бы неплохо, если б вы договорились с этой непонятной Стаей, что летит сейчас к Марсу. – Если они попытаются сделать хоть выстрел – вашим друзьям конец. Слышишь, Мим? Я лично замучаю твою подружку… Ну, до встречи!
Поджигатель исчез.
Наступила страшная тишина – молчание беспомощности и полнейшей безнадежности.
Тишину нарушил Гор:
– Зови наших. Будем думать.
В командный зал быстро добрались Прыщ, Живодер, Кнак и Одноглаз, от которого, впрочем, не ждали никакого проку.
Долгого обсуждения не получилось. Гор сразу заявил:
– Мах, останешься старшим на Бастионе. – Я полечу.
– На каравелле? – покачал головой Прыщ. – В обычном пространстве – это часов пять, не меньше. Не успеешь…
– Не успею… – не стал спорить Гор. – Но все равно полечу. Пока буду добираться, Кнак попробует выторговать у Россыпи время.
– Попробовать можно, – деловито сказал Кнак. – Главное, чтобы нам было что предложить взамен. Иначе торговли не выйдет.
– Да не в этом дело, – Мах с досадой пнул ногой кресло – то бесшумно заскользило на гравитронном основании. – Просто Россыпь вообще не собирается выходить на связь! Так что все, что у нас есть – это три часа времени…
– Уже меньше, – сказал Гор.
Живодер с некоторым удивлением оглядел присутствующих и неуверенно поинтересовался:
– А разве вы все варианты рассмотрели? Или я пришел не с самого начала?
– О чем ты? – непонимающе спросил Гор.
– Хм… – Живодер почесал в затылке. – А как же находка Маха? Ну, этот транспортный узел? Удобный такой набор Туннелей сквозь Солнечную систему…
– Да ты гений!!! – заорал Мах, бросившись на Живодера с объятьями. Тот в испуге отпрянул, но Мах его сгреб и принялся трясти, рискуя переломать кости – безудержное сердце колотилось с немыслимой силой, лишая его контроля над чувствами.
– Я совсем забыл про этот узел… – проговорил Гор, и глаза его осветились надеждой.
И вдруг Мим изменился – словно жизнь хлынула в высохший колодец. Взгляд прояснился, глаза засверкали, голос стал звонким и требовательным:
– Так, слушаем меня! Прыщ – запускай каравеллу – пусть думают, что я полетел.
– Нужна имитация живого пассажира, – задумчиво сказал Прыщ, подымаясь с кресла. – Сделаем!
– Пошли дальше… – продолжил Гор, – Марс – бескислородная планета. Так просто там не разгуляешься…
– Это как раз не проблема! – воскликнул Мах. – Броня Санитаров автономна и в открытом космосе! Кроме того, она умножает силы, а значит – позволит захватить с собой пару боеголовок под мышкой – не с пустыми же руками в гости идти!
– Вот это я и называю аргументом в переговорах! – одобрительно заметил Кнак.
– Это еще один способ сделать то, что не смогли сделать каравеллы, – мрачно сказал Гор. – Даже если мы не сумеем освободить наших…
Голос изменил ему, Гор замолчал. Собрался с духом и продолжил:
– Даже в этом случае мы не должны упустить свой шанс. Мы доставим боеголовки непосредственно к флагману.
– И взорвем его к чертовой матери! – закончил за Гора Мах. – Точно! Значит, главное – найти на поверхности Марса базу варваров – и незаметно подобраться.
– Тут другой вопрос: а если Туннель высадит нас в тысячах километров от варварских кораблей? – усомнился Гор.
– На этот счет можете быть спокойны: высадит там, где надо, – заверил Живодер.
– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил Мах.
– Уж не думаете, что я здесь столько времени даром жрал да пил? – обиженно проговорил Живодер. – Это же такая интересная штука – как было не покопаться в ее устройстве?
– Ну, ты даешь! – восторженно воскликнул Мах. Он потирал руки, словно ребенок, которому пообещали поход в Диснейленд.
– Замечу, что это было непросто, – заметил Живодер. – Очень странное устройство. И здесь мне здорово помог Одноглаз. Знаете – он умеет находить важное там, где ничего не видно.
– Спасибо, парень! – крикнул Гор.
– Не стоит, – смущенно улыбнулся Одноглаз. – Лучше возьмите меня с собой…
– Это еще зачем? – удивился Мах.
– Вы умеете прятаться и искать путь в пустыне? – поинтересовался Одноглаз.
– Это он верно говорит, – заметил Живодер. – Лучшего проводника в пустыне вам не сыскать.
– Я всегда мечтал побывать на первобытной, необустроенной планете, – дрожащим голосом, с надеждой сказал Одноглаз. – А то все свалка да свалка…
– Ладно, – махнул рукой Гор. – Опасность все равно одинаковая – что здесь, что там…
Принялись живо обсуждать детали: возможную тактику, оружие… Обсуждение прервал Живодер: он взглянул на широкую планшетку, что держал в руке и поднял руку:
– Не хотелось бы вас огорчать, но тут такое дело… В общем, как раз на пути к транспортному узлу и засели варвары…
– Каравелла ушла к Марсу, – войдя в командный сообщил Прыщ.
– Очень хорошо, – без особых эмоций сказал Гор.
Он был занят обдумыванием плана прорыва. Ничего толкового пока не приходило в голову.
Мах же решил допросить пленного землянина – единственного человека, который достаточно долго находился среди варваров и вернулся живым.
Лейтенанта поставили перед креслами Маха и Гора. Даже не сочли нужным обездвиживать: совершенно очевидно, что в тылу защитников Бастиона он действовал под воздействием психотехники.
Гор легко вывел пленника из транса, и теперь лейтенант пребывал в состоянии, близком к истерике. Неудивительно: обстановка вокруг, все пережитое любого землянина могли повергнуть в шок.
Мах начал допрос в свойственной ему грубоватой манере:
– Фамилия, имя, звание?
– Лейтенант Камов, воздушно-десантные войска России, – с напускной ленцой отозвался пленник. Подобная бравада иногда придает чуть больше душевных сил в критической ситуации.
– Сержант Михеев – можно просто Мах, спецназ ГРУ, – добродушно отозвался Мах. – По совместительству бывший командир полукогорты Мусорщиков, ныне – комендант Луны.
– Тоже неплохо, – невозмутимо сказал лейтенант. – Курить есть?
Гор не удержался, чтобы не улыбнуться: на таких парней он вдоволь насмотрелся, пока воевал в горах. Интересно было бы узнать его получше – может оказаться неплохим человеком… Жаль, что ему пришлось стрелять в защитников Бастиона. Хоть и не виноват он, если быть до конца справедливым…
– Только кхе, – предложил Кнак, дружелюбно протягивая расшитый иридием кисет.
– Вроде анаши, только «приход» другой, – уточнил Мах.
– Такого не употребляю! – твердо заявил лейтенант, но покосился на стены, зияющие пустотой космоса, на далекий туманный диск Земли, на непонятные знаки, плывущие в пустоте, – и сник. – Ладно, забей пяточку, инопланетянин херов…
– Они называют себя Сынами Неба. – задумчиво говорил Камов, пуская в потолок ядовитый дым, в глазах его засверкали зеленоватые огоньки. – А по мне – так просто черти из ада. Мы, когда с ребятами прибыли на подкрепление соседей – никто не мог понять, что происходит – думали – что бомбежка началась. Дома взлетали в воздух, улицы, как ленты свертывались, машины, как дождь с неба сыпались…
