Бель склонила голову на бок:
- В Академии?
- Да. Королевские дознаватели считают, это он убил артефактора Глэна, и покушался на меня и леди Урсулу. Урсула погибла, а я… стала такой. – Рука сама взлетела к изувеченной половине лица и невольно прикрыла. - Пообещай, что никому не скажешь. Пока это информация засекречена.
- Разумеется, Вероника, - владелица таверны приложила палец ко рту. – Я буду молчать.
Я благодарно кивнула и притянула тарелку со сладким десертом.
Некоторое время в зале царила тишина, благодаря чему звуки улицы полностью завладели вниманием. Шелест осеннего ветра. Скрип ярких вывесок и фонарей. Отдаленный гул голосов.
- Итак, что ты решила?
Я подняла голову, встречая пытливый женский взгляд.
- Я о твоём бывшем, - пояснила хозяйка таверны.
- Я не вернусь к Кристиану.
- Он новый глава, Ника.
- Знаю, и все равно не вернусь. Лучше я первая подам заявление на увольнение, чем этот лжец и изменник публично выставит меня вон, - заявила решительно.
- Уволишься?
- Да. Я решила.
- Вероника, - знакомая нахмурилась. – Может, не стоит так резко сжигать за собой все мосты? Вот куда ты подашься без образования, опыта и…?
- С таким лицом? – Я усмехнулась, а Бель виновато поджала губы.
- Я не это хотела сказать.
- Это, Бель. Но я не в обиде, всё понимаю. Я уже не та красавица с белой кожей и пышной гривой каштановых волос. Теперь на меня смотрят или с отвращением, или с жалостью. Больше никак.
- Вот именно. Не торопись. Уволиться всегда успеешь. Может, хоть до Осеннего бала подождешь? Торжество уже на следующей неделе.
- Нет, - упрямо тряхнула головой. – Я уйду из Академии. А лучше – сбегу. Иначе Терьен меня не отпустит.
- Ника, в тебе говорят негативные эмоции. Одумайся, - подруга была непреклонна. – Близится зима. В Пограничье суровый, холодный климат. Сильные морозы. Уже решила, куда пойдешь?
- У меня есть несколько дней. Подумаю.
Вдруг Бель приосанилась и подмигнула:
- А давай в мою кофейню? А? Я давно собираюсь нанять помощницу. Крышей над головой и стабильным заработком обеспечу, не волнуйся. Начальница я хоть и строгая, но справедливая. Своих сотрудников ценю и уважаю. Соглашайся.
Предложение доброй знакомой на мгновение воодушевило.
Я с восторгом оглядела чистую и светлую таверну – с ажурными шторками, цветами на подоконниках и изысканным интерьером в светло-коричневых тонах. И подумала – а почему бы и нет? Всяко лучше побега в зимний мрак с туманными перспективами.
Но потом вспомнила, что бывший-дракон никуда не исчезнет – мы по-прежнему будем каждый день видеться, невольно общаться, сталкиваться на улицах академического городка и отрицательно мотнула головой.
- Спасибо за приглашение, но нет.
- Почему? – Женщина, кажется, обиделась.
- Я должна уехать, Бель. Оборвать все связи с Кристианом и… остальными. Только так смогу освободиться от притязаний генерала-дракона и начать новую жизнь.
- Чешуйчатые жуткие упрямцы. Что если он последует за тобой?
- Я хорошо спрячусь. В этот раз – не найдёт, - ответила с тяжелым сердцем.
Владелица заведения негодующе покачала головой.
- Глупая и наивная. Ну, как знаешь. Но если передумаешь, помни – моя кофейня всегда открыта. Возьму хоть на ставку, хоть на полставки. Главное, приходи.
Я искренне поблагодарила почти подругу за помощь и надкусила пирожное. Бель завела разговор о ценах и привередливых посетителях, вечно недовольных и скупых, а я, наслаждаясь вкусом фирменных сладостей с ягодным джемом, поглядывала в окно. Дождливый сумрак набрасывал на тонкие стекла ручейки холодных капель. Вдалеке, словно звезды на небосклоне, перемигивались огоньки фонарей.
Внезапно за спиной тренькнул колокольчик.
Мы удивленно оглянулись – время позднее, кого вдруг потянуло в таверну?
Ах, вот.
На пороге, смахивая с потертого пальто дождевую воду и попутно снимая черную шляпу, стоял королевский дознаватель Жантэ. Бель на глазах преобразилась в роскошную, свободную даму, бросила на меня азартный взгляд и, смахнув с платья невидимые складки, отправилась к припозднившемуся посетителю.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Добрый вечер, господин Жантэ. Какая неожиданность.
Дядька Люка прохладно улыбнулся:
- Добрый. Надеюсь, не помешал?
- Нет, что вы. Очень рада.
- Что ж… мы с коллегой недавно закончили следственные мероприятия, я было направился в общежитие, но увидел в вашей таверне свет и решил, что вы еще открыты.
- Разумеется, открыты. – Бель охотно флиртовала с пожилым законником. – Проходите, располагайтесь.
- Благодарю.
Эрхард одарил хозяйку более теплой улыбкой и заинтересованным взглядом и устроился за столик. Бель кинулась обслуживать самого желанного гостя в округе, а я вдруг ощутила сильную усталость и слабость.
С непривычки – работа в библиотеке очень утомила.
Зевнув, поднялась, набросила на голову капюшон, пряча лицо, попрощалась с Бель и направилась к общежитию. Каменная аллея с тусклыми уличными фонарями продувалась всеми ветрами на свете. Добежала до крыльца четырёхэтажного здания и скорее нырнула в тепло, где перевела сбившееся дыхание.
Холл был ярко освещен. Из столовой доносились голоса магистров и преподавателей; в общей гостиной тоже кто-то присутствовал. Я, прикрывая левую половину лица капюшоном, стремительно направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи, как вдруг из гостиной донесся взбешенный визг Антонии.
- … ты бросаешь меня, Кристиан? Прямо сейчас?
- Тише. Нас могут услышать.
- И пусть! – Новый визг отзывается в висках всплеском боли.
Я сама не заметила, как остановилась.
Соблазн подслушать чужой разговор пересилил муки совести.
В три шага приблизилась к общей гостиной и затаилась. Внутри были Кристиан и Антония. Он стоял у круглого деревянного стола со скрещенными руками и буравил девицу холодным взглядом. А она, нарезая круги по ковру, фальшиво всхлипывала и дергала плечами.
- Ты не можешь меня бросить! – рычала, наигранно стирая слезы. – Я твоя – Истинная. Это навсегда!
- Возможно. Но я не люблю тебя. И никогда не любил, - мрачно открылся дракон.
- А ее, значит, любишь?
- Да. Вероника с первого дня сводит моего зверя с ума. Пусть она мне не пара – к ней я испытываю намного более сильные чувства, чем к тебе. Я осознал это в разлуке и ничего не могу с собой поделать. Извини.
- Она же уродлива!
- Это неважно. Ника нужна мне любой, - решительно уведомил Терьен.
- Ты клялся в любви! А теперь бросаешь?
- Кроме сомнительной истинности нас ничего не связывает. Я принял решение тебя отпустить.
Антония ядовито улыбнулась и прошипела:
- Не так быстро, дорогой. У меня для тебя замечательная новость. Откладывала до Осеннего бала, но раз на то пошло…
Дракон холодно, с неверием прищурил глаза:
- Какая новость?
Вдох и восторженный вскрик:
- Я беременна, любовь моя!
Кристиан оцепенел.
А я вместе с ним. Хлопая ресницами, вглядывалась в торжествующее личико Антонии и отказывалась верить ушам.
- Что? – Хрипло пробормотал дракон.
- У нас будет малыш, - она подалась к Терьену, схватила его за руку и приложила к плоскому животу. – Я ношу нашего сына. Или дочь. Правда, невероятно?
Дракон клацнул челюстью и впился в живот «истинной» пары потемневшими как штормовое небо глазами. Какое-то время хмурился, будто пытался ощутить внутри нее новую жизнь, или уловить течение драконьей магии в женском теле.
- Если так, почему я ничего не чувствую? - Рявкнул неожиданно грозно.
Антония вздрогнула и, чтобы скрыть тревогу, широко улыбнулась.
- Срок совсем маленький.
- Это не оправдание. Мы улавливаем зарождение потомства практически сразу. А в тебе я ничего не ощущаю. Ни магии, ни моей родной крови.
- Милый, хватит придираться к пустякам. Я беременна! Это подтвердила местная целительница. Если не веришь, сходим к ней завтра, и она тебя убедит.
